— Вот как, — Белоглазая наконец отступила в сторону и опустилась в кресло. — Ты видел хоть раз эту Меченую? — прикрыв глаза, поинтересовалась она.

— Я был знаком с Карланой, — усмехнулся гость. — И ее имя тоже есть в списке моих должников.

Вскинув обычные серые глаза на молодого человека, женщина сказала.

— Ну что же, излагай свой план.

Устроившись в соседнем кресле, парень начал свой рассказ.

Стоя на балконе за ними внимательно наблюдала Дани. И в ее мраморное ледяное сердце заползал червячок ревности.

Темнота не была сплошной, она то тут, то там расцвечивалась яркими золотистыми огоньками, поднимающимися вверх, к невидимому для меня куполу. Это были души жителей Селены, души, которые ждали своего шанса на перерождение. Ждали и не могли дождаться. По разным причинам. Но главной из них была та, что нынешний Бог смерти не совсем настоящий.

Я шла по чему-то пружинящему под ногами и не могла понять, как все это могло произойти. Как ОН мог это допустить? И именно это было тем главным вопросом, который я собиралась задать своему Покровителю. На второй план отступили даже вопросы о том, что ждет Селену в будущем, где сейчас находится Белоглазая… и главное, где вести войну, чтобы она не затронула обычных жителей.

Он ждал меня в комнате, просто возникшей из ниоткуда в этом загробном мирке. Здесь была уютная, давно знакомая мне обстановка. Книжный шкаф, заставленный книгами так, что иногда казалось, что скоро полки не выдержат веса и развалятся. Здесь были самые разные тома, меняющиеся каждый раз, когда я сюда приходила. То они были заставлены книгами по магии крови, то по классической теории магии какой-то стихии, то это были книги, заполненные придуманными историями. За дверью старый стол со стулом из черного дуба. Не знаю уж, где именно можно найти такое дерево. На краю столешницы вырезаны мои инициалы… Напротив стола — мягкое кресло с черной обивкой и у стены старый немного скрипящий диван. За окном бушевала белоснежная метель, как в тот последний раз, когда мы виделись.

Под босыми ногами пружинил длинный ворс ковра. А на столе меня уже ожидал мой любимый чай и конфеты в высокой вазочке.

И все это, от начала и до конца было изощренной иллюзией. Осязаемой, полностью материальной… но от этого было только больнее.

— Я знал, что ты все вспомнишь, — улыбнулся, вставая мне навстречу, один из самых необычных демонов за всю мою жизнь. Его звали Учитель. Любая встреча с ним приводила к тому, что ты узнавал что-то новое. Причем, никогда нельзя было заранее сказать, в какой именно области ты получишь знание — то ли новое заклинание, то ли знание о новой необычной расе, то ли он раскроет какую-то тайну.

— Почему? — сорвалось с моих губ, прежде чем я успела что-то сказать осмысленно. Или хотя бы подумать сама о том, что могло послужить причиной нашей встречи.

Он грустно улыбнулся.

— Садись, дорогая. Я сейчас тебе многое расскажу: о многом из этого ты не знала. Об этом мало кто говорит.

Я вздохнула, села в кресло и посмотрела на своего самого первого Наставника. Того, кто научил меня быть демоном в полном смысле этого слова. Того, кто рассказал мне как подбирать Стражей и помог выбрать самого первого… Того, кто на очень долгий срок стал центром моего маленького мира, заменив мне родителей.

— Итак, — Учитель сплел пальцы. — Для начала я расскажу тебе как… нет, точнее что именно стало исходной причиной такого положения. Как ты знаешь, все демоны делятся на три ранга.

— Низшие, средние и высшие.

— Верно. В нашем обществе демоны рождаются и появляются, приняв на себя груз чужой силы. Рожденные демоны — как правило, высшие. Вне зависимости от того, кто его родители.

— Даже если они были низшие?

— Да, — кивнул Учитель. — Но высшие рожденные демоны никогда не умирают высшими. Как только сила в их теле достигает своего пика, своего максимума, демон просто перегорает. И сила начинает спадать.

— Учитель, вы хотите сказать?

— Я родился в семье двух демонов. Среднего и высшего. Рожденный высшим демоном, я стал демоном среднего ранга. Спад силы никогда не бывает плавным. Он резкий и очень неожиданный. Я прибыл на Селену — еще высшим демоном. Подготовил матрицу обновления, заложил в нее все параметры. Более или менее подправил ауры «созданных». Но когда я произносил заклинание… мне просто не хватило сил. Буквально за мгновение до этого я стал демоном совсем другого ранга.

— Вот как… — я склонила голову. — Но… как тогда?

— Я стал Богом Смерти? Расшатанное равновесие требовало какого-то столба. Может быть, даже не очень крепкого, покосившегося. Мне не оставалось ничего иного, кроме как сделать то, чего делать не стоило. Отказаться от жалких крох тех сил, что у меня были. И из демона низшего ранга, за каких-то несколько часов, я потерял силу двух рангов, и стать половинчатой заменой Бога смерти. И ждать, когда на мою планету, а она теперь действительно моя, занесет демона любого ранга. Который сможет помочь мне окончательно стать Богом смерти.

Я прикусила губу.

— И таким демоном стала я?

— Нет. Я не думал, что появишься ты. Но очень быстро почувствовал появление особой силы демона. Каково же было мое изумление, когда я увидел тебя. И твою силу, от тебя отделенную. Причем, та, кто забрала твои силы, была связана с тобой такими узами, что мне стало страшно.

— Почему?

— Потому что это очень опасно. Сила требовала своего. И носитель ее мог сойти с ума. Представь себе невменяемого с такой силой.

— Да… кажется, это очень страшно.

— Я увидел у тебя метку на лбу. Приговоренной к смерти… Метки появляются без моего участия. Это наследие прошлого Бога. Погибшего, когда от истинной Селены остались только ворота, да пару заповедных мест.

— А потом у меня метка поменялась на Венчанную.

— Да. Я изменил тебе метку и стал тебя ждать у себя. По возможности оберегая тебя от покушений.

— Покушений? Я, кажется, не очень понимаю.

— За все время путешествия к храму, да и в городе с меткой, тебя не раз пытались убить. Причем за всем этим стояли самые разные личности… Я не знаю их мотивов, но все же, даже измененная метка продолжала действовать, постоянно подвергая тебя опасности умереть. Ведь первое время ты была обычным человеком… А потом твое тело само вспомнило, что ты не человек. Ты демон. Проснулась память крови. И тело начало меняться, подстраивая тебя под изменчивый воздух Селены.

— Когда я заболела.

— Да. А то, что твоя сила была от тебя отделена, привело к тому, что как бы половинка твоей души была от тебя оторвана. И тебе потребовался заменитель.

— Им стала Льена.

— Верно. Драконица — цельная личность. Целеустремленная, упорная. И она просто поделилась с тобой кусочком своей души.

— Став для меня еще и якорем.

— Нет… — Учитель покачал головой. — А вот тут ты ошибаешься. Она твой якорь. Но стала им не тогда, а чуть позже.

— Почему?

— Понятия якорей извратили до безобразия за столько веков, сколько живут демоны. Якоря нужны не для того, чтобы удержаться на планете. А для того, чтобы легче черпать силу с нее.

— То есть?

— Если у тебя один якорь, твоя сила возрастает в два раза. Два — в четыре. Три — в девять раз. У тебя сейчас их сколько?

— Четыре. Полный квадрат.

— Значит, твои силы возросли в шестнадцать раз.

— Не может быть! — ахнула я, отказываясь верить в то, что только что узнала.

— Может, — кивнул старый демон.

Мы помолчали.

— Почему силы убывают? — спросила я, вспомнив начало нашего разговора. — И как тогда обстоит дело с теми, кто получил свою силу?

— Почему силы убывают — никто не знает. Впрочем, способ остановить этот процесс, замедлить его — есть.

— Убить демона? — догадалась я, вспоминая сплетни и слухи, время от времени курсирующие на планете, где располагалась Академия демонов.

— Да, — кивнул Учитель.

— Но это же невозможно! Демон низшего ранга никогда не сможет убить того, кто его выше!