Следующей на задание отправили Леди Реавель, к этому моменту зарекомендовавшую себя как прирожденного тактика и замечательного военного.

Реавель пошла путем военной агрессии. Она смогла объединить шесть государств воедино, а потом ее убили. Государства раскололись уже на десять частей.

По прогнозам Жриц демонов, от планеты скоро должны были остаться только зараженные осколки. Большой бадабум необходимо было остановить любой ценой…

Третьей, неожиданно для всех, на задание отправили никому не известную Меченую. Ория и Лео были настолько удивлены выбором жриц, что даже не открыли Белый список до задания. Во время выполнения задания, запись демона доступна только Владыке и первым десяти лордам.

Именно тогда и Лео, и Ория поклялись попасть в эту десятку, чтобы никто и ничто не могло помешать их планам из-за низкого уровня доступа.

Погрузившись в свои дела, оба демона продолжали следить за Меченой. Первое, что она сделала, к удивлению всех, это родилась в одном из самых маленьких, но воинственных государств Терры, в обычной семье. Голод, мор и непрекращающиеся войны, ничто ее не испугало. Более того, она не оставила себе от демона ничего: ни силы, ни знаний, ни умений. Только одну цель — выжить. Выжить любой ценой.

И она выживала лет шестнадцать, во всех передрягах, во всех войнах. А потом, достигнув совершеннолетия, неожиданно встала во главе государства, в котором родилась.

Окружающие содрогнулись, ужаснулись и Лео, и Ория. Кровавый путь, который себе прокладывала Меченая, был страшным, но единственно верным. Через двадцать лет вся планета была Единой Империей. Об Императрице вслух не говорили ничего. Ее боялись до смерти. Те немногие, кто позволял себе лишнего, исчезал бесследно… иногда находили какие-то фрагменты, но обычно не оставалось ничего. Даже праха.

Год Императрица выжидала, осторожно назначая своих доверенных людей на самые важные посты, убирая аристократов… А потом дрогнула уже вся Империя. Ее Первое Божественное Величество начала воплощать в жизнь свои реформы. И очень многие пожалели о том, что не погибли в Войне судного дня.

Двадцать лет войны… кровью и огнем был выложен фундамент Империи. Сорок лет потом Императрица тащила весь этот воз, воспитывая будущего преемника, взятого из обычной, можно даже сказать нищей семьи еще в начале ее правления.

За сорок лет Императрица смогла сделать очень многое. После ее смерти, не было никого в Империи, кто остался равнодушен в день ее похорон. Тело сожгли. Прах развеяли по воздуху.

Вернувшись на ХойСартан, Меченая позволила себе небольшую слабость и спросила.

— Что будет дальше?

И вопреки традициям, одна из золотых ей ответила.

— У этого мира впереди еще много развилок, многое будет испытывать Империю изнутри, но ты заложила такой фундамент, что через несколько десятков веков, мы получим отличного союзника, цивилизацию истинно замечательных созданий.

Меченая тогда склонила голову, принимая и ответ, и похвалу. А после сдачи отчета, потратив пару часов на сон — она ушла на новое задание. После этого ее пути не пересекались с путями Ории и Лео.

Лорд Айм вздохнул, отгоняя от себя воспоминания. Карета мчалась к дворцу Владыки. Предстоял впереди званый ужин, а Лео пытался для себя решить, что ему делать, какую из невест выводить из игры.

И когда карета остановилась, демон с ужасом понял, что ни одна из невест ему пока не по зубам, несмотря на то, что он Четвертый Лорд Белого списка.

Влившись в тонкий ручеек приглашенных, Лорд Айм уже знал, что ему необходимо сделать.

Моя темница никогда меня не пугала. Мое попадание в нее было оправданным, моя жестокость, реки крови, слез и грязи, которые всегда меня всегда сопровождали. Моя нереальная сила и те знания, которые я находил в самых разных местах. Меня боялись и ненавидели и в результате заточили, не в силах терпеть такую угрозу своему благополучию.

Мой прекрасный народ просто не мог понять, что это значит — когда ты и остальные отличаетесь, как небо и вода. Цвет вроде бы и похож, но содержание не имеет ничего общего.

Ожидание конца заточения тянулось веками, то на меня накатывала спячка, то агрессия. Все было напрасно, и это знание иногда сводило меня с ума. Время было моим лучшим другом и одновременно не раз проклятым врагом.

Однажды срок заключения закончился… и моя темница треснула. Но никто не пришел. Моя сила тонкой струйкой вырвалась из заключения и рванула во все стороны, чтобы принести мне неутешительные новости. Планета — мертва и скоро погибнет. Обо мне забыли… или случилось что-то еще. Ведь прошло почти двадцать тысяч лет со дня много заточения.

Спокойствие, за которое меня не раз проклинали, не оставило меня и сейчас. Надо было выбраться с мертвого мира. И тогда все мои силы были обращены на Зов, Зов того, кто сможет разбить скорлупу моей темницы и выпустить меня на свободу.

Прошло время. Силы были на исходе… Зов долго звучал над миром… Уже безнадежность укрыла меня своим покрывалом, когда яркий свет сменился блаженной Тьмой. Немного неправильной и очень знакомой… Темница треснула во второй раз, но этого было еще слишком мало… прежде чем Тьма доделала свое дело, темницу вновь затопил яркий свет. Терпеть его после той бархатной и кровавой Тьмы были еще тяжелее.

Потянулось очередное ожидание. Через трещины скорлупы ко мне поступала сила, но совсем немного, и выбраться самостоятельно было невозможно.

Однажды пришло смирение, что мое заточение продлится еще долго. Но внезапно Свет исчез, и пришла Тьма.

Моя темница начала трещать, и совсем скоро, осталось потерпеть всего чуть-чуть, я буду на свободе.

Впервые за последние двадцать тысяч лет свет и тьма свободы наполнят силой мои крылья, и я поднимусь в полет.

Осталось только одно — решить, как отблагодарить ту или того, кто меня спас.

Но фантазия у меня богатая, и за этим дело не станет.

Свобода… уже скоро…

Переодевшись в очередное белое платье и взяв драконью пантеру на поводок, я двинулась к дворцу. Званый ужин был только предлогом. Всем невестами надо было перезнакомиться лично и в неофициальной обстановке.

Маринэ я взяла с собой, чтобы та следила за Владыкой, не хватало, чтобы тот выпил очередную порцию яда. К моему огромному счастью, не надо было смотреть за магической обстановкой. Удар с этой стороны Дананрию не грозил.

Две невесты, с которыми мне предстояло познакомиться поближе: Леди Реавель и Леди Ория. Леди Ория явно была неравнодушна к Владыке, а тот в ее присутствии вообще терял голову. Пару раз проверив поле вокруг них, я убедилась, что чувства настоящие и оставила Владыку на Маринэ.

Леди Реавель не понравилась мне совершенно. Истеричная дама внешне, она была слишком самовлюбленной, а ее интриги больше напоминали ее же военные операции: быстрые, наглые, а в рамках дворца — неуклюжие. Я бы скорее решила, что за такой Леди стоит кто-то из демонов, но не могла себе даже представить, кто из Высшего света мог оказаться столь умным и влиятельным.

Леди Реавель одновременно наслаждалась балом и внимание окружающих, а с другой стороны — очень злилась, что основное внимание уделяется не ей, а Леди Ории и Леди Лейсан. Уже весь двор шептался, что одна из них станет женой Владыки. Даже начали делать ставки.

В принципе по поводу леди Ории я бы еще и подумала, но Лейсан вызывала у меня по-прежнему чувство настороженности. Даже стоя в кругу своих друзей, рядом с отцом или Владыкой, стоило мне оказаться рядом, как ее затапливала волна страха.

После ужина я собиралась вернуться к себе, когда меня неожиданно задержала Леди Ория, с которой я поговорить на балу так и не смогла.

— Добрый вечер, Леди Чейн.

— Добрый, — согласилась я.

Леди Ория чуть улыбнулась.

— Я хотела бы поговорить с Вами. Это возможно?

— Почему нет, я Вас слушаю.

— Леди Чейн, — Ория чуть наклонилась ко мне, доверительно понизив голос. — Спрячьте свои иголки, я друг.