Блейр посмотрел на Уилфорда. Аналогия с нацистами просматривалась как никогда четко.

- Как вы думаете, участвуют ли в этом килрати? Они использовали весьма жуткое биологическое оружие против нас в последний год войны.

Клайверс, услышав вопрос Блейра, покачал головой.

- Не думаю. Кошачьи болезни были нацелены на простое убийство населения. Никакой скрытности. А это немного другое. Более продвинутая технология. Более злонамеренная, если это вообще возможно.

- Что нам делать? -- обратился Блейр к Уилфорду. Адмирал казался усталым и очень старым, размышляя о последствиях атаки.

- Мы совершим прыжок в систему Теламон и сделаем все, что можем, для жертв. Мы также попробуем узнать, кто же это сделал. -- Его плечи опустились. -- Это важнее всего, важнее даже войны. Если ускользнет хоть один шаттл, который может перенести это... создание, оно распространится на человеческие планеты, включая Конфедерацию. Нам нужно остановить это. Сейчас.

Клайверс на экране кивнул.

- Местные силы самообороны пытаются держать блокаду. Они сбили около тридцати кораблей, все они были заражены. Большинство пилотов тоже заразились, и практически не осталось механиков, чтобы обслужить корабли, оставленные ими. Силы быстро тают.

- Понял, - ответил Уилфорд. Он посмотрел на своего бледного как полотно адъютанта. -- Прикажите всему персоналу вернуться на корабли и готовиться к прыжку в систему Теламон. -- Он немного помолчал. -- Переведите с "Принстона" как можно больше этих новых "Беркэтов", затем отправьте те "Рапиры" и "Ферреты", которые возможно, на носители сопровождения. Их эскадрильи серьезно пострадали во время вчерашней атаки.

Уилфорд посмотрел на доктора.

- Мы посылаем к вам команды добровольцев.

Клайверс грубо рассмеялся.

- Не стоит, адмирал, если вы не хотите, чтобы они тоже умерли. Просто не дайте этому уйти куда-то еще.

Уилфорд с трудом кивнул, словно держа у себя на плечах всю вселенную.

- Тогда, сынок, - проговорил он, - я мало что для тебя могу сделать. У тебя есть семья или еще кто-то, с кем мы можем связаться?

Клайверс печально улыбнулся.

- Когда-то была. Вы помните, сэр -- я с Сириуса.

Блейр посмотрел на изображение доктора-добровольца и понял, почему он пошел на верную смерть. Колонии на Сириусе были уничтожены килрати во время атаки на Землю. Когда больше ничего нет... Блейр понял желание смерти; смерть флиртовала с ним слишком часто.

- Нет, адмирал, больше никого у меня нет, - сказал Клайверс, - но спасибо вам. -- Он отключил связь.

Они долго стояли в молчании. Первым тишину нарушил адъютант.

- Адмирал, что делать с "Принстоном"?

Блейру показалось, что Уилфорд необычно долго думал, прежде чем ответить на вопрос.

- Отправьте его и два корабля сопровождения в систему Орест, - наконец сказал он. -- Я свяжусь с Ричардсом и получу высший приоритет на его ремонт. Мы также попробуем набрать там команду. Пока что он не слишком сможет нам помочь, но рано или поздно вступит в бой.

Блейр увидел, что старый адмирал произносил слова, но думал совершенно о другом. Уилфорд отвернулся, опустив голову, и вышел из ЦОПа. Блейр занял место в командирском кресле. Только когда шаттлы с командой "Интрепида" не зашли на посадку, Блейр понял, что ему не к кому обратиться. Он впервые по-настоящему стал командиром "Интрепида". Блейр с интересом задумался, когда на мостике появится еще кто-то.

Блейр посмотрел на сине-зеленую планету Теламон, покрытую облаками. "Она выглядит такой прекрасной и мирной отсюда, - подумал он, - трудно поверить, что планета умирает".

Большие потери от УПЗ, как и ожидалось, привели к вторичным эпидемиям. После того, как отказали водоочистные сооружения, а насекомые облепили миллионы непокрытых и брошенных трупов, развилась смертоносная лихорадка. Вторичные эпидемии, взращенные в мутировавших клетках умерших, распространились среди ослабленных местных жителей, словно лесной пожар. Патрули "Интрепида" были направлены внутрь, сбивая любой летательный аппарат, пытавшийся покинуть Теламон. Эта работа разбивала сердца и пилотам, которые взрывали корабли, и командирам, которые отдавали приказы, зная, что переживали жители планеты. Спасательные шаттлы и транспорты входили в атмосферу планеты, чтобы передать припасы и новых рабочих. Истребители уничтожали корабли, как только те полностью разгружались, чтобы не дать использовать их для новых попыток побега, которые могли бы распространить инфекцию в другие системы. Пилоты и экипаж "Интрепида" быстро оказались деморализованы.

Маньяк пытался справиться с этим кризисом, показывая себя лучшим командиром крыла, чем Блейр считал возможным. Он изо всех сил поддерживал ротацию пилотов, назначая на задания даже самых старших офицеров. Сам Блейр совершил несколько вылетов, каждый раз стискивая зубы и ненавидя себя за то, что он делает. В докладах Маньяка участились случаи обращения пилотов к корабельным психологам. Случались драки между товарищами по команде; потребление алкоголя выросло втрое.

Маньяк, пытаясь поднять моральный дух, приказал перекрасить дюжину черных "Драконов" в цвета Пограничных Миров и распределил их по трем эскадрильям. Блейр и Маньяк были согласны в том, что эти истребители стоило держать одной компактной группой, но Маньяк понимал, что честное распределение кораблей между всеми эскадрильями лучше поднимет моральный дух.

Новые истребители немедленно вызвали соревнование между пилотами – кому они достанутся в следующем задании. Оно продолжалось до тех пор, пока они не взорвали четыре шаттла с несчастными, молившими о пощаде беглецами. Затем моральный дух снова упал.

Блейр обнаружил, что очень скучает по Велине. Она решила остаться на "Принстоне", официально -- чтобы продолжить расшифровку коммуникаций носителя. Единственный раз, когда он говорил с ней, она отвечала холодно и корректно. Блейр пытался относиться к этому философски, говоря себе, что это к лучшему. Он не понимал, насколько же ему нравилось быть с ней, до тех пор, пока она не ушла. Боль, соединенная с жуткими заданиями, сделала его таким несчастным, каким он не был, наверное, с того самого момента, когда от него ушла Рейчел. Что же, Крис, сказал он себе, это твоя вина.

После прыжка "Интрепида" в систему Теламон Соса добросовестно доказывала, что не зря ест свой хлеб. Она наконец взломала новейший код Флота с помощью файлов, добытых на "Принстоне", а также в ноутбуке, найденном ей в каюте капитана. Блейр пришел в ужас, узнав, что код считался "взломанным", когда можно было прочитать от пятнадцати до двадцати процентов закодированного текста. Это лишь подтвердило его подозрения по поводу того, почему многие разведданные оказывались либо совсем неверными, либо неверными отчасти.

Он отслеживал большое количество сообщений под грифом "Совершенно секретно", которыми обменивались Уилфорд и Соса, надеясь, что среди них будет хотя бы одно для него. Все, что она обнаруживала, вполне стоило совершенно забитого канала сообщений, забиравшего большую часть скудных ресурсов "Интрепида".

Блейр просматривал логи связи, когда сработало устройство связи на его кресле.

- Блейр, - сказал он.

- Полковник, - спросил Уилфорд усталым голосом, - не могли бы вы зайти в мою каюту? Я хочу кое-что с вами обсудить.

Блейру просьба показалась странной.

- Конечно, сэр. -- Он показал большим пальцем на Гарибальди и встал. Старпом "Интрепида" быстро пересел, принимая командование.

Блейр постучал в дверь, которая совсем недавно была его собственной, а до этого принадлежала Эйзену. Мысли о бывшем капитане отрезвили его. Что стало с Эйзеном? Он исчез, пытаясь проникнуть в ряды Конфедерации. Больше о нем ничего не было слышно.