- И? -- спросил Блейр.

- Я должен ей позвонить. -- Маршалл поднял бровь. -- Не хочешь послушать то, что она расскажет?

Блейр уселся в кресло и жестом показал Маньяку "давай". Маньяк включил прибор голографической связи, затем ввел нужный номер. Экран зарябил, потом на нем появилась женщина с продолговатым лицом и короткой стрижкой, одетая в форму охранника.

- Извините, - спросил Маньяк, - где подполковник Хартли?

Женщина уставилась на него, словно пытаясь запомнить все его черты лица.

- Майор Маршалл, верно? -- резко спросила она. -- Хартли освобождена от должности и находится под следствием. Могу ли я чем-то вам помочь?

- Нет, - ответил Маньяк, - я просто звонил старой подруге...

Экран погас. Маньяк резко развернулся в кресле.

- Она меня отрубила! Что тут происходит?

- Хотелось бы знать, - ответил Блейр.

- Что ж, - сказал Маньяк, все еще разозленный, - если все и дальше будет так продолжаться, мне кажется, что очень скоро нам всем придется думать, нужно ли нам сражаться за такую нелепость.

Блейр открыл было рот, чтобы ответить, но его прервала сирена. Голос лейтенанта Нэйсмита зазвучал через громкоговоритель.

- Внимание всем постам! Дежурному отряду -- немедленно взлетать! Это не учебная тревога!

- Какого черта? -- спросил Блейр.

Маньяк посмотрел на него.

- Не хочешь присоединиться ко мне, полковник? -- спросил он. -- На этой неделе дежурный отряд возглавляю я, а тебе нужны летные часы. -- Он ухмыльнулся, напряженное выражение исчезло с лица. -- К тому же я знаю, насколько ты проржавел.

- Спасибо, - сухо ответил Блейр, - я буду очень рад.

Блейр устроился в кокпите "Хеллкэта" и надел шлем. Маньяк поцеловал обшивку истребителя, прежде чем подняться по лестнице и вскочить внутрь. Блейр закатил глаза -- ритуалы Маршалла были известны по всему Флоту.

Он засмеялся про себя, одновременно подключая шлем к консоли и устанавливая связь с лейтенантом Нэйсмитом. Блейр услышал, как Маньяк спросил "Что у нас за задание?" Ему пришлось напомнить себе, что сейчас он просто наблюдатель, а дежурной группой командует Маршалл. Он частенько использовал место наблюдателя на "Виктори", чтобы оценить способности своих подчиненных. Здесь, с Блейром в качестве наблюдателя, Маньяк оставался командиром, и это могло помочь ему в продвижении по службе.

Он удивился, когда на канале Нэйсмита внезапно заговорил Паульсон.

- Майор, - сказал Паульсон, - у нас критическая ситуация. Капитан Эйзен угнал шаттл и сбежал с "Лексингтона".

- Что?! -- воскликнул Маршалл, забыв о дисциплине. -- Вы можете это повторить? -- спросил он через несколько секунд.

- Эйзен покинул корабль, - повторил Паульсон. -- Вы должны его вернуть.

- Что, если он не пожелает вернуться? -- спросил Маньяк.

- Тогда вы должны уничтожить шаттл, - просто сказал Паульсон, - любыми средствами.

Блейр посмотрел на Маньяка. У того было такое же выражение недоверия на лице, как и у Блейра.

- Вы серьезно?! -- крикнул Маньяк.

- Я говорю очень серьезно, майор, - ответил Паульсон, начиная злиться. -- У вас есть приказ. Вы должны уничтожить его с чрезвычайным предубеждением, если он немедленно не вернется.

Блейр потряс головой. Уничтожить с чрезвычайным предубеждением? На таком языке обычно разговаривали в фильмах, а не в настоящей жизни. Во что, черт побери, играет Паульсон?

- Выполняйте ваши приказы, майор, - сказал Паульсон. -- Немедленно.

- Есть, сэр, - скептически ответил Маньяк. -- Четвертая дежурная группа, готовьтесь к взлету.

Нэйсмит вернулся на свою частоту, его голос был осторожно-нейтральным.

- Вас понял, Лидер Кобр. Готовьтесь к вылету по курсу 212, зет плюс 10. Ваша цель -- шаттл "Лексингтона" ноль-один-четыре. Приступить к взлетным операциям через тридцать секунд.

- Записываю цель как 014, - повторил Маньяк. -- К взлету готов. – Блейр услышал, как он что-то бормочет про себя. - Мне не хотелось бы взорвать не тот шаттл.

Блейр взлетал пятым из восьми кораблей, и это дало ему много времени на размышления. Он знал, что Эйзену выдвинули обвинения в Адмиралтейском Суде, но не принимал их всерьез. Работа судьи Гарнетт во время войны заключалась в том, чтобы держать под контролем гражданские суда. Блейр считал Суд чем-то несерьезным -- домом своенравных адмиралов, которые занимались выпиской штрафов и выговорами владельцам кораблей. Он крайне редко выносил решения по поводу офицеров на действительной службе.

Капитан стал любимчиком прессы после атаки на Килрах. Блейр был уверен, что Гарнетт никогда не отдаст его под суд из страха политических последствий.

К тому же, сказал себе Блейр, и судья Гарнетт, и Эйзен принадлежали Флоту. Флот внимательно присматривал за своими. Ничего бы не произошло, даже если бы Эйзен был виновен. Флот ненавидел публичную стирку грязного белья и из-за этого частенько покрывал глупых и некомпетентных подчиненных. Эйзен должен был понимать, что политические факторы полностью на его стороне, чтобы серьезно беспокоиться, к тому же он не был ни глуп, ни уж тем более некомпетентен.

Зачем же тогда бежать с корабля? Эта мысль занимала Блейра до самого взлета. Он поравнялся с Маньяком и услышал голос командира эскадрильи в наушниках.

- Лидер Кобр -- "Кобре-4", равнение на меня. Курс 212, скорость 700 километров в секунду, форсаж.

Истребители построились и бросились в погоню за шаттлом. Блейр закусил губу, размышляя, что будет делать Маньяк, когда они его догонят. Теоретически Блейр мог отменить любой приказ, данный Маршаллом, но подобные действия могут быть опротестованы. В конце концов, он должен быть лишь наблюдателем.

Он увидел синюю точку на пределе видимости. Блейр включил систему прицеливания и нацелился на шаттл. Расстояние неуклонно уменьшалось, пока они не обогнали медленный корабль.

- Лидер Кобр -- Эйзену, пожалуйста, ответьте.

- Я здесь, Маньяк, - немедленно ответил Эйзен. Его голос звучал бойко, словно у него не было никаких забот в целой вселенной. -- Маньяк, помните тот старый напиток, с которым вы меня познакомили? Как его там, "Блю-2", по-моему?

Блейр нахмурился. Эйзен просил их переключиться на старый зашифрованный канал, который они использовали на "Виктори". Просьба Эйзена использовать нестандартную частоту дорого обойдется ему и Маньяку по возвращении на "Лексингтон", если Паульсон поймет, что у них на уме. Маньяк замолчал, также неуверенный, стоит ли подчиниться.

- Прекрасный напиток, - сказал Блейр, беря быка за рога. - Хотелось бы попробовать его сейчас. -- Ему пришлось ввести частоту вручную, затем переключиться на нестандартную шифровку. Через секунду то же самое сделал и Маньяк, его голос, пропущенный через кодировщик, звучал глухо.

- Какого черта вы делаете, капитан? -- требовательно спросил Маньяк.

- Что ж, - ответил Эйзен, - вполне понятно, что я не просто вышел воздухом подышать. Особенно когда вы держите меня под прицелом.

Блейр потер лоб, не веря ушам. Эйзен казался слишком спокойным, учитывая всю серьезность ситуации.

- Тогда зачем вы сбежали, сэр? -- спросил Блейр.

- Я думал, что все это вполне очевидно, полковник, - ответил Эйзен. – Я дезертирую. -- Он ненадолго замолчал. -- Крис, Тодд, вы тоже должны серьезно об этом подумать.

- Это безумие! -- воскликнул Блейр. -- Зачем вы это сделали?

- У меня не было выбора, - сказал Эйзен, - но у меня есть свои причины -- и очень солидные, уверяю вас.

- Какие причины? -- с нажимом спросил Блейр.

- Простите, Крис, - ответил Эйзен, - я не могу распространяться об этом сейчас. Я не уверен, насколько безопасен этот канал.