Он развел руки; этот жест, как показалось Блейру, был рассчитан на то, чтобы втянуть и его в эти рассуждения.

- Теперь, когда война закончилась, полковник, мы начинаем дрейфовать. -- Он пожал плечами. -- Это опасное время, как в социальном, так и политическом смысле. Нам нужно... поддерживать наш фокус, а для этого нам нужно что-то, на чем можно сфокусироваться. -- Он наклонил голову. -- Другой катализатор. Вы это понимаете?

- Нет, - ответил Блейр. -- Не уверен.

Паульсон глубоко вдохнул.

- Пограничные Миры -- это варвары. Полковник, они преступники и иконоборцы. Они даже торгуют с килрати, прости, Господи! У них нет дисциплины, нет идеи -- они представляют упадок человечества. Большинство из них из плохой породы, плохих семей.

- Плохой породы? -- удивленно переспросил Блейр. -- Такое впечатление, что вы говорите о скоте, а не о людях.

Паульсон скривился.

- Простите, я неверно выбрал слова. Я просто говорил о том, что мы слишком смягчились со времен войны. Нам нужно что-то, чтобы держать нас наготове.

Блейр застыл, словно громом пораженный. Он с пугающей ясностью обнаружил, что Паульсон говорил об изобретении врага, об искусственном создании угрозы, от которой должна будет защищаться Конфедерация.

Пограничные Миры оказались отличным пугалом. Колонисты и без того были весьма раздражительны и недоверчивы по отношению к Конфедерации. Их флот был достаточно силен, чтобы создать угрозу, но недостаточно, чтобы развязать войну в масштабе целой Конфедерации. Обитателей Пограничных Миров не надо будет даже слишком сильно провоцировать, чтобы втянуть в открытый конфликт. После этого Конфедерация сможет развязать собственную войну и по-прежнему заявлять, что именно они -- пострадавшая сторона.

Весь этот сценарий казался абсолютно неправильным, но он не был уверен, как отказаться от аргументов Паульсона. Паульсон, подумал Блейр, может быть, и не знал, с какой стороны у пушки дуло, но он явно имел большой политический опыт. Блейр задумался, кому выгодна маленькая победоносная война. Его список победителей оказался небольшим, но весьма значительным.

Адмиралтейский Суд когда-то был незначительным органом, но сейчас, когда его полномочия настолько расширились, он мог сохраниться навсегда, если чрезвычайные декреты не отменят.

Крис подозревал, что и кое-кому из гражданского правительства это будет выгодно. Чрезвычайные декреты приостановили действие гражданских свобод, подавили политическую оппозицию, отложили выборы и ограничили гласность – все это считалось необходимым для выживания Конфедерации после того, как килрати разбомбили Землю. Некоторым сенаторам без сомнения нравилась свобода от публичного контроля и раздражающих репортеров. Им бы вряд ли понравилось, если бы изо рта прессы внезапно вынули кляп.

Многие из этих депутатов также заседали в комитетах по ассигнованию, передававших средства Флоту. В мирное время выдавалось бы куда меньше кредитов на корабли и армии, а на планеты, чьими представителями они являлись, поступало бы меньше средств.

Не секрет, что резкое сокращение расходов на оборону опустошительно сказалось на экономике, заряженной на войну. Он сам в этом убеждался сотни раз, в последний из них -- в баре на Нефеле. Из-за отмены военных заказов закрывались фабрики, и это заставляло владельцев сокращать штаты. Быстрый рост безработицы, к которому добавился приток отставных военных, привел к тяжелой экономической депрессии на многих планетах, включая Землю. Даже Блейр понимал, что некоторые политики могут решиться снова раздуть экономику за счет военных заказов.

Он сомневался, что в заговор вовлечены все круги, которым выгодна война, но нескольких ключевых чиновников, поддерживаемых достаточными силами и средствами, было уже достаточно для начала процесса. Потом, как от небольшого камешка возникает лавина, так и здесь события быстро выйдут из-под контроля. Они получат свою войну, свою полную занятость, свой флот новеньких сверкающих кораблей, даже свежие кадры, состоящие из новоиспеченных ветеранов войны.

"Но какой ценой?" -- спросил Блейр себя. Лица многих и многих друзей, убитых и искалеченных в войне с килрати, пронеслись в его воображении. Их жизни были платой за похожий "фокус" против кошек. Война против Пограничных Миров принесет новые смерти. Он снова увидел Сизера и пленного пилота. Такой вид повторится многие сотни раз, если война продолжится.

- Итак, - сказал Паульсон, дав Блейру поразмышлять, - помогла ли наша небольшая беседа прояснить ситуацию?

Блейр кивнул.

- Да, сэр, - абсолютно искренне ответил он.

- Что ж, - проговорил Паульсон, поднимаясь из кресла, - я знал, что мы можем на вас рассчитывать. -- Он посмотрел на стенные часы, оставленные Эйзеном. -- Следующая фаза нашей операции начинается завтра, полковник, так что вам лучше хорошенько отдохнуть.

Блейр встал и пожал протянутую руку Паульсона. Он заметил, что хотя капитан выглядел открыто и дружелюбно, его глаза оставались холодными и расчетливыми. "Осторожнее, Крис", - сказал он себе.

Паульсон кивнул, очевидно, довольный тем, что нашел то, что искал.

- Думаю, утром вам все станет яснее. Мы должны провести боевую операцию против носителя, запустившего эти истребители. Он должен быть поблизости. Штаб Флота передал, что мы должны устранить присутствие повстанцев в системе Маса и обезопасить точку прыжка. Я рассчитываю, что вы поведете ваше крыло в бой против повстанцев. -- Он похлопал Блейра по плечу.

Блейр, пребывавший в смятении, ничего не ответил.

Тем вечером Блейр увидел сон. Он и Жаннет собирались на вечеринку. Она стояла рядом в прекрасном зеленом платье. Ткань была порвана в том месте, где ее выпотрошил Тракхат, но кожа под ней осталась целой.

Они что-то праздновали. Она засмеялась его шутке; серебряные нити, вплетенные в ее волосы, заблестели, когда она слегка запрокинула голову. Блейр всегда любил ее смех. Он был свободным -- смех зрелой женщины, довольной жизнью, а не хихиканье.

Она подняла бокал. Их глаза встретились; глаза Жаннет были полны любви и смеха.

- За старых друзей и товарищей, - сказала Ангел с улыбкой, - и будущих друзей, которых еще не знаем.

Он тоже поднял бокал, возвращая флотский тост.

- И за погибших товарищей, - ответил Блейр, улыбаясь. В этот миг все вокруг было прекрасно.

Она удивленно посмотрела на него.

- Крис, мон ами, почему ты направил на меня этот пистолет?

Блейр посмотрел на свою руку. Его бокал превратился в лазер.

- Ты родилась в Колониях, - как-то глухо сказал он, - поэтому ты – враг. Прости меня, любовь моя... - Он поднял пистолет, тщательно прицелился и...

...проснулся, дрожащий и мокрый от пота. Он распутал измятую простыню, морщась от резкого запаха, затем посмотрел на часы. Два тридцать. Поспать удалось чуть больше часа. Блейр глубоко вдохнул, пытаясь успокоить колотившееся сердце. Сон был настолько реальным, таким цветным и осязаемым, что ему показалось, что он чувствовал запах ее духов. Блейр включил свет. Апартаменты, так похожие на ее собственные, только усилили жуткие ощущения. Он снова выключил свет и лег в постель.

Блейр попытался заснуть, но его голова, кружившаяся от увиденного сна и лекции Паульсона, отказалась подчиняться. Его мысли словно магнитом притягивались к заявлению Паульсона, что Земле нужен был фокус -- враг – чтобы жить дальше.

Он подумал о своих двадцати годах на службе, вспоминая все испытания и несчастья, выпавшие на его долю во время войны. Он припомнил проваленные миссии, некомпетентных офицеров (к счастью, их было немного -- долгая война вырабатывает собственную модель естественного отбора), глупую ложь, произносимую ради покрытия бессмысленных ошибок, и бумаги о напрасно погибших.