Майор Том Вейл включил навигационную карту системы Нефела и улыбнулся, когда диаграмма появилась на его дисплее. Конвой, состоящий из трех небольших транспортников и эскорта из четырех легких "Стрел", доберется до точки прыжка с опозданием, но оно будет в допустимых пределах. Если только, конечно, еще у одного из старых транспортов не взорвется двигатель. Подобного рода задержка могла бы весьма плачевно сказаться на его расписании.

Он направил свой истребитель на патрульный курс. Его "Стрелы" должны были сопровождать конвой до точки прыжка, но патрульные участки могли быть изменены, если ему потребовалось бы выиграть время. Он вытянулся на сидении, радуясь, что разобрался с самой большой проблемой сегодняшнего дня.

Патруль был обычным нефельским небоевым вылетом -- долгим и скучным. Он пережил двенадцать лет космических боев с килрати и еще два – импровизированного мира на границах. Должность командира патрульной эскадрильи в третьесортной системе была для него отличным назначением, чтобы досидеть до конца карьеру и уйти в отставку.

Он довольно ухмыльнулся. Он имел право скучать, и это ему даже нравилось. Правда, это было причиной его постоянных жалоб в отдел кадров. Ублюдки-тыловики получили бы коллективный апоплексический удар, если бы хотя бы допустили мысль о том, что офицер может быть счастлив на задании.

Передняя часть отряда, состоявшая из Тайгер и ее ведомого Спэрроу, находилась впереди конвоя. Истребители защищали оба фланга переднего транспорта, готовые перехватить цели, приближающиеся к конвою спереди. Он оглянулся, чтобы посмотреть на своего собственного ведомого. Скармэн держался по левому борту, позади и ниже гражданских кораблей.

Он включил главный канал связи и прочистил горло.

- Проверка топлива, - сказал он.

- Восемьдесят три процента, - ответила Тайгер.

- Семьдесят два, - от Спэрроу.

- Восемьдесят шесть, - сказал Скар.

Вейл кивнул, удовлетворенный. Ведомые обычно использовали больше топлива, чем ведущие, а Тайгер держала Спэрроу занятым. Он все еще цинично удивлялся, что его способности экономить топливо настолько превозносились в Докладах Офицерской Эффективности. Его начальники, все бывшие ветераны, которых, как он чувствовал, он должен был узнать получше, в основном писали в его ДОЭ о рачительном использовании скудных ресурсов, а не о том, как он тренировал свою эскадрилью и вел ее в бой. Ах, флот мирного времени — снова полировка меди, целование задниц и сражения с опаснейшим противником – скукой.

Килратская Война закончилась меньше, чем два года назад, и ему казалось, что флот уже активно занимался забыванием всего, чему они научились за тридцать лет конфликта.

Он знал, что на самом деле не нужно было удивляться, что после войны акценты сменились так быстро. Строительство флота давало работу и могло было быть оправдано как желание Сената восстановить расшатанную экономику Конфедерации. Военные припасы, бюджеты боеготовности и тренировочные фонды не настолько явно предоставляли людям работу, и их частенько урезали. В результате офицер, который умел экономить деньги, имел большие шансы на повышение, чем тот, кто мог спасать жизни. Это было известно уже многие века. К несчастью.

В его передатчике зазвучал голос Тайгер, инструктировавшей новичка на самых сложных участках патрулей, хлеба насущного для эскадрильи системной обороны. Марлена творила чудеса, доводя нового пилота до нужных кондиций за столь короткое время. Он был рад, что подставил себя под удар ради нее. Ее острый язычок безнадежно похоронил ее надежды на повышение, даже во время войны.

Он послушал, как она дает короткие указания Спэрроу, затем слегка поправляет, когда новичок пытается выполнить их. Ее обычный сарказм пропадал, когда она работала с молодым пилотом. Вейл ухмыльнулся. Он не ожидал, что она окажется таким хорошим инструктором. Он сделал зарубку в уме, чтобы добавить строчку похвалы в секцию "Комментарии" ДОЭ, который он будет писать о Тайгер. Пары хороших слов от него в секции "хорошие отношения с другими пилотами" может быть достаточно, чтобы убедить начальство, что она готова надеть капитанские звездочки. Иначе ее бы уволили со службы в конце года с формулировкой "слишком длительное пребывание в звании".

У Спэрроу, новичка, были хорошие руки, неплохие инстинкты и достаточно хорошее умение стрелять с упреждением. Он мог бы стать отличным добавлением к эскадрилье, когда тренировка закончится. Правда, над его поведением следовало поработать. У парня в голове крутились дерзкие миссии с ударных носителей. Реальность -- служба в дыре вроде Нефелы -- была для него слишком тяжелой, особенно будучи единственным новичком в компании прожженных ветеранов.

Вейл знал, что парень раздражался от того, что родился слишком поздно, чтобы "внести свою лепту" в войну с килрати. Он напоминал Вейлу всех молодых лихачей, чьи мечты о славе слишком часто кончались пустыми гробами, отправленными в космос. Их "слава" часто становилась именем, выгравированном на пивной кружке в пилотском баре, и медалью, отправленной домой вместо гроба.

Его тактический экран чирикнул, отвлекая его от бесцельных раздумий. "Ашири Мару" дрейфовал. Он выбрал канал "Мару" из меню связи.

- Лидер Асов вызывает "Ашири Мару", - сказал он, надеясь, что голос не выдал его раздражения.

Его экран связи замигал, меню связи сменилось изображением хозяйки "Мару", женщины с продолговатым лицом, которую он знал как Фрост.

- Ну и че вам надо? -- спросила она угрюмым, раздраженным голосом. Ее выражение лица давало четко понять, что он прервал ее посреди важной корабельной операции. Судя по грязи, которую он увидел на переборке позади нее, уборка имела не слишком высокий приоритет на ее корабле.

- Измените курс, чтобы он соответствовал передвижениям конвоя, - сказал он. Ему показалось, что его тон был слишком настоятельным, даже для его собственных ушей. Он попытался смягчить его. -- Вы снова дрейфуете. Я уже говорил вам, что мы не сможем вас защитить, если вы уйдете слишком далеко.

- А как я вам говорила, генерал, - ответила она, почесав подмышку, - от чего вы собираетесь нас защищать? Тут, на Нефе, ни хрена нету, кроме вас и нас. Я не знаю, почему вы, военные, продолжаете доставать честных людей? Война кончилась, так?

Вейл вздохнул. Хозяйка "Ашири Мару" вызывающе смотрела на него. В такие минуты он действительно сожалел, что война закончилась. Тогда он мог бы применить Чрезвычайные Декреты за отказ сотрудничать с военными и всыпать ухмыляющейся сучке по первое число, если она хотя бы косо посмотрела на него. Законы военного времени, подумал он, имеют свои преимущества.

Он все еще пытался сформулировать приличный ответ, когда в разговор вмешался Спэрроу.

- Спэрроу -- Валету. -- Вейл снисходительно улыбнулся, услышав возбужденный голос паренька. -- У меня что-то есть на сканере. Одна красная точка... Подождите, она уже исчезла.

Вейл хмуро поглядел на тактический дисплей. Комета или куча мусора не исчезли бы так. Вейл подумал, что парень охотится за тенями.

- Вас понял, Спэрроу, - ответил он, - продолжайте поиски. Вызовите меня, если это повторится. -- Он задумчиво постучал по рычагу управления. Спэрроу был впереди транспортов и по левому борту от них, а Тайгер — по правому. Вряд ли было возможно, чтобы Спэрроу увидел сигнал, который не заметила бы Тайгер.

Он переключился на частоту Марлены.

- Валет вызывает Тайгер.