На его экране появилось лицо Тайгер, ее голова двигалась взад-вперед – она осматривала пространство вокруг себя.

- Я знаю, что вы собираетесь спросить, босс, - сказала она. -- Нет, я этого не видела. -- Она ненадолго замолчала. -- Хотите ли вы, чтобы он пошел на перехват? Это будет хорошей практикой.

Вейл обдумал ее предложение.

- Нет, лучше не стоит. Распределение топлива и так уже один раз сократили в этом квартале. Топливо нам нужно больше, чем практика.

Лицо Тайгер затуманилось.

- Скупые ублюдки. Еще чернила не высохли на договоре, а бюджет уже урезали.

Вейл ничего не ответил. Он был согласен с ней, но не собирался позволять себе критиковать начальников на открытом канале. Слишком много безработных майоров летали за стойками баров, чтобы не позволять ему строить иллюзий о своей незаменимости.

- Следите за этим, - сказал он. -- Скорее всего это была ошибка сенсора или ложный контакт, но точно сказать нельзя.

- Вас поняла, - ответила Тайгер.

Он попытался игнорировать чувство, что что-то было не так. Сигнал Спэрроу встревожил его. Сканеры парня были новыми, в хорошем состоянии, и их неплохо обслуживали. Аномалии встречались нередко, конечно же, а в системе было достаточно всякого мусора, чтобы дать моментальное отражение, но что-то просто казалось неправильным. Нефела была настолько же предсказуемой и скучной, как яйца в солдатской столовой. Здесь никогда не происходило ничего странного.

Вейл покачал головой. Парень делал из мухи слона, и сейчас он нервировал всю эскадрилью. Скорее всего, ничего там не было.

Пилот терпеливо ждал, когда на его дальних сканерах появится конвой. Он насчитал семь кораблей, как ему и сказали. Они опаздывали, и это тревожило его чувство порядка, но никакого влияния на результат это не оказывало.

Он проверил свое маскировочное устройство, похожее на килратское. Оно работало, делая его невидимым как для их радаров, так и для невооруженного глаза.

Он дождался, когда корабли войдут в поле зрения.

Четыре "Стрелы" старой модели поддерживали небрежный строй над теми, кого им нужно было защищать. Он слегка нахмурился, ожидая лучшей тактики сопровождения со стороны пилотов Конфедерации. Флот пустил дела на самотек после мирного договора.

Он смягчил свое выражение лица, обретая контроль над чувствами. Эмоции ухудшали суждения и эффективность. Он попытался полностью освободиться от чувств -- это лучше бы помогло бы ему сделать то, что нужно. Когда он вызвал своего ведомого, его голос был холоден и спокоен, как зимнее утро.

- Сизер -- звену "Дрейк", - сказал он. -- Старик был прав. Вижу цели. Сделаем это. -- Он проверил закодированные транспондеры пиратов, чтобы удостовериться, что все четыре корабля находятся в нужной позиции. С обоих флангов конвоя держалось по два истребителя, приводя свои курс и скорость в соответствие с транспортами, словно акулы, приближающиеся к стае рыбешек. Он послал ведомым код атаки, затем вдавил рычаг ускорения и направился к конвою. -- Помните, - сказал он, - никаких выживших.

Он проверил состояние своего корабля, затем переключил вооружение на ракету "свой-чужой". Это было оружие системы "выстрелил и забудь", не требовавшее дополнительного внимания от пилота после запуска. Ракета целилась в электронную сигнатуру цели, затем следовала за ней до тех пор, пока не сталкивалась с чем-нибудь или у нее не кончалось топливо.

"Дрейк-два" справа от него сбросил маскировку и выпустил ракету "Дротик" по первому транспорту. Это была мощная неуправляемая ракета, которая вряд ли уничтожила бы транспорт, но точно хорошенько потрясла бы его.

Он последовал за Вторым, отключая маскировку и направляясь к ближайшей "Стреле". Истребители Конфедерации пришли в движение, рассыпавшись, словно встревоженные перепелки, когда лидеры звена "Дрейк" появились буквально из ниоткуда и прорвались через самый центр строя. "Дрейк-два" резко повернул направо и открыл огонь по ведущим из тахионной пушки. "Стрела", летевшая по левому флангу конвоя, резко накренилась и ушла в сторону, исполнив сложный штопор.

Сизер мрачно улыбнулся самому себе; с его лица слетела маска индифферентности. Пилоты "Стрел" были лучше, чем об этом говорил их строй. Он облизал свои сухие тонкие губы. Хорошо, подумал он, его людям пригодится стрельба по живым мишеням.

Вейл был уже готов приказать Спэрроу вернуться к конвою, когда уголком глаза увидел движение.

Он только-только повернул голову в его сторону, когда на его тактическом дисплее появилась красная точка, замигавшая по левому борту от конвоя. Затем появилась вторая точка, на этот раз по правому борту. Он быстро понял значение красных точек... враги.

- Тэллихо! -- крикнул он, используя главный канал связи. -- Бандиты! Вектор 101 градус и 330, зет плюс сорок. Звено Тайгер, покинуть строй и атаковать!

- Вас поняла, Валет, - ответила Тайгер, - мы займемся бандитом слева.

Вейл увидел, как она ускоряется в сторону своей цели. Через секунду за ней последовал Спэрроу, направляясь в строй со своего места впереди конвоя.

Он услышал быстрые подтверждения от Скармэна и Тайгер, затем, мгновением спустя, от Спэрроу -- они докладывали, что оружие готово к бою. Он знал, что доктрина призывала к агрессивному перехвату на как можно большем расстоянии от уязвимых транспортов. Ему захотелось, чтобы у него было больше времени на перехват. Вейл наклонил ручку управления вправо, почти поставив шустрый истребитель на хвост, когда он врубил форсаж и повернулся, чтобы атаковать. Скармэн мягко повернул вместе с ним; выхлоп его форсажных двигателей был белого цвета -- он установил такую же скорость, как и у Вейла.

- Тэллихо, босс. Я обозначила первую цель, - спокойным голосом сказала Тайгер. -- Расстояние до цели -- шесть тысяч километров. Ускоряюсь до восьмисот километров в секунду.

Пират, на первый взгляд -- тяжелый истребитель, открыл огонь двойной колонной. Тайгер начала маневрировать, пролетев мимо пирата и уйдя с его линии огня. Она совершила изящный пируэт и зашла с фланга, открыв огонь.

Вейл перевел внимание на бандита, направлявшегося к хвосту конвоя. Вражеская красная точка замерцала, когда он повернулся к нему. Он привел в действие форсаж, тяжело вдохнув, когда большое ускорение вжало его в кресло. Он был рад, что инерционные демпферы, похоже, работали -- иначе он бы летал по всему кокпиту. Его лазерные и ионные пушки были не четой пушкам пирата, и он мог только надеяться на преимущество в скорости и маневренности, которое могло бы уравнять шансы.

Он увидел, как Тайгер ведет перестрелку с первым бандитом, а Спэрроу заходит ему с фланга. Ракетная тревога запищала в его наушниках, ее доплеровское завывание предупреждало, что ракета нацелилась в него. Желтая точка появилась на сканере и быстро направилась к нему.

- Черт, - сказал он, затем включил радио. -- Скар, уклоняемся. Затем покидай строй и атакуй.

Он выжал ручку ускорения, а Скармэн отвернул в сторону, оставляя за собой цепь противоракетных ловушек. Вейл включил форсаж и дернул ручку управления вниз и влево, пытаясь создать как можно больше пространства между собой и ведомым. Ракета проигнорировала дипольные отражатели и продолжила преследовать его. Он тихо выругался.

Два транспорта оказались впереди него, их выхлопы становились ярче – они выжимали из двигателей максимальную скорость. Вейл пронесся между ними, надеясь, что их масса собьет прицел ракеты. Он обернулся и увидел, что она быстро приближается, по прежнему сохраняя цель. Он свернул и направился назад, использовав левый транспорт как направляющую для крутого разворота по параболе, затем прекратил поворот, заняв противоположный курс. Он выбрасывал ловушку за ловушкой, надеясь, что имитаторы сигнала уведут ракету от него. Боеголовка направилась за первой из них и взорвалась.