План действительно груб и действительно жесток, но он совершенно необходим. -- Он провел пальцами под носом, словно задумавшись. -- Вы можете оплакать нейтрализуемых, как это делаю и я, но вы должны доставить канистры. Иначе План провалится, и человечество погибнет.

Толвин вернулся к трибуне.

- Для этого я сфабриковал войну между Пограничными Мирами и Конфедерацией. Война разнесет вирус, словно ветер, по всем человеческим планетам, сея изменения по обе стороны конфликта. Каждая планета, которой он коснется, будет переделана по нашему образу, образу расы, которая защитит место человечества в галактике и, рано или поздно, завершит завоевание этой галактики.

Он улыбнулся.

- К тому же нам нужно практиковаться. Конфликт предоставляет нам живые мишени, которые нам нужны для оттачивания нашего мастерства. Пограничные Миры, изобретательные и пропитанные духом полукровок, стали для нас великолепной лабораторией. Они предоставили нам идеальную ситуацию для тестирования оружия, обкатки тактических схем и улучшения нашей готовности. -- Толвин вздохнул. -- Мы находимся перед ними в долгу благодарности. Вы не должны забывать о том, что они служат человечеству, умирая, точно так же, как вы служите ему, живя.

Он снова широко развел руки.

- Мои товарищи-воины... ваш долг перед вашим видом, перед вашими друзьями и передо мной находится впереди. Я знаю, что вы не разочаруете меня.

Толвин повернулся и покинул подиум; пилоты начали ритмично аплодировать. Блейр присоединился к ним, пытаясь не сбиться с ритма. Он был потрясен, шокирован до глубины души тем, что так спокойно обсуждаемые Толвином вещи, если Теламон мог служить хоть каким-то показателем, включали в себя убийство девяноста процентов человечества, и все ради его личного Lebensborn. Блейр почувствовал почти физическую боль, вспомнив предупреждение Деккера о том, что еще доживет до того, что пожалеет, что отпустил адмирала.

Блейра привлекло движение на подиуме. Сизер встал и присоединился к Толвину. Адмирал тепло пожал ему руку, они о чем-то заговорили. Блейр стиснул зубы.

Сизер подошел к микрофону.

- Вы слышали слова адмирала. Теперь пришло время приказов. Звено "Феникс" погрузится на "Везувий" в три часа. Звено "Орлиный Коготь" - в семь, вместе с батальоном пехотинцев. Мы переведем другие звенья, как только они будут готовы. До нашего отправления вы получите два сообщения, в которых будут описаны последние детали. Это все.

Сизер прикоснулся пальцем к уху, словно получая сообщение в наушник, нахмурился и оглядел комнату. Блейр посмотрел направо и увидел уставившегося на него охранника. Ну, Крис, подумал он, вот и пришло время сматываться к черту.

Он повернулся и стал проталкиваться к выходу, быстро проскользнув мимо пилотов и направившись затем к взлетной полосе, изо всех сил сражаясь с желанием бежать со всех ног.

Блейр вышел на взлетную палубу и спокойно пошел к своему "Копью", пройдя мимо клетки со знаками биологической угрозы. Он прошел половину пути к истребителю, когда зазвучал сигнал тревоги.

- На базе посторонний. На базе посторонний. Немедленно захватить и допросить пилота Дюмонта.

Хотя каждая клеточка тела кричала "Беги", Блейр продолжил безмятежно идти и спокойно добрался до истребителя. Он забрался по лестнице и закрыл кабину. Загорелась зеленая лампочка, показывая, что кокпит загерметизирован.

Он поднял голову. Палуба была заполнена людьми в черной форме, большинство из них было вооружено. Блейр сорвал фальшивые бинты, резким движением надел шлем и включил двигатели. Через секунду их работа стабилизировалась, и он направил истребитель в сторону силового поля. Блейр включил форсаж, и корабль понесся в космос; сзади доносились крики обожженных мужчин и женщин.

Небольшие турели крепости уже готовились к стрельбе, когда он направил "Черное Копье" в сторону прохода в минном поле. Лазерный луч попал в его хвостовой щит. Блейр замаскировался, совершил маневр и на полной скорости понесся к "Интрепиду".

Толвин стоял и смотрел в иллюминатор, наблюдая, как садится последняя поисковая команда. Когда открылась дверь, он повернулся. Вошел Сизер; он тщательно контролировал свои эмоции, и выдавала его лишь жилка, пульсирующая на виске. Толвин отвернулся и снова посмотрел в космос.

- Неудача?

- Да, - ответил Сизер. -- Он был в украденном "Черном Копье". Он замаскировался, как только покинул станцию.

Толвин медленно досчитал до десяти, чтобы успокоить эмоции.

- Охранник уверен, что это был именно Блейр? Его ДНК была в одном из использованных нами шаблонов. Двадцать лет назад люди из проекта уже наблюдали за ним. Мог ли это быть один из наших, решивший дезертировать?

- Нет, это был Блейр. Охранник служил на старой "Конкордии" и часто разговаривал с ним.

Толвин поправил тунику.

- Я должен вернуться на Землю, чтобы убедиться, что война будет объявлена. Когда это случится, проведи бомбардировку канистрами пяти первых планет Конфедерации в списке. В истерике войны легко будет обвинить в этом Пограничные Миры.

Он снова посмотрел в иллюминатор.

- Ты примешь командование "Везувием". Найди "Интрепид" и моего "блудного сына" и уничтожь их. Затем отправляйся в Пойнт-Лак и начни подготовку к бомбардировке. Я оповещу тебя, когда мы объявим войну. – Толвин сделал глубокий вдох, все еще пытаясь справиться с эмоциями. -- Жаль, что могу предоставить тебе только два звена. На "Принстоне" было звено "Змея", а звено "Грифон" было уничтожено на орбитальной фабрике Сперадона.

- Мы сделаем это, адмирал, - ответил Сизер. -- Как и всегда.

Адмирал Уилфорд посмотрел на Маньяка и старших офицеров "Интрепида".

- У кого-нибудь есть вопросы к полковнику Блейру?

Никто не поднял руки.

- У вас есть, что добавить, полковник?

- В общем-то, это все, адмирал, - сказал Блейр. -- Затем я убежал к своему кораблю и смотался оттуда.

Лицо Уилфорда было пепельно-серым; он тяжело вздохнул.

- Толвин -- из всех людей... - Он посмотрел на Блейра. -- Он сошел с ума?

Блейр пожал плечами.

- Я не знаю, сэр.

- Что мы будем делать, адмирал? -- спросил Ястреб.

Уилфорд обдумал вопрос.

- Что мы можем сделать? Толвин отправился на Землю, чтобы объявить войну. Он только утащит все человечество... Пограничные Миры и Конфедерацию... в пропасть вместе с собой. -- Он нахмурился, принимая решение. -- Мы должны остановить его. Взять всю информацию, которая у нас есть, и направляться к Земле. Эйзен уже должен быть там. Возможно, там мы сможем к нему присоединиться.

Гарибальди поднял руку.

- Сэр, у "Дурного Глаза" работают только два двигателя. Да и на трех, справедливости ради, мы не были особенно быстрыми. Наша фланговая скорость будет весьма слабенькой.

Уилфорд тяжело выдохнул. Блейру казалось, что он выглядит все слабее с каждым днем. Блейру больно было видеть, как тело подводит старого адмирала. Однако его глаза были яркими и внимательными, как и его разум.

- Мы направимся в систему Орест, - объявил Уилфорд. -- Там мы либо переберемся на "Принстон", либо пойдем дальше на "Интрепиде", либо используем один из наших быстрых фрегатов. Если мы доберемся до Земли, у нас будет шанс остановить войну. Что-то другое лишь продлит агонию.

Блейр открыл рот, чтобы ответить, но открылась дверь комнаты брифингов.

- Сэр! -- крикнул оператор радара. -- Большой корабль выходит из точки прыжка! Я никогда не видел ничего настолько большого!