Вейл осмотрелся безумным взглядом. Передний транспорт был охвачен огнем с одного фланга, видимо, в результате попадания снаряда или ракеты. Торпеда разнесла бы кораблик на атомы. Он проверил тактический дисплей и увидел, что один из нарушителей направляется к самому заднему транспорту. Вдалеке Скар вилял и уворачивался, очевидно, занятый собственным танцем с ракетой. Этот парень весьма хорош, подумал Вейл, он вывел нас из игры на достаточно долгое время, чтобы подобраться поближе к транспортам.

Тайгер и Спэрроу завязли в бою со вторым бандитом и никак не могли помочь, не оставляя ему иного выбора, кроме как идти один на один. Он надеялся не попасть в поле досягаемости тяжелых носовых орудий пирата. Он направил свою "Стрелу" в сторону пирата и нажал на ускоритель. Его истребитель прыгнул вперед; ускорение, несмотря на инерциальные демпферы, вдавило его в кресло.

Нарушитель слегка повернулся, когда Вейл приблизился, позволяя тому в первый раз хорошенько присмотреться. Его истребитель был гладким и полностью черным, не считая пары мерцающих впускных устройств Буссарда, говоривших о способности совершать прыжки. Он выглядел ультрасовременным, чрезвычайно смертоносным и непохожим ни на одну известную Вейлу модель. И он уж точно не принадлежал килрати.

Он потянул рычаг ускорения на себя, отключая форсаж и замедляя ход, чтобы лучше нацелить оружие. Он издали выстрелил из ионной пушки, скорее для того, чтобы повысить собственный боевой дух, а не в надежде причинить какие-нибудь повреждения.

Враг проигнорировал его булавочные уколы и выстрелил счетверенными энергетическими пушками по транспорту. Заряды прошили тоненькие защитные экраны и проделали глубокую пробоину. Единственная защитная турель транспорта открыла огонь, жалкий поток лазерных лучей в ответ на смертельную рану. Он послал транспорту быстрый запрос.

Хозяин корабля ответил сразу же; его лицо появилось на прыгающем, заполненном помехами экране. Вейл увидел позади него клубы дыма.

- Мы здесь, - сказал хозяин "Элгина Дэйли", - просто продолжайте отбиваться. Двигатели не повреждены. Мы удержим позицию. -- Его лицо исчезло с экрана, когда Вейл увидел вторичный взрыв, грибом выросший из борта транспорта. Он подозревал, что "Дэйли" был поврежден гораздо больше, чем говорил хозяин.

Пират, быстрый, как змея, повернулся к нему и выстрелил. Четыре мерцающих энергетических луча пронеслись рядом с его носом, осветив кокпит отраженной энергией. Один из зарядов попал в передний фазовый щит, выведя его из строя и повредив носовую броню. Датчик повреждений показал попадание в стабилизатор. Вейл вдавил ускоритель до отказа и потянул ручку управления на себя, пытаясь оторваться от вражеского корабля. Он еще увеличил скорость, пытаясь увернуться; заряд за зарядом пролетали мимо него. Его задние щиты ослабли, но еще держались; мимо пролетело несколько ракет.

Он развернул свою "Стрелу", попытавшись пересечь курс тяжелого истребителя и на скорости уйти до того, как черный корабль сумеет последовать за ним. Пират повернулся, держась носовой частью к "Стреле" Вейла. Тот увидел ярко-красную вспышку и закрыл глаза. Затем, открыв их, в правом верхнем углу обзора он увидел Спэрроу, поливавшего пирата огнем лазерных и ионных пушек.

Черный корабль продолжил вращаться, следя теперь за Спэрроу. Вейл включил автоскольжение и развернулся, чтобы выстрелить в налетчика. Он все стрелял и стрелял на упреждение, поворачивая "Стрелу", чтобы постоянно держать черного под огнем, но углы менялись слишком быстро и для того, чтобы быть предсказанными его компьютером, и для того, чтобы он сам успел за ними уследить. Большинство выстрелов не достигло цели.

Выстрелы Спэрроу замедлились, стрельба из всех четырех пушек опустошила его накопители. "Я сматываюсь отсюда", - крикнул паренек в микрофон. Вейл принял сообщение с сильными помехами -- Спэрроу включил форсаж. Черный корабль развернулся, затем выстрелил в хвост Спэрроу, закрутив маленький кораблик.

- Какие повреждения? -- спросил Вейл, когда Спэрроу ушел из-под огня пирата.

- Передаю, - подавленно ответил парень. Схема истребителя Спэрроу появилась на экране Вейла. Он увидел, что форсажные двигатели, хвостовая броня и стабилизаторы были повреждены. Еще одно хорошее попадание, и Спэрроу бы погиб.

Вейл глянул на конвой и увидел, как другой налетчик поймал в ловушку Тайгер, пригвоздив ее яркими лучами, словно бабочку иглой. Вейл смотрел, как ее корабль дрожит под сдвоенными пушечными залпами, уничтожившими сначала фазовые щиты "Стрелы", потом броню, а затем и корпус. Корабль разваливался на куски.

Вейл услышал крик Тайгер: длинный, протяжный вой страха и агонии, который внезапно прекратился, когда черный корабль снова выстрелил, на этот раз из всех своих пушек.

Черный совершил победный пируэт, пронесшись мимо облака обломков, оставшегося от корабля Тайгер, затем начал приближаться к конвою. Вейл оглянулся, затем понял -- слишком поздно -- что потерял второго налетчика.

- Смотри внимательно, - сказал он Спэрроу, - другой тоже где-то поблизости.

Скар отключил двигатели, провел автоскольжение, затем бросился за черным кораблем, убившим Тайгер. Пилот Конфедерации сделал крутой поворот, пытаясь развернуться и зайти черному кораблю в хвост. Пират был готов к этому. Он развернулся и соединил два корабля множеством энергетических нитей из своих пушек. "Стрела" Скара загорелась в лучах и взорвалась.

Вейл понял, безнадежно пытаясь разглядеть спасательную капсулу из корабля Скара, что сопротивление бесполезно. Конвой потерян.

Пришло время собирать все, что можно; в этом случае -- молодого пилота, не заслуживавшего смерти.

- Спэрроу, - резко сказал он, - прекратить бой. Возвращайся домой и предоставь полный доклад обо всем. Разведке нужно знать о том, что мы увидели здесь.

Вторая "Стрела" медленно развернулась. Вейл почувствовал холод внизу живота, когда увидел два черных корабля, несущихся к транспортам. Он до отказа выжал ручку ускорения, направляя кораблик в сторону конвоя. Внутренний голос буквально кричал Вейлу, чтобы он прекратил бой и отступил, чтобы выжить. Он стиснул зубы и продолжил атакующий маневр.

Его противник выпустил ракеты, направив их все залпом по "Элгину Дэйли". Взрыв за взрывом расцветали на корпусе "Дэйли" после попаданий ракет. Вейл видел, как пораженный корабль покинул строй и попытался отвернуть в сторону. Огромный взрыв потряс транспорт, снеся носовую часть, в которой находились мостик и жилые помещения. Нос развернулся к остаткам корабля, все еще изрыгая газ и обломки.

Вейл проверил сканер и увидел Спэрроу, уходившего на полной скорости в сторону базы. У него защемило сердце, когда он увидел, как один из черных кораблей внезапно появился прямо позади новичка. Пират ускорился и выпустил ракету. Спэрроу вилял и маневрировал, пытаясь увернуться от боеголовки, но его маневры стоили ему достаточно скорости, чтобы истребитель позади него смог приблизиться. Черный корабль выстрелил.

- Хвала Марии всемилостивой... - услышал Вейл шепот Спэрроу, когда взрыв накрыл заднюю часть легкого истребителя. Множественные удары повернули корабль направо, уничтожив двигатели и перевернув его. Молитва пилота Конфедерации превратилась в долгий крик, закончившийся только после взрыва корабля... У новичка не было никаких шансов катапультироваться.

Вейл снова перевел внимание на двоих пиратов, приближавшихся к транспортам. Он выстрелил в ближайшего из них, переключившись на лазеры и обстреливая тяжелый корабль с дистанции. Налетчик проигнорировал выстрелы, продолжая поливать огнем беззащитный хребет третьего транспорта -- "Редс Гэмбл".