- А что вам думать? -- вмешался Маньяк. -- Вы уже сделали достаточно.

- То, что я знаю, - слишком опасно, чтобы передавать это в месте, где кто угодно с записывающим устройством и дешифратором сможет это услышать.

Блейр попытался подавить замешательство и ярость.

- Капитан, - сказал он, - вы не можете ждать, что мы примем все это на веру.

- На самом деле, Крис, - ответил Эйзен, - я ожидаю именно этого. Мы знаем друг друга достаточно долго. Вы действительно верите, что я бы попросил вас дезертировать, не имея на то веских причин?

Блейру стало нехорошо.

- Я служил Конфедерации двадцать лет, - сказал он, - чего бы мне это не стоило. -- Он подумал о Жаннет Деверо и снова почувствовал старую печаль. Он потряс головой, пытаясь успокоить эмоции, обуревавшие его. -- Капитан... Билл, - попытался польстить Блейр, - вернитесь. Давайте разберемся со всем этим.

- Простите, Крис, - сказал Эйзен, - я не могу этого сделать. Учитывая то, что я знаю, и то, что я обнаружил, я не доживу до суда. Думаю, Паульсон приказал доставить меня "живым или мертвым", так ведь?

Блейр вздрогнул, не решаясь ответить.

- Я так и думал. Я сбежал, потому что должен был сделать это, чтобы все узнали правду. У меня столько же шансов дожить до суда, сколько у килратского тюремщика, пришедшего на встречу бывших военнопленных. Это единственный способ.

Блейр посмотрел на уменьшавшееся расстояние. Шаттл Эйзена уже был в пределах досягаемости лазерных пушек. Его долгом, его приказом было убить друга. Он знал, даже проверяя работоспособность орудий, что не сможет этого сделать.

- Полковник, - сказал Маньяк, - от точки прыжка приближаются враги. Судя по их скорости, это легкие истребители, может быть, "Стрелы" или "Ферреты". Что будем делать?

Блейр услышал щелчки сканера.

- "Кобра-4" - Лидеру Кобр, я только что получил с "Лекса" сообщение о взлете истребителей с правого борта, там, где живут яйцеголовые. -- Голос пилота показался Блейру обеспокоенным. -- Вижу два, четыре, шесть... десять "Хеллкэтов", все направляются в нашу сторону.

Еще один голос, холодный, как арктический ветер, появился на канале.

- Лидер Банши -- Лидеру Кобр. Я принимаю лидерство вашим звеном. Выполняйте ваш приказ. Атакуйте шаттл.

- Ну все, - сказал Маньяк по каналу, доступному Эйзену и Блейру, - приехали. Что мне делать, полковник?

- Выполняй приказы, - ответил Блейр. -- Мои приказы. -- Он переключился назад на главную тактическую частоту. -- Тигр -- Лидеру Кобр. Приказываю вашему звену равняться на меня и ожидать инструкций. Игнорируйте Лидера Банши. -- Он огляделся, заметив, что "Хеллкэты" перестроились, выполнив его приказ.

- Ах, полковник Блейр, - сказал холодный голос, - какой приятный сюрприз. Выполняйте приказы.

- Я командую этим крылом, - огрызнулся Блейр, - и мне не нравится, когда у меня забирают людей. Кто вы, черт побери, такой?

- Ваше командование... приостановлено, - ответил холодный голос, - приказом командующего офицера "Лексингтона".

Высокомерие в голосе раздражало Блейра едва ли не больше, чем сами слова.

- Неправильный ответ, - напряженно ответил он, - я не принимаю ваших полномочий. -- Он сделал небольшую паузу. -- И убирайтесь к дьяволу с моего канала!

- Вы пожалеете об этом, полковник, - сказал холодный голос.

Блейр посмотрел на тактическую карту. Шаттл находился прямо по ее центру. Он торопливо переключился на навигационную карту. Перехватчики и "Хеллкэты" звена "Банши" с обеих сторон приближались к шаттлу, а небольшая дежурная группа Маньяка находилась прямо между ними.

Вдали Блейр увидел выхлопы первого из повстанческих легких истребителей. Его сканер щелкнул -- Эйзен вызвал его корабль.

- Тодд, Крис, - сказал он, - это момент истины. Поверьте мне, мне нелегко дался этот шаг. Происходят ужасные вещи, вещи, частью которых я быть не могу -- вещи, частью которых и вы не захотите быть. Присоединяйтесь ко мне... помогите мне остановить их.

- Помочь вам остановить что? Скажите мне! -- потребовал Блейр.

- Не могу, - ответил Эйзен. -- Не здесь, это будет слишком компрометирующе.

- Я не могу этого сделать, - сказал Блейр, раздираемый противоречиями. Он не мог принять того, что Эйзен, который был его другом, учителем и вышестоящим офицером, мог совершить предательство -- даже сейчас, когда он стал этому свидетелем. Узнал ли Эйзен какой-то настолько мерзкий секрет, что его совесть заставила его дезертировать? Его собственные сомнения о задании и разговор, который ему показал Маньяк, терзали его. Может быть, Эйзен прав?

Долг все же превзошел сомнения, но не намного.

- Я не могу просто уйти, - сказал он твердым и решительным голосом, - не так. Мне нужны серьезные доказательства. Я давал клятву.

- Я понимаю, Крис, - разочарованно ответил Эйзен. -- У вас свой долг... у меня свой.

Блейр отключил канал и проверил навигационную карту. Он не уничтожил бы, не смог бы уничтожить шаттл. Его дружба с Эйзеном была слишком крепкой, чтобы хотя бы обдумать такую возможность. Поэтому не было причины нападать на звено перехвата, рискуя жизнями ведомых. Пришло время выбираться с поля намечавшейся битвы.

Он снова включил главную тактическую частоту.

- Тигр -- звену "Кобра". Готовьтесь к отступлению. Мы возвращаемся домой. Курс 032 в сторону "Лексингтона", зет плюс тридцать, до тех пор, пока не пройдем мимо "Банши".

Блейр развернул свой "Хеллкэт", звено последовало за ним. Сначала он не заметил, что Маньяк и его ведомый остались на прежнем курсе и неслись к шаттлу.

- Нет, Маньяк! -- закричал Блейр, когда Маньяк приготовился к атаке.

- Полковник, - спокойно и хладнокровно сказал Маньяк, - вы сделали свой выбор. Теперь я сделаю свой.

"Хеллкэт" ускорился, направляясь к беззащитному шаттлу, все набирая и набирая скорость. Блейр в ужасе смотрел, как "Хеллкэт" Маньяка выполнил маневр, готовясь к выстрелу в незащищенное днище, который выпотрошил бы кораблик и уничтожил пилота.

- Черт возьми, Маньяк, - Блейр выругался в микрофон, - отмени атаку!

Блейр едва не развернулся, чтобы броситься в погоню за Маньяком, но остановился -- перехватчики приблизились к "Хеллкэту". Все же они были слишком далеко от Эйзена, чтобы хоть как-то помочь ему. Он почувствовал боль, увидев, как Маньяк приближается к Эйзену, даже не пытавшемуся маневрировать.

Маньяк в последнюю секунду повернул в сторону, заняв позицию по левому борту Эйзена. Блейр был шокирован тем, что Маньяк предпочел дезертировать, а не напасть. Он увидел, как два "Хеллкэта" эскортировали шаттл, а приблизившиеся истребители построили вокруг них защитные порядки. Беспокойство Блейра по поводу неожиданного побега Маньяка уравновесилось облегчением -- Маршалл сможет защитить Эйзена от "Банши".

- Извини, полковник, - сказал Маньяк, - но после Тира мне показалось, что капитан прав.

- Черт бы вас побрал, Блейр, - произнес Лидер Банши, когда отключился Маньяк, - у вас был приказ. Вы должны были остановить шаттл. Вы заплатите за это.

Блейр почувствовал, что начинает приходить в ярость от высокомерия лидера Банши. Все же ему удалось удержаться от непристойностей на открытом канале.

- Я один раз уже сказал вам -- убирайтесь с моего канала, - прорычал он, - кем бы вы, к дьяволу, ни были.

Блейр и его ведомый направились к остальной части дежурного отряда. Корабли "Банши" пронеслись мимо на полном форсаже в погоне за шаттлом и его защитниками. Блейр надеялся, что у шаттла и его эскорта была достаточная фора, чтобы успеть уйти, даже если только для того, чтобы утереть нос Лидеру Банши.

Ведущие "Хеллкэты" приблизились достаточно, чтобы вести огонь по краям отступающей группы. Блейр увидел, как лидер "Хеллкэтов" выбрал один "Феррет", затем методично разнес его на куски. С облегчением Блейр заметил желтую точку на тактическом экране -- пилот "Феррета" катапультировался. "Теперь мы получим некоторые ответы", - пробормотал он.