Блейр сомневался, что его захватили в плен. Пропагандисты Конфедерации уже раструбили бы новость о поимке такого знаменитого предателя на весь свет.

- Войдите, - сказал Уилфорд; его голос был едва слышен сквозь тяжелую металлическую дверь. Блейр открыл ее и увидел Уилфорда, одетого в знаменитый свитер; адмирал сидел за столом, на который совсем недавно опиралась Велина.

- Да, сэр? -- сказал он, превращая уставной ответ в вопрос, затем услышал голос Сосы на голографическом экране. Уилфорд показал Блейру на кресло с другой стороны стола, затем повернул экран так, чтобы они оба могли видеть его. Блейр заметил небольшую иконку "воспроизведение" в нижнем углу.

- ...Так что, адмирал, - говорила Соса, - я не могу вам доказать, что место, которое мы определили как "База Икс", находится в системе Аксиус... но здравый смысл подсказывает, что так и есть.

Сначала мы обнаружили постоянные упоминания об остановке на "Иксе", и, хотя мы расшифровали меньше кода, чем нам бы хотелось, мы видим одни и те же наборы цифр в одних и тех же местах. Мы думаем, что это навигационные координаты, опираясь на их положение по отношению к группам цифр, которые мы расшифровали.

Она провела рукой вдоль уха, поправляя строптивый локон волос.

- Мы провели триангуляции различных известных действий Конфедерации и сравнили их с датами и временами, полученными от капитана Эйзена. Аксиус находится в пределах близкой досягаемости от всех целей, если отталкиваться от общепринятых времен прохода через ту или иную систему и норм потребления топлива. Мы также можем предоставить не очень точную корреляцию между некоторыми сообщениями, отправленными с кораблей Конфедерации, и произошедшими нападениями.

- Есть ли что-то еще? -- услышал Блейр записанный голос Уилфорда. Соса выглядела нервозно, словно предоставила выкладки, казавшиеся ей абсолютно правильными, но потом не сумела убедить в их правильности других.

- Да, - ответила она, - может быть. Я провела исследование Аксиуса и посылаю вам все, что у нас есть. Главная звезда -- красный гигант главной последовательности, сейчас он очень горячий, но быстро охлаждается. Планеты в системе пустынные и безжизненные, звезда их поджарила. Она не заселена и практически непригодна для жизни -- прекрасное место для строительства секретной базы.

Она сложила вместе кончики пальцев.

- Также две записи сканера "Принстона" открыто упоминают о том, что в систему входили большие корабли. Зачем? Там не должно быть вообще ничего. Аксиус -- вполне логичное решение. Адмирал, она близко, она подходит, и я чувствую, что права. -- Соса опустила голову. -- Я первой признаю, что это все не точно -- я не могу это доказать, по крайней мере, пока. Но я чувствую, что права.

- Спасибо, лейтенант, - сказал бесплотный голос Уилфорда на записи, - вы выдвинули убедительный аргумент. Я поговорю с некоторыми людьми у себя. Продолжайте работать. Конец связи. -- Запись закончилась логотипом Пограничных Миров и надписью "Совершенно секретно".

Уилфорд посмотрел на Блейра.

- Что вы думаете?

Блейр ответил не сразу, собираясь с мыслями.

- Я склонен доверять ее предчувствию, адмирал. Мне кажется, что стоит запустить дальнобойный разведывательный зонд, чтобы заглянуть в систему. – Он наклонился над столом Уилфорда и включил звездную карту. -- Я бы использовал фрегат, сэр, и запустил бы зонд из системы Каллимах. Система тоже абсолютно безжизненна, так что риск обнаружения весьма мал. Она находится достаточно близко к системе Аксиус, чтобы установить лазерную связь, но тем не менее достаточно далеко, чтобы иметь достаточную фору, чтобы убежать, если зонд растревожит осиное гнездо.

- Хорошо, - произнес Уилфорд, - сделайте это. -- Его голос казался еще более печальным, чем раньше.

- Что-то не так, адмирал?

- Я знаю, что вы там найдете, - устало ответил Уилфорд. -- Аксиус был одним из наших... точнее, конфедератских... центров "черного бюджета" в годы войны. Соса права. Система безжизненна, в ней отсутствует всякая биосфера. Идеальное место, чтобы тестировать оружие. Особенно биологическое оружие.

- Откуда вы знаете это? -- спросил Блейр.

- Мне доложили об этом, когда я принял командование сектором, как раз незадолго до конца войны. -- Уилфорд глубоко вздохнул. -- База должна была быть закрыта после Килратской войны, однако этого не произошло. Если биологическое оружие пришло оттуда, возможно, его разработали именно там. Либо это, либо же мы можем получить записи -- конкретные сведения -- об их транспортировке.

- Если мы сможем достать это, - ответил Блейр, пытаясь поднять настроение Уилфорду, - мы сможем выбить у них почву из-под ног. Это будет дымящимся пистолетом! Такие доказательства смогут уничтожить заговорщиков, а, может быть, и все правительство.

Уилфорд сухо засмеялся.

- Эти базы "черных проектов" настолько близки к неуязвимости, насколько это возможно. У нас определенно недостаточно огневой мощи для ее штурма.

Он, казалось, постарел прямо на глазах у Блейра.

- К тому же, - добавил он, - налеты с тактикой "ударил-убежал" ни к чему нас не приведут. С точно такой же целью мы напали на систему Сперадон -- чтобы раскрыть заговор и собрать доказательства. Мы достигли цели. Мы захватили образцы кораблей-налетчиков. Мы нашли доказательства того, что налеты на нас проводила Конфедерация. Мы даже захватили носитель флота и достаточно ресурсов, чтобы вести войну. И чего мы добились? Ничего.

- Как это? -- изумился Блейр. -- Это был большой успех!

- Пирр тоже побеждал, - возразил Уилфорд. -- И к чему его это привело? Мы убили тысячи рабочих, когда взорвали орбитальную фабрику — гражданский, а не военный персонал. Я смотрю новости Конфедерации. Это совершенно затмило все остальное и оттолкнуло от нас умеренных конфедератов. Даже те, кто поддерживают нас или, по крайней мере, выступают против агрессивной политики Конфедерации, не посмеют возражать тем, кто хочет войны. -- Он горько усмехнулся. -- А ведь этот план разработал я...

Блейр нахмурился, обдумывая последствия.

- И что нам делать?

Уилфорд был мрачен.

- Мы достаточно спровоцировали Конфедерацию, чтобы она начала полномасштабную войну. Они мобилизуются, как только формально объявят войну. Пограничные Миры просто сокрушат после того, как это произойдет.

- Мы должны помешать этому, сэр, - ответил Блейр. -- Мы должны остановить эту войну, пока она еще не началась. -- Он покачал головой. – Проклятье, я именно для этого пришел сюда -- чтобы все не вышло из-под контроля окончательно!

- Как мы можем остановить это? -- спросил Уилфорд. -- Эта база неприступна. И если мы даже разрушим ее, это только подкинет дров в пламя.

Блейр посмотрел на пол, затем снова поднял глаза на Уилфорда.

- Сэр, мы запустим зонд и исследуем их средства защиты. Затем кому-то придется использовать захваченное нами "Черное Копье", чтобы обойти оборону, проникнуть на базу, получить доказательства и уйти.

Уилфорд посмотрел на него.

- Кто из нас знает эти корабли достаточно хорошо, чтобы притвориться одним из их пилотов?

Блейр встал.

- Я прошел подготовку на "Экскалибуре" - прототипе "Черных Копий". Если вы прикажете запустить зонд, я начну подготовку.

Уилфорд изучал его лицо.

- Вы знаете, что по законам военного времени делают с захваченными шпионами.

- Да, сэр, - кивнул в ответ Блейр. Уилфорд наморщил лоб и окинул Блейра долгим взглядом.

- Адмирал, вы знаете, что мне нечего делать здесь. Мое место -- в кабине истребителя. Я не командир корабля. Да и если бы я был одним из них, мне одному все равно бы не поверили -- рядом должен был быть кто-то из Пограничных Миров. Я создан именно для таких заданий. Если гражданские вроде доктора Клайверса могут жертвовать своими жизнями, позвольте и мне сделать то же самое.