– Один летишь? – прожевала кусочек телятины и облизнула губы.

– Один, как перст. Никто меня не приголубит.

– Пойдешь искать утешения на улице Красных Фонарей?

– Удивительная проницательность!

– Как легко тебя удивить.

– Это под силу только тебе, Мариш. Клянусь, – щелкнул пухлыми, как молочные сосиски, пальцами.

– Эта лесть не спроста? – прищурилась девушка.

– С тобой невозможно иметь дело, ты в миг все просекаешь, – восхитился арт-директор. – В общем да. Мы тут никак не выловим группу «Плаzма», а очень хочется. Прямо невмоготу. Где бы найти такую волшебную царевну, которая осуществит желание?

– Знай, близка судьба твоя: ведь царевна это я, – подыграла Марина и рассмеялась: – Уверена, что-нибудь придумаем. Если память не изменяет, за выезд они берут 8 тысяч баксов. Рейдер скромный, авиабилеты – эконом. Тебе они когда нужны?

– В начале следующего месяца было бы идеально.

– Давай я выясню у них, а ты, как приедешь из города греха, звякни.

– Как всегда буду тебе по гроб благодарен, – Илья подлил в бокалы вина.

Собеседница загадочно улыбнулась:

– Есть у меня тебе предложение…

– Боже… Я не готов к такому повороту сюжета! Я закоренелый холостяк! – парень изобразил притворный испуг и отвращение, став похожим на срыгнувшего младенца.

– Не мечтай, детка. Речь о другом поведу. Внимай.

За десять минут поведала ему о новой потрясающей группе, которая скоро-прескоро займет достойное место в музыкальных рейтингах. И ему, Илье, предоставляется шанс стать одним из первых фанатов, оценивших талант «Арктики». Ребята станут известными. Вопрос времени. В течение месяца выйдет альбом, и тогда все закрутится. Но пока было бы неплохо поддержать их морально и отчасти материально. Если бы они выступили в сочинском ночном клубе, выгода была бы обоюдная.

Илья хмыкнул:

– Выгода для начинающих музыкантов ясна. А мне-то какой резон? Я рискую. Что если публика не примет?

– Да как же не примет? Формат подходящий, исполнение – отпадное. Ты рискуешь только тем, что тебя назовут самым дальновидным арт-директором, раньше других разглядевшим золото, – разгорячилась Марина.

– У тебя здесь свой интерес? Откуда такой энтузиазм?

– Слушай, даже если бы интерес имелся, разве бы я сказала? – сложила руки на груди, выражая недовольство. Илья начинал ее бесить. Она почему-то не сомневалась, что он сразу же согласится. Не тут-то было. Собеседник сверлил ее изучающим взглядом и тянул с ответом. Пришлось растечься мысью по древу:

– И таким прожженным корыстным циникам как я иногда свойственно увлекаться. Мне реально нравится то, что делают эти ребята. Готова биться об заклад, что у них все получится. Ты послушай! – девушка включила трек и кинула арт-директору наушники. Тот надел их с выражением каторжанина. Ему не нравилась затея выпускать на клубную сцену никому не известный коллектив. И будь группа хоть трижды гениальна – пусть для начала раскрутится.

– Да, звучание ничего, – Илья поспешно снял наушники, чтобы собеседнице не пришло в голову поставить вторую песню.

– Представь: мы с тобой будем причастны к их успеху! Неужели тебе это не льстит?

– Неа, не льстит.

– Отказываешься? – угрожающе нахмурила брови Марина. На ее лице читалось твердое намерение прекратить любое сотрудничество, если ответ на просьбу будет отрицательным. Парень замялся: терять партнера было глупо. Но и подставляться перед руководством – тоже. Он задумчиво почесал подбородок:

– Обещаю: сделаю все, что в моих силах. Я же не один отвечаю за репертуар…

– Не юли!

– Мариша!

– Илюша! – произнесла с интонацией, идеально подходившей для декламации строк Горького: «Буря! Скоро грянет буря!». Арт-директор почуял беду и примирительно заверил:

– Не гневайся! 90 процентов даю, что организую.

Марина понимала, что большего она выжать не сможет. Надо сменить тему и завершить беседу на радостной ноте, дабы от встречи осталось позитивное послевкусие.

– А сколько у тебя дней отпуск? Я тоже в ближайшее время планирую отдохнуть и покинуть асфальтированную Москву в пользу песчаной Хургады…

В шесть часов утра в центральном сквере было пусто. Даже голуби, обычно оккупирующие площадь у монумента «Узел памяти» в великом множестве, куда-то исчезли. Оно и понятно: в столь ранний час поживиться было нечем. Любители покормить птиц зерном и хлебными крошками спали. Робкие звуки пробуждающегося города еще не распугали витавшую в воздухе тишину. Она была такой приятной и легкой, что, казалось, даже редкие машины, мчавшиеся по проспекту, прониклись царившим покоем и старались меньше шуметь.

Сашка присел на скамейку возле клумбы, засеянной розовыми маргаритками и оранжевыми ноготками. Рядом положил сумку с фотоаппаратурой. Посмотрел чуть повыше желтого здания с часами, вдаль, на темно-зеленые сопки, окружавшие Магадан прерывистым кольцом. Впрочем, прерывалось оно только в двух местах – там, где в сушу бескомпромиссно врезалось море.

Вопреки прохладе и сырости от еще не рассеявшегося жиденького тумана, Сашке было жарко. Он расстегнул спортивную кофту, снял ее, оставшись в легкой футболке. С наслаждением ощутил, как свежий ветер коснулся кожи, вызвав мурашки. Парень поежился. Минувшие сутки выдались утомительными. Он уперся локтями в колени, уронив голову на ладони, и прикрыл веки, спровоцировав воспоминания.

Началось все с того, что вчера утром позвонил Макс, репортер местной газеты и по совместительству старинный приятель по интернату. Сашка работал в редакции фотокорреспондентом на полставки. Так оставалось достаточно времени для творчества и других дел. Макс назвал адрес и попросил срочно приехать с камерой.

– Объясню все при встрече, поторопись.

Для словоохотливого товарища такое лаконичное выступление было крайне странным. Сашка схватил сумку и покинул квартиру, оставив на столе нетронутую кружку дымящегося ароматного кофе. На место прибыл через двадцать минут, благо недалеко. Запыхавшийся приятель подбежал к нему и показал жестом за угол дома.

– Если кратко, суть в следующем. Тут, значит, мужик залез на крышу и собирается сигануть вниз. Милиция уже там, пытаются достучаться и отговорить. Но суицидник, похоже, кремень. Единственное, потребовал фоторепортера.

– Для чего?

– Видимо, чтобы героический прыжок с пятого этажа был запечатлен и остался в истории. Тщеславие – самый утонченный порок, – хмыкнул Макс. – В общем, никого он к себе не подпускает, грозится сразу же отдать швартовы, если кто приблизится.

– Что-то я не уловлю. То есть, как только он увидит фотографа, то сразу – того? Гудбай? – нахмурился.

– Психолог заявляет, что осуществление желания наоборот может заставит его помедлить с бесповоротным решением, – приятель указал подбородком вверх.

Сашка увидел худого мужчину в серых брюках и белой рубашке. Она надувалась парусом под напором ветра, беспрепятственно гулявшего на открытом пространстве крыши. Его взгляд был направлен вниз – на милицейскую машину, переговаривавшихся по рации служителей закона и компанию зевак, примостившихся в сторонке на лавочке. Вскоре он заметил нового зрителя и сосредоточился на нем. От столь пристального внимания стало не по себе. Сашка достал из футляра камеру и принялся настраивать ее.

Мужчина в форме хорошо поставленным голосом вещал в рупор оптимистическую муть, которой так любят грешить психотерапевты. «Неужели подобные речитативы способны как-то изменить душевное состояние человека, готового расстаться с жизнью? – подумал Сашка. – Ведь он же наверняка уверен, что собравшимся внизу людям глубоко безразлична его судьба. А если не безразлична – то сугубо по корыстным причинам. Журналисты жаждут горячего материала в номер, а оперативники – очередной галочки в послужном списке выполненного долга».

Навел фокус. С такого расстояния снимок получится не очень качественным. Самоубийца неотрывно глядел на фотографа. Тот пожал плечам, ткнул пальцем в камеру и разочарованно развел руками, как бы оправдываясь: «Ничего не получится, слишком далеко». На эту пантомиму мужичок отреагировал неожиданно: сделал знак подняться на крышу. Мол, отсюда будет лучше.