К удивлению ДозирЭ, за всё время похода «Безумные воины» не только не подверглись нападению дикарей, но даже не смогли обнаружить ни единого намека на присутствие человека. Через пять дней, к вечеру, они уже стояли на вершине скалы, впившись жадными взорами в раскинувшуюся внизу уютную, закрытую со всех сторон лощину, усыпанную маленькими домиками конической формы. Бахет-меги выглядело мирным, беззащитным селеньем и нисколько не напоминало грозную столицу мятежной Маллии.

«На рассвете!» — бросил ДозирЭ окружавшим его всадникам и повернул Крылатого прочь.

Авидроны оставили наблюдателей, отъехали на несколько итэм и укрылись в тесном ущелье. Ночь была холодна, но ДозирЭ запретил разводить костры и вообще разговаривать. К утру, стянув морды лошадей особыми бечевками и обмотав их копыта холщовыми тряпками, «безумные» приготовились к атаке: они вернулись на скалу и в полной тишине вереницей спустились по извилистой тропке в лощину. Начинало светать.

Охваченные охотничьим азартом, воины рассыпались по округе и въехали с разных сторон в родовое селение Ахлероя. Они не встретили на пути ни одного стражника, ни одного мальчишки, стерегущего покой своих соплеменников. Даже вечно сердитые малльские собаки молчали. Деревня безмятежно почивала, будто располагалась не в Малльских горах, а где-нибудь в предместье Грономфы, под защитой десятков пограничных отрядов, партикул, гарнизонов. Но предвкушение легкой добычи быстро сменилось чувством крайней опасности. Такая безмятежность и такое легкомыслие были совсем не свойственны маллам, и многим уже пришло на ум страшное слово «засада».

ДозирЭ подъехал к ближайшему домику, соскочил с коня и с силой пнул ногой дверь. Жилище пустовало. Не было никого и в соседнем домике. Тут молодой человек услышал короткий посвист, означающий: «Скорее сюда!» — один из условных сигналов, принятых в Магической айме. Вскочив на Крылатого, он миновал полсотни жилищ, загоны для скота и оказался в центре селения. То, что ДозирЭ увидел, повергло его в оцепенение. На голых ветках зачахшего дерева с тонким искривленным стволом висел труп несчастного Арпада. «О, Гномы, спасибо вам хотя бы за то, что этого не видит Идал!» — промелькнуло в голове у ДозирЭ.

— Смотри! — Один из воинов показал на землю у подножия дерева.

ДозирЭ пригляделся и заметил знаки, выложенные камнями, величиной с куриное яйцо. Это было послание на авидронском языке, написанное с несколькими незначительными ошибками:

«Я Ахлерой.

Возвращаю тебе, ДозирЭ, твоего друга Арпада».

К дереву подъехали еще два десятка авидронских цинитов. Затаив дыхание, все они теперь со смятением на лицах разглядывали ужасные плоды, появившиеся на ветках засохшей эйкуманги.

— Ловушка! — опомнился ДозирЭ. — Назад!

Воины резко развернули лошадей и помчались прочь, однако на краю деревни в замешательстве остановились. Уже стало светло, и было хорошо видно, как по тропе, которая, огибая валуны и провалы, сбегала к Бахет-меги — по той самой тропе, по которой авидроны сошли в лощину, — теперь движется большой конный отряд на низкорослых безгривых лошадях. Маллы. Некоторые всадники уже съехали вниз, другие, только начинали спускаться. Их было не меньше пятисот.

ДозирЭ подал знак, чтобы все следовали за ним, и направил Крылатого в другой конец лощины — к подножию горы с плоским склоном. Он помнил, что там тоже должен быть какой-то проход. Не успела Магическая айма преодолеть и половину пути, как на этом склоне показался еще один крупный малльский отряд на линяло-черных лошадях и стал двумя стремительными расходящимися потоками спускаться к селению. Послышалось громкое гиканье и лязг оружия.

ДозирЭ резко натянул повод. Все пути к отступлению отрезаны. Но тут он вспомнил об ущелье Смерти, где маллы закапывали в землю тела умерших соплеменников. Будучи в Бахет-меги, он несколько раз видел, как, следуя малоприметной тропинкой в поросшую колючим кустарником низину, увозят покойников, сопровождаемых плачущими старухами. ДозирЭ сильно выслал коня вперед, быстро отыскал нужный путь, и вскоре, не встретив ни одного горца, отряд уже оставил селение далеко позади.

Широкий каменистый путь долго шел меж сплошных горных массивов, то устремляясь вниз, то круто взлетая вверх.

— Откуда тебе знакомы все эти тропы?! — радостно осведомился на скаку приятель ДозирЭ по имени Куник, вполне закономерно полагая, что из ловушки удалось вырваться.

Молодой человек не ответил. Лишь прибавил ходу.

— Не пойму я, и зачем нас вообще сюда послали! — не унимался Куник. — «Безумные воины» должны были бы сражаться с флатонами, а не гонять по горам облезлых дикарей!

— Я ЗНАЮ, зачем нас сюда послали! — сердито откликнулся ДозирЭ.

Вскоре на пути стали встречаться холмики, сложенные из гладких округлых камней, одни — совсем маленькие, другие — в рост человека и больше. Почти все они поросли травой, но, проехав шагов двести, авидроны вдруг увидели целый город могильных холмов.

Дальше дороги не было. Отряду пришлось остановиться. Кругом вздымались почти отвесные кручи. Через мгновение послышался сигнал, посланный «замыкающими»: «Преследование!»

ДозирЭ всё понял и велел цинитам рассеяться. Как только они выполнили приказ, укрывшись за холмами, со всех сторон появились горцы, бесчисленное количество пеших и конных воинов с луками и мечами в руках. На вершине самого высокого утеса молодой человек увидел одинокого всадника в сияющих латах и в накинутой на плечи шкуре снежного барса. То был Ахлерой.

— ДозирЭ, послушай меня! — закричал он на своем лающем языке. — Сдавайся, тебе не спастись! Если ты это сделаешь, я ручаюсь, что ты умрешь легкой смертью, а воинам твоим обещаю сохранить жизнь!

— Кто это? — спросил Куник.

— Это и есть Вершинный вождь Маллии Ахлерой, — пояснил молодой человек.

— Тот самый, за которым ты всё это время гонялся?

— Да, тот самый, который всё это время гонялся за мной!

ДозирЭ отстегнул свой длиннополый шерстяной плащ и швырнул его на землю.

— Ахлерой! — вскричал он. — Ты же знаешь, что я ни за что не сдамся. К чему пустые разговоры? Лучше спускайся сюда, и давай сразимся. Ты же так этого хотел!

Ахлерой лишь придержал беспокойного коня.

— Ты слишком многого хочешь, авидрон! Разве для этого я затеял такую сложную засаду, в которую ты, как мальчишка, попался? Сначала убей всех моих воинов, и тогда поговорим…

С этими словами одноглазый вождь подал знак своим людям, и в тот же момент в сторону авидронов полетели сотни стрел. ДозирЭ поднял над головой круглый щит, от которого тут же отскочили две стрелы, и поспешил укрыться за одним из самых высоких холмов.

Маллы пускали и пускали стрелы, но ущерб от этого был небольшой — авидроны прятались за холмами. Большинство воинов ДозирЭ и сами имели мощные луки и длинные самострелы, поэтому немедленно ответили маллам. Поскольку горцы стояли открыто, уверенные в своем подавляющем превосходстве, почти каждая авидронская стрела нашла свою цель. Видя, что метательный бой приносит больше вреда, чем пользы, Ахлерой выхватил паранг и начертил им в воздухе причудливый знак. Увидев это, все маллы, что были вокруг, с диким гиканьем бросились в атаку.

— Что будем делать?! — К ДозирЭ подбежал Куник, который едва успел спрыгнуть на землю с рухнувшего коня, пронзенного сквозь тонкую кольчугу чередой удачно пущенных стрел.

— Нам остается только одно — убить их всех, — спокойно отвечал ДозирЭ, вытягивая из ножен свое грозное оружие.

— Разве это возможно?! — изумился воин, приняв ответ за злую шутку. — Я, конечно, много видел всякого под твоим началом, но дикарей здесь не меньше двух тысяч!

ДозирЭ лишь пожал плечами, достал рожок и подал сигнал. Тут все авидроны покинули свои укрытия, съехались в одно место и быстро образовали боевой клин. ДозирЭ встал во главе него и медленно двинулся вперед…

Бой был в самом разгаре. Половина авидронов пала под яростными ударами парангов, но и горцев полегло не меньше двух сотен. ДозирЭ, находясь на «острие» клина — в самой гуще схватки, по обыкновению бился сразу с несколькими конными маллами, каким-то непостижимым образом всё время увертываясь от метательных топориков. Крылатый оказался значительно выше своих малльских сородичей, и из-за этого молодой человек имел возможность сверху обрушивать на врага страшные удары своего меча, в сравнении с которым короткие клинки горцев выглядели бесполезными игрушками. Спешившийся Куник всё время был рядом, не отходя от крупа Крылатого ни на шаг. Умело действуя одновременно боевым топором и палашом, он всеми силами защищал своего сотника, на которого со всех сторон набрасывались маллы. Авидронский клин, разрезав пополам армию горцев, почти вырвался из ущелья Смерти. Вдохновленный жарким сражением Куник, видя, что маллы не в силах сдержать бешеный натиск «безумных», вновь обрел надежду. Однако в это мгновение метательный топорик, брошенный с близкого расстояния, пробил его шлем, и он замертво повалился к ногам Крылатого.