Алеклия, несмотря на то, что должен был заботиться о мощи собственной армии, ибо флатоны оставались еще сильны, всё время наращивал в Малльских горах военное присутствие, видимо, действительно решив раз и навсегда покончить с маллами. В скором времени армия Дэса уже насчитывала почти девяносто тысяч воинов, и Полководец Инфекта приступил к активным наступательным действиям. Отправившись в поход, он разгромил на горных тропах несколько отрядов местных жителей, вставших на его пути, и сжег дотла четыре десятка селений, пленив почти тридцать тысяч дикарей. Однако позже маллы, используя весьма хитроумную тактику, оказали яростное сопротивление, и он потерпел целую череду унизительных поражений. Маллы стали хитрее и более не искали прямых столкновений с крупными силами авидронов, но начали действовать малым числом, внезапно, нападая на небольшие отряды или плохо укрепленные ночные стоянки. Вновь стало неспокойно на многих участках авидронской дороги. Вскоре военачальник получил предупреждение от Инфекта, что будет жестоко наказан, если в ближайшее время не расправится с маллами. Дэс ответил, что в его распоряжении находятся в основном наемники, которые значительно слабее маллов и не знают твердой авидронской дисциплины. Он попросил у правителя еще партикул, но вместо них получил всего лишь пятнадцать тысяч гарнизонных воинов. Разозлившийся Полководец Инфекта разделил войско на три части и каждую отправил в свою сторону. Вскоре было уничтожено почти пятьдесят малльских селений, а их жители обращены в рабство, однако по дороге домой одна из армий, состоящая из наемников, была зажата маллами в ущелье и полностью разбита, другая вернулась в Карле Ролси с победой, но понесла большие потери: во время длительных высокогорных переходов многие погибли…

Военные успехи ДозирЭ были столь впечатляющими, что вскоре он получил право самостоятельно решать, какие вылазки ему совершать. Когда перед очередным походом он попросил пополнения взамен погибших, ему разрешили выбрать из «Безумных воинов» любых цинитов. Молодому человеку не хватало тридцати всадников, и он указал на лучших из лучших.

Однажды, выступив в поход, ДозирЭ уже к вечеру следующего дня выследил небольшой отряд маллов и, внезапно атаковав, наголову разбил его. Двоим дикарям удалось бежать, предводителя схватили, остальные двенадцать горцев были убиты и теперь лежали рядком на земле. Из авидронов никто не пострадал.

ДозирЭ мельком осмотрел трупы и приблизился к пленному. Им оказался тот самый юный вождь с лицом, изуродованным шрамами, которого молодой человек видел на синдане в Бахет-меги и еще назвал «нетерпеливым волчонком».

— Где Ахлерой? — спросил по-малльски ДозирЭ, приставив к горлу юноши острое лезвие кинжала.

— Я тебе ничего не скажу! — гордо и презрительно огрызнулся «волчонок», но вдруг, глянув на авидрона, признал его: — Ты?!

— Да, это я! — усмехнулся ДозирЭ, отправляя кинжал в ножны…

Ночью у костра ДозирЭ протянул юному малльскому вождю кусок вяленой козлятины, но тот лишь оскорбленно полыхнул глазами и отвернулся. Грономф равнодушно пожал плечами и передал мясо одному из своих товарищей.

— Помнишь, что я говорил тогда на синдане, перед всеми вашими вождями? — почти благодушно спросил ДозирЭ.

— Помню, — глухо отвечал юный вождь.

— Помнишь, как я говорил, что все вы стали частью жестокой игры и что вас заставят собственной кровью расплатиться за каждую золотую монету, которую вы возьмете?

Малл нахмурился, но смолчал.

— Так вот, это произошло. Вас всех купили, швырнув несколько мелких монет и пообещав свободу, которую вы и так имели, а потом вас бросили в самое пекло кровавой бойни. И вот пришел наш правитель, которому надоело терпеть бесконечное предательство, и мимоходом, как я и предсказывал, вас уничтожил. Теперь твоего народа не существует. Все вы нынче — печальные обитатели вашей подземной долины Мертвых. Потому что теперь и эти горы, и эти хребты — вотчина смерти. А ведь я предупреждал!

Юноша слушал и смотрел в огонь, на его скулах ходили желваки. В его черных, как ночь, зрачках отражались танцующие языки пламени. Вдруг он выхватил из костра пылающий ствол эйкуманги и попытался ткнуть ДозирЭ в лицо. Тот легко уклонился от удара, перехватил руку горца, вывернул ее так, что затрещали сухожилия, и играючи швырнул малла на землю. Потом он поднял головешку, кинул ее обратно в костер и безмятежно уселся на прежнее место.

— Вы сожгли все наши селенья, надругались над женщинами, поработили народ! — зарычал юный вождь, поднимаясь с земли.

— Да, но это было потом, нетерпеливый волчонок! А сначала маллы много лет грабили и убивали авидронов. Похищали их, держали в кунжудах, словно собак, заставляли пить из луж и лаять. И ты тоже, наверное, это делал. Затем Ахлерой атаковал Великую Подкову, поступил в услужение флатонам и вместе с ними отправился завоевывать нашу страну. Чтобы сжечь наши селенья!

Юноша злобно завыл, не в силах ничего противопоставить этим доводам; но было видно, что его переполняют обида и неистовая жажда мщения.

«Дикарь, наивное дитя своего народа, — размышлял после ДозирЭ даже с некоторым чувством жалости, — он слепо презирает любой другой народ, любую другую культуру, тем более авидронскую — развращенную, с его точки зрения, — и верит только в огнедышащего Якира, Ахлероя и подземную долину Мертвых»…

Несколько переходов спустя сотня ДозирЭ попала в засаду, однако метательный, а затем и рукопашный бой закончился победой авидронов. ДозирЭ первый бросился на Крылатом вперед, увлекая за собой свое войско. Были убиты шестьдесят маллов, а остальные разбились на мелкие группы и ушли малоприметными тропами. Четыре дня ДозирЭ шел по следам одного из отрядов и вскоре подобрался к небольшому, но хорошо укрепленному селению, которое так ловко спряталось среди вздыбленных скал, что можно было проехать совсем рядом и ничего не заметить. Глубокой ночью «Безумные воины» атаковали селенье и перебили не меньше восьмидесяти вооруженных врагов. Также удалось освободить из плена три десятка авидронов, доведенных побоями, издевательствами и тяжелым трудом до полуживотного состояния, и несколько сот жителей захватить в плен…

Алеклия наконец отправился в Междуречье. После Битвы под Воггом и прочих сражений у него осталось только двести сорок тысяч цинитов. Пострадавшее более всех Ополчение он распустил, щедро вознаградив каждого за проявленное мужество, а всех оставшихся наемников и некоторые партикулы отдал Дэсу. Однако главные силы были целы, в партикулы вернулось большое количество цинитов, которые получили ранения под Воггом, а из Авидронии прислали множество механизмов и небольшое, но столь необходимое сейчас пополнение — двадцать тысяч новобранцев, жаждущих как можно скорее испытать себя в бою. Таким образом, Алеклия отправился в поход, имея двести шестьдесят тысяч воинов, состоящих в четырех эрголах. Матри-пилог, валил, куполов, колесниц и метательных механизмов насчитывалось столько же, сколько и до Битвы под Воггом.

Бузилл Арагоста объявился в землях коловатов. По сведениям лазутчиков, с ним было не меньше четырехсот тысяч конных флатонов. Одно время все считали, что он должен соединиться с Кумистром, у которого осталось примерно триста тысяч человек. Тот вот уже какой день спасался бегством от настигающего его Лигура, пытаясь уйти от преследования по берегу Голубой реки. Однако, когда Первый Принц узнал, что Алеклия движется не в глубь Междуречья, а спешит, не сходя с авидронской дороги, к Дати Ассавар, видимо желая запереть всех флатонов в Междуречье, он направился наперерез авидронскому правителю. Вскоре Бузилл Арагоста приблизился к армии Алеклии на расстояние прямой видимости и приготовился к сражению.

Божественный ожидал подобного исхода событий и собирался вновь сразиться с Первым Принцем. Он занял удобную оборонительную позицию на холмистой местности, возвел земляные укрепления, препятствующие передвижению конницы, установил на холмах метательные механизмы и расставил партикулы полукругом, что очень удивило воинов Темного океана. Такое они видели впервые. Три дня Бузилл Арагоста стоял против боевых порядков авидронов, никак не решаясь напасть. Накануне четвертого дня, ночью, он приказал принцам уводить свои отряды — флатоны исчезли так же внезапно, как и появились. Возможно, Бузилл Арагоста хотел, чтобы Алеклия сошел с авидронской дороги и последовал за ним на просторы Междуречья, где в полной мере могло бы сказаться преимущество его многочисленной маневренной конницы. Но Божественный не поддался на эту хитрость, а продолжил движение к Дати Ассавар.