Еще будучи в Грономфе, Божественный получал достаточно сообщений о том, что предпринимает Бузилл Арагоста, и поэтому постарался сделать всё возможное, чтобы увеличить численность своего войска. Наперекор доводам Лигура Алеклия вновь обратился к «торговцам воинами». Нашествие флатонов вызвало небывалый спрос и рост цен на наемников, поскольку большинство «свободных отрядов» вообще отказывалось воевать с посланцами Фатахиллы. Если раньше каждый наемный воин обходился Авидронии от одного до трех инфектов в год, а очень хороший воин, например тяжеловооруженный корфянский цинит, стоил почти десять инфектов, то сейчас даже за никудышного лучника запрашивали по меньшей мере тридцать инфектов, и при этом не было никакой уверенности, что этот «золотой» лучник при первых признаках опасности не побежит с поля боя или не предаст своих нанимателей. Алеклия, изучив множество предложений, набрал еще сорок тысяч воинов-наемников. Все они были дикарями, но из злых воинственных племен, и отличались силой, храбростью и выносливостью. Инфект отдал за них небывалую плату чистым золотом — почти двести тысяч берктолей. Конечно, вместо этого он мог усилить Ополчение, допустив в него всех желающих, или призвать в партикулы мусаков и, таким образом, набрать еще тысяч триста, но он совершенно не видел в этом смысла, полагая, что ему нужна «Армия, а не всякий сброд». Что же касается гарнизонов, которые наполовину состояли из бывших цинитов-ветеранов, а наполовину из молодых людей, не прошедших в лагерях подготовки, то, сражаясь на стенах, они могли принести значительно больше пользы, чем в партикулах, тем более что было крайне опасно оставлять города и поселения без всякой защиты. Если флатоны вторгнутся в авидронские пределы, то именно гарнизоны городов и крепостей их остановят.
Итак, Божественный, имея триста сорок тысяч цинитов и еще приведя с собой Ополчение, отборные отряды и пеших наемников-дикарей, собрал очень большую армию, насчитывающую в общей сложности пятьсот тридцать тысяч человек. И всё же Бузилл Арагоста обеспечил себе в решающем сражении двойное превосходство.
В несколько лучшем положении была другая авидронская армия — Лигура, хотя она и состояла всего из двухсот восьмидесяти тысяч цинитов. Ее противник, молодой принц Кумистр, потерял в ходе осад и штурмов Великой Подковы уже более ста тысяч человек. К тому же, в отличие от войска отца, его армия не увеличивалась, а всё время уменьшалась. Из союзных отрядов воины убегали сотнями и тысячами, а принцы Фатахиллы втайне не желали подчиняться «малоопытному юнцу». Если Бузилл Арагоста сумел заставить отряды флатонов следовать за ним, угрожая расправой и гневом Фатахиллы, то его сын был не способен принудить принцев и вождей идти дальше — многие довольствовались тем, что уже захватили, и оседали на покоренных землях, деля их между собой в жарких спорах. Таким образом, оказавшись в десяти переходах от армии Лигура, Кумистр вел за собой всего пятьсот пятьдесят тысяч воинов. Несмотря на все неудачи, молодой, вспыльчивый, самонадеянный и очень честолюбивый Кумистр планировал в первых атаках разбить авидронскую армию, а затем броситься к Грономфе и оказаться у ее стен хотя бы на несколько дней раньше отца. Чтобы ни с кем не делить славу, он даже не хотел соединяться с шестисоттысячной армией Союза городов Вастаху, которая сейчас следовала вдоль Голубой реки, параллельно армии Кумистра, иногда в пределах прямой видимости. Союзники были не в силах переправиться на другой берег и примкнуть к флатонам из-за постоянного присутствия в водах авидронских кораблей, которые сначала потопили весь флот Вастаху, а теперь сопровождали сухопутную армию. Две попытки вастаховцев оказаться на другом берегу уже закончились несчастьем: в каждом случае погибло не менее пятнадцати тысяч человек. Кумистр безучастно наблюдал, как отправляют на дно воинов, идущих на соединение с его армий, и не желал (да и не мог) им помочь.
Дождавшись прихода всех сил, Божественный продвинулся на восемьдесят итэм в сторону Малльских гор, миновав «берктольские» границы Авидронии. Хотя земли здесь, согласно Третьему согласованию границ государств, принадлежали неким годлинам — красноволосым дикарям, их здесь давно уже не было, а вот авидронские поселения и поместья встречались не так уж редко.
Путь на Дати Ассавар устремлялся дальше — к Карле Ролси, но Инфект обнаружил удобное для сражения место и велел остановиться и разбить хорошо укрепленный лагерь. Свыше девяноста тысяч мастеровых тут же принялись за дело. Быстро расставив шатры, они несколько дней строили довольно серьезные укрепления. Вопреки обыкновению, лагерю придали не круглую, а прямоугольную форму. В длину он простирался не меньше чем на три тысячи шагов и имел шестнадцать ворот спереди и с тыла. На стороне, обращенной к неприятелю, насыпали гигантский вал с очень крутым наружным склоном; на его вершине возвели деревянные стены с узкими бойницами и каменные башни. Перед валом шли непроходимые «заградительные» участки, разделенные пятью глубокими рвами. В случае поражения именно этот лагерь должен был спасти армию от полного разгрома, позволив разбитым партикулам спокойно отступить в глубь страны.
Будущее поле боя шириною в пять тысяч шагов, с мягкой почвой, редкой растительностью и ровное, как озеро в безветренную погоду, позволяло в полной мере использовать все возможности, имеющиеся у авидронов, особенно валилы и купола, которые могли здесь легко перемещаться. Правый фланг будущих построений должен был упираться в непроходимые чащи, тянувшиеся на десятки итэм, через которые отряды противника даже при наличии проводников не смогли бы пройти. Слева на много дней пути простирались степи, лишь изредка пересекаемые мелководными речками и тонкоствольными лесками. Эти степи охранялись пограничными отрядами мусаков, местными ополченцами и двумя кодами, построенными в последние два года.
Алеклия больше всего боялся, что Бузилл Арагоста не захочет принять вызов — слишком выгодную позицию заняли авидроны — и пойдет в обход именно этой степью, благодаря чему без боя вступит в авидронские земли. Поэтому, чтобы заманить именитого флатона, Алеклия не стал возводить на предполагаемом поле боя никаких укреплений, а передовым отрядам приказал при первой опасности отступать, изображая из себя трусливых воинов.
Божественный наказал цинитам как можно больше отдыхать и распорядился выдать каждому столько мяса и разбавленного вина, сколько тот захочет. Спустя два дня появились флатоны. Некоторые их отряды тут же двинулись левее авидронского лагеря, но Божественный, чтобы их остановить, послал две конных либеры, колесницы и «Безумных воинов». Эта встреча постепенно вылилась в целое сражение, в ходе которого удалось окружить и уничтожить более тридцати тысяч воинов Темного океана и их союзников. Больше флатоны не пытались обойти армию Алеклии.
Спустя три дня следопыты и Вишневые плащи одновременно сообщили, что неприятель подтянул все свои силы и готовится к сражению. Воины одной матри-пилоги даже утверждали, что во время полета над лагерем флатонов видели у высокого, как холм, красочного шатра крупного военачальника флатонов — может быть, самого Бузилл Арагосту — и даже пустили в него из метательного механизма большую стрелу. На следующее утро легковооруженные коловаты выдвинулись вперед и стали завязывать бой, отчаянно набрасываясь на авидронские конные заслоны.
Шел сто шестой год двадцать седьмой день тринадцатого месяца.
Божественный велел создать строй из двух линий. В первой, состоящей из шестнадцати рядов, он разместил всех наемников, снабдив передних длинными копьями, а за ними, в ста пятидесяти шагах, поставил Ополчение с пешими воинами в центре и конницей по флангам. Перед ним установили средние и тяжелые метательные механизмы, которые должны были бросать снаряды через головы наемников. Затем вперед послали две трети всех вспомогательных сил, включая пять тысяч штурмовых и заградительных колесниц, две тысячи с лишним валил, десятки движущихся башен и почти десять тысяч легких метательных механизмов на быстроходных повозках. Кроме того, в воздух поднялись триста матри-пилог и к бою приготовились воины с двадцатью пятью тысячами боевых собак. Вспомогательные отряды расположились перед строем в глубину на целую итэму, чтобы не мешать друг другу. Главные силы Алеклия до поры до времени оставил отдыхать в лагере.
