В тот же день ближе к вечеру из соседнего поместья прибежал запыхавшийся юноша-поденщик.

— Флатоны! — кричал он. — Их видели в двух итэмах отсюда! На лошадях. Человек сто, не меньше!

ДозирЭ не поверил словам посланца и даже позволил себе улыбнуться. Он знал от Вишневых, что флатоны до сих пор стоят в Карле Ролси, накапливая силы для решительного броска. Белолицую орду и Удолию разделяют сотни и сотни итэм, между ними авидронские армии, пограничные отряды, гарнизоны городов, дорожное охранение, местные ополчения, специальные «летучие» отряды… И всё же молодой человек приказал закрыть ворота и подготовиться к возможному нападению.

Стало темнеть. Внезапно задрожала земля: по всей видимости, к поместью приближался большой конный отряд. ДозирЭ и Андэль, несущая на руках спящего Волиэну, в сопровождении Чапло и Кирикиля спешно поднялись на хирону, возведенную в грономфском стиле, только без сада — округлую площадку с красивым парапетом, венчающим переднюю часть дома. Отсюда они разглядели вдали на дороге длинную конную колонну, окутанную облаком пыли.

— Опоздали! — вырвалось у ДозирЭ.

Андэль невольным движением прижала к груди младенца, будто надеясь защитить его от надвигающейся беды.

— Почему бы нам не сдаться без боя? — предложил Кирикиль, обескураженный численностью приближающегося неприятеля. — Уж не думаешь ли ты, мой мудрейший хозяин, что нам и на этот раз удастся победить?

— Ну и глуп же ты, приятель! — с упреком отвечал ДозирЭ. — Им только этого и нужно. Они всех перебьют: им ни к чему свидетели их черных деяний!

Кирикиль виновато опустил голову.

— Я нанимался прислуживать, а не совершать вместе с тобою подвиги, — еле слышно пробормотал он. — И так уже не жизнь, а одни сраженья. Помолиться некогда… И почему ты не остался служить в Белой либере? Вот славное было время!

— Ну тогда иди и спрячься! — зло отвечал ДозирЭ. — Я уверен: ты найдешь такое место, где тебя никто не сможет отыскать!

«Было бы неплохо!» — подумал Кирикиль, но вслух тоскливо отвечал:

— Ладно, не обижайся, рэм, я, как всегда, с тобой. Отблагодаришь потом лишней парой инфектов, и я буду доволен. Что еще нужно бедному яриадцу?

Конный отряд тем временем приближался.

— А ведь это какие-то дикари! — вдруг сказала Андэль.

ДозирЭ пригляделся, с изумлением мотнул головой и протер глаза.

— Это маллы! — подавленно признался он.

— Маллы?! — взвизгнул Кирикиль. — О, Великаны! Хуже нет напасти!

— Маллы так маллы, — безразлично отвечал Чапло. — Мне всё равно пора помирать. А ты, ДозирЭ, пригляди за дочкой…

ДозирЭ спустился вниз и собрал грономфских стражников. Все они уже успели облачиться в доспехи и имели при себе самострелы, мечи, щиты, копья, кинжалы, метательные топорики, ножи и дротики. Двое из них были отменными пращниками. Молодой человек пояснил, с кем придется биться и как надо действовать. Поскольку все мужчины в прошлом служили в партикулах и не раз попадали в переделки, они молча, со спокойствием на лицах, выслушали указания и тут же разошлись по своим местам.

ДозирЭ опять поднялся на хирону. Маллы уже подъезжали, и было их около семидесяти человек. Часть из них стала окружать дом, вдоль стен, а оставшиеся подъехали к самым воротам. С вершины дома их было хорошо видно.

— Эй, что вам нужно? — крикнул ДозирЭ на малльском наречии.

Вперед выехал один из дикарей, в дорогих мехах. Его лицо показалось молодому человеку знакомым. Через мгновение он вспомнил, что видел его в малльском селении Бахет-Меги в свите Ахлероя. И потом еще на синдане…

— Нас прислал Ахлерой — Вершинный вождь Маллии! — надменно отвечал горец.

— С каких пор он Вершинный вождь? — удивился ДозирЭ.

— Так ты ничего не знаешь? На последнем синдане его избрали главным вождем всех маллов.

— А Аквилой?

— Аквилой умер! — поморщился малл.

— Как? От чего? — огорчился ДозирЭ.

— Выпил козьего молока и тут же умер… Теперь Ахлерой — властелин всех Малльских гор. Так вот, он хочет твоей смерти и смерти всех твоих родственников, слуг и друзей. Ты убил его лучшего друга Бахи и совершил множество других гнусных деяний. Кроме того, он просил тебе напомнить о той схватке на кинжалах в грономфской кратемарье несколько лет назад. Мы должны бросить твою голову к его ногам! И мы это сделаем, клянусь огнедышащим Якиром!

Горец вынул из ножен паранг и обернулся было к соплеменникам, собираясь дать сигнал к началу штурма, но ДозирЭ, чтобы хоть как-то оттянуть время, поспешил его спросить:

— Как вы сюда добрались и откуда вы узнали, где меня искать?

— Мы прибыли сюда мелкими отрядами. Верные проводники указали нам тайные лесные тропы. Из двухсот человек добралось меньше половины, — объяснил малл. — А об этом месте нам сообщил один торговец из Карле Ролси по имени Арпад.

— Как, он жив? — вскричал ДозирЭ.

— Жив-то жив, но ты б его не узнал. Он и на человека теперь не похож. Тут Ахлерой от души постарался. Вот уже полгода он сидит в кунжуде. Превратился в собаку, пьет из луж, а питается костями, которые ему бросают из жалости женщины и дети… Вас всех это ожидает, авидроны!

ДозирЭ собирался еще расспросить об Арпаде, но горец больше не захотел разговаривать. Он что-то сказал своим соплеменникам, а сам отъехал подальше.

— Сейчас начнется штурм! — упавшим голосом сказал молодой человек. — Андэль, оставайся здесь — сдается мне, что это самое безопасное место во всем доме. Чапло и Кирикиль будут тебя оберегать…

Поначалу показалось, что маллам не удастся прорваться к дому: уж очень решительный отпор получили дикари. Воины ДозирЭ взобрались по веревочным лестницам на высокие стены, окружавшие дом, и беспрестанно метали во врага стрелы, дротики и свинцовые пули. Долгая перестрелка привела к тому, что нападавшие потеряли не менее десятка соплеменников. Но потом маллам удалось при помощи толстого бревна высадить ворота, и они ворвались на территорию дома, сметая всё на своем пути. Началась рукопашная схватка.

ДозирЭ знал, что в этом виде боя с горцами мало кто может тягаться, и подал своим людям условный сигнал отступить на вторую линию обороны, то есть внутрь дома. Здесь авидроны имели значительное преимущество, поскольку факельницы не горели, дом был погружен во мрак, и в более выгодном положении оказывался тот, кто знал расположение зал, галерей, лестниц, покоев — все входы, все лазейки.

На хирону всё чаще и чаще залетали малльские стрелы. И всё же здесь было значительно безопасней, чем в любом помещении внутри дома. ДозирЭ, убедившись, что Андэль и Волиэну пока ничего не угрожает, спустился вниз и присоединился к своему поредевшему отряду.

Казалось, сражение идет везде. Маллы вламывались через главный вход дома в переднюю, взбирались на открытые галереи, лезли в окна, карабкались по стенам на верхние ярусы здания. Там, где еще недавно, тихо посапывая, спал в колыбели малыш, всё было перевернуто, поломано и забрызгано кровью. Ярусом выше, в покоях ДозирЭ и Андэль, два авидрона долго сдерживали наседающих маллов и все-таки погибли под ударами малльских мечей.

ДозирЭ трижды ввязывался в жесточайшую рубку и дрался с необычайной злостью, но с самого начала у него что-то не заладилось: ему в плечо, пробив пластину оплечья, вонзилась стрела, потом в спину ударили метательным топориком, и только крепкие доспехи спасли от смертельного ранения. А вот маллам как-то удавалось ускользать от его хлестких ударов и стремительных выпадов — в узком пространстве галерей не хватало места, чтобы использовать в полную силу тяжелый длинный меч, предназначенный для боя на открытом пространстве. Авидроны гибли один за другим, не в силах противостоять бешеному натиску горцев; на мгновение ДозирЭ даже показалось, что они прекрасно ориентируются в темноте и преимущество, на которое он полагался, на самом деле мнимое. «Посланцы Ахлероя рубятся превосходно! — подумал молодой человек в отчаянии. — Наверное, для осуществления своей мести этот новоявленный Вершинный вождь отобрал самых способных воинов!»