На сегодняшний праздник съехались мужчины из многих малльских селений, и всё же на семьдесят пять невест пришлось только шестьдесят девять женихов. Некоторыми девушками никто не заинтересовался, и их, обливающихся слезами, увели с места событий опозоренными, однако трем юным красавицам повезло, и они сияли от гордости: за право обладания каждой из них взялись биться по десятку самых сильных и самых богатых мужчин, даже несколько молодых вождей.

Явившись на праздник, ДозирЭ с удивлением обнаружил, что одна из невест — Зара. Четырнадцать молодых честолюбивых горцев, очарованные девушкой, выбрали именно ее и готовились сразиться друг с другом.

Наконец начались состязания, и за их ходом внимательно наблюдали все жители селения Бахет-меги и гости из других деревень — всего несколько тысяч человек. Подогретые шилой зрители вели себя весьма эмоционально, шумно переживая за тех, кого поддерживали. Маллы-женихи гонялись с арканом за горным козлом, скакали на лошадях, пытаясь обогнать друг друга, стреляли из лука по выпущенным куропаткам, взбирались наперегонки по крутым каменистым склонам, разрубали парангами толстые стволы деревьев. Когда из претендентов оставалось только двое, они надевали толстые шерстяные паррады, нахлобучивали на головы деревянные шлемы и брали в руки длинные крючковатые дубины особой формы — куржи. После этого мужчины заходили в специальный песчаный круг, отделенный глубоким рвом, наполненным водой, и вдохновенно колотили друг друга, пытаясь выбить соперника из круга или одержать верх внутри него. Случалось, что неудачливого бойца забивали до полусмерти еще до того, как он успевал попросить пощады. Но всё же чаще неудачники к вящему удовольствию зрителей оказывались в воде, после чего с трудом вылезали на берег под всеобщий хохот и довольно злые насмешки.

За соблюдением всех правил обряда пристально следил сам Аквилой, окруженный внушительной свитой, состоящей из белобородых, дружественных вождей и знатных воинов.

Сгустилась ночная тьма. Хомея и алмазные звезды осветили величественные горы. ДозирЭ с восхищением огляделся, процитировав несколько строчек из Урилджа, но Идал лишь поежился: невидимым призраком с вершин спускался холод, неслышно подбирался злодейской поступью, обволакивая молочным налетом всё вокруг. Изо рта пошел пар. Через некоторое время авидроны уже с завистью смотрели на теплые паррады маллов, проклиная свои великолепные, но бесполезные одежды.

Последней девушкой, которой сегодня предстояло обрести мужа и хозяина, была Зара. Претенденты состязались очень упорно. Не желая уступать друг другу, «сражались» ожесточенно, до конца. Выбыл молодой малльский вождь с равнины, который приехал сюда вместе с братьями, проделав трудный путь по горным тропам; не выдержал натиска своих соперников славный воин и друг Ахлероя молодой красавец Бахи. Сильнее и проворнее всех пока выглядел Орунг — высокий, грузный и свирепый с виду малл, прибывший издалека. Он был невероятно могуч, и местные жители тут же нарекли его «чернобородым чудовищем».

— Бедная Зара, — искренне огорчился Идал, — неужели она попадет в лапы этого жуткого дикаря?

— А ты бы хотел, чтобы она попала в твои лапы? — грустно улыбнулся ДозирЭ.

— Я был бы не против. Впрочем, девушка пренебрегла моими знаками внимания. Когда ее чудесный черноокий взгляд обращался в нашу сторону, он останавливался прежде всего на твоем лице.

— Что ж, ты всегда проявлял завидное равнодушие к прелестным грономфским женщинам, а ведь сколько раз они мечтали о твоей благосклонности, — отвечал ДозирЭ. — Захоти — и любая из них была бы твоей. Но ты расточительно пренебрег всеми ими, обратив свой взор именно на ту, обладание которой просто невозможно. Здесь, в этом дикарском селении на краю земли, мы не в силах что-либо сделать. Здесь мы чужаки — таковы суровые обычаи этого народа…

Пока друзья беседовали, расположившись на толстых шкурах и время от времени потягивая из деревянных чаш горькую шилу, чудовище Орунг избавился от всех своих соперников. Последнего из них он жестоко поколотил куржем и пинком ноги столкнул в водяной ров.

ДозирЭ с жалостью посмотрел на Зару — девушка была в ужасе, перспектива навсегда покинуть родную деревню и стать жалкой рабой этого свирепого гиганта явно страшила ее. Рядом с ней стоял ее отец и несколько родственников — все они были очень встревожены. Тут молодой человек поймал отчаянный взгляд юной маллки, и сердце ужалила какая-то странная боль.

Бородатый малл представил свой выкуп, разложив на земле меха, оружие и украшения. Толпе плата за такую красивую девушку показалась более чем скромной, раздался смех и обидные выкрики. Орунг окинул тесные ряды зрителей тяжелым взглядом, насмешники смолкли и спрятались за спинами соплеменников.

Отца и родственников Зары выкуп не устроил, и они наняли гейтера, пообещав ему за победу двух баранов. «Чернобородое чудовище» разделалось с ним почти мгновенно и безо всякого труда. Всего в крови, с пробитой головой, гейтера унесли прочь. Больше желающих не нашлось.

Несчастная девушка была уже не в силах сдерживать слезы. Она посмотрела на отца, который стыдливо опустил глаза, оглянулась вокруг, тщетно ища у сородичей поддержки, и тут вновь столкнулась глазами с ДозирЭ…

Аквилой уже был готов признать окончательную победу Орунга, но тут случилось невероятное. Вперед вышел коротковолосый, один из тех, кого привез с равнины друг Ахлероя Бредерой, и изъявил желание выступить гейтером. Маллы ахнули.

— Ты с ума сошел! — Идал схватил друга за плечо.

— Пожалуй, — отвечал тот, рывком высвобождая руку.

Тут началось всеобщее волнение. Все спорили, перебивая друг друга; некоторые приветствовали смельчака, другие выказывали ему презрение. Казалось, что вот-вот произойдет что-то ужасное. Вдруг на середину шагнул одноглазый Ахлерой и сказал, едва сдерживаясь, что коротковолосые ни под каким видом не имеют права принимать участие в древних малльских обрядах.

Степенный Аквилой, с присущей ему мудростью, выслушал всех. Когда маллы наконец смолкли и оборотились в его сторону, он, рассудив, заявил, что закон предков говорит лишь одно: гейтером может быть любой…

Люди Бредероя помогли ДозирЭ облачиться в «доспехи» и вручили ему дубину. Он вышел в круг и едва увернулся: бородатый силач без промедления набросился на него, целясь в грудь. Впрочем, через мгновение зрители смогли по достоинству оценить не только смелость авидрона, но и его ловкость. ДозирЭ змеей скользил вокруг чернобородого чудовища, нанося ему массу несильных, но метких ударов. Его противник отмахивался, бил дубиной со всей силы, но никак не мог попасть в цель. В конце концов ДозирЭ окончательно закружил Орунга, и вскоре тот не удержался — оступился и всей бычьей тушей рухнул в ров, выплеснув из него добрую половину воды. Все зрители, стоявшие поблизости, оказались мокрыми с ног до головы. Раздались крики, смех, веселая ругань.

К счастливому ДозирЭ подошел отец Зары и предложил щедрую плату за «спасение» дочери. Нитерой, оказавшийся рядом, перевел слова соплеменника. Молодой человек поблагодарил малла, но отказался от вознаграждения. Все, кто стоял поблизости и слышал этот разговор, были удивлены.

ДозирЭ глянул на Зару. Она смотрела на него благодарным и преданным взглядом, говорящим о многом…

На Бахет-меги опустилась темная ночь, но праздник только набирал силу. Тридцать три местных девушки собирались поутру покинуть свои жилища. Шила лилась рекой. Пылали костры, бесновались музыкальные луки. Дикие страстные танцы сменяли друг друга. Никто не уходил, даже дети.

Постепенно ДозирЭ и Идал забыли, что находятся в стане неприятелей, так захватило их всеобщее веселье. Друзья опомнились только тогда, когда вдруг почувствовали боль — ДозирЭ схватился за голову, а Идал — за плечо. Оглянувшись, они увидели мальчишек во главе с Рахмеем, которые с небольшого расстояния швыряли в них заранее приготовленные глинистые комья земли. Истощив запасы «метательных снарядов», наглецы юркнули в толпу. ДозирЭ было погнался за одним из мальчишек, но быстро убедился, что сорванца и след простыл. Тут он увидел Зару, которая стояла в толпе таких же, как и она, юных малльских девушек. Заметив молодого человека, она поспешила оставить подруг и смело к нему подошла.