Один из кулачных боев выиграл ДозирЭ и был несказанно счастлив, получив из рук Красивого Хо бант с серебряной фалерой.
Наконец правители нашли время и обратились к делам. Речь шла о долине Спиера, которую захватили красные дондроны. Алеклия напомнил Красивому Хо давнее обещание: если лимские пираты будут разбиты, а дондроны изгнаны, то интол отдаст на двадцать пять лет долину Спиера авидронам, а со всего добытого золота будет иметь только восьмую часть. При этом Красивый Хо вдруг сделался забывчивым, но на этот случай Божественный приберег нужные онисы, которые ему немедленно подали помощники. Красивый Хо поспешил использовать весь свой богатый арсенал уловок, но в конце концов подписал соглашение о передаче земель во временное пользование. В залу был приглашен законник из Берктоля, который засвидетельствовал важную договоренность.
Авидроны пробыли в Бенедикте около месяца. В конце концов хозяева местных кратемарий и виночерпней едва не разорились — ведь всё это время они кормили и поили воинов Инфекта бесплатно. Красивый Хо при этом не проявил беспокойства, но Алеклия приказал немедленно возместить пострадавшим горожанам половину стоимости уже съеденного и выпитого. Еще долго в Бенедикте на всех площадях и улицах прославляли щедрого авидронского правителя.
ДозирЭ и Идал, вместе с увязавшимся за ними Одрином, приняли самое деятельное участие в празднествах. Целыми днями они просиживали в кратемарьях, переходя время от времени из одной в другую, истребляя при этом непомерное количество жареных пулярок, голубей, зайцев, кабанов, выпивая сверх меры вина и нектара и отказываясь лишь от рыбы, на которую не могли смотреть после долгого морского путешествия. Пьянея, ДозирЭ всегда вспоминал Андэль, и тогда Идал, пьющий умеренно, всеми силами удерживал друга от опасных слов или опрометчивых поступков. Одрин же, наоборот, пытался подзадоривать приятеля, словно желая вырвать из его уст слова об Андэль и Инфекте, которые могли бы иметь самые серьезные последствия. Он унялся только тогда, когда Идал пригрозил ему поединком. Однажды дорманец затащил двух грономфов в акелину, и ДозирЭ не успел опомниться, как оказался на одном ложе сразу с несколькими любвеобильными люцеями. Когда молодой человек пришел в себя, он горько раскаялся — ведь для него существовала только одна женщина, которую он любил всем сердцем, но Одрин весьма хитроумно успокоил молодого человека и помог ему приглушить муки совести обильными возлияниями.
Наконец срок пребывания в Бенедикте авидронских отрядов подошел к концу. «Белая Армада» вместе с «плавучими акелинами» отправилась в обратный путь, а Божественный во главе малочисленного, но испытанного войска двинулся в сторону долины Спиера. Метательные механизмы, валилы и матри-пилоги было решено с собою не брать. Обоз не превышал двухсот повозок: в них погрузили прежде всего то, что требовалось для обустройства лагеря.
Белая либера при помощи Красивого Хо обзавелась недостающими лошадями, а всё свое громоздкое имущество по приказу Инфекта оставила на кораблях и теперь передвигалась налегке. К седлу каждого всадника приторочили дротики, копья, щит, колчаны со стрелами, кое-какое походное снаряжение и торбы с десятидневным запасом еды.
Красные дондроны были уже наслышаны об авидронах и тщательно приготовились к войне, не собираясь уступать каким-то пришлым золотоносную землю, которая за несколько лет сделала их племя одним из самых могущественных в Вантике. При этом дикари собрали воедино не только своих соплеменников, но и отряды вождей соседних племен, у которых потребовали помощи, а еще наняли множество наемных воинов, в основном из Плазерии, из которых составили монолит тяжеловооруженной пехоты.
Дорога до долины Спиера заняла чуть больше триады, и на тринадцатый день армия Инфекта, преодолев с помощью проводников заснеженный горный хребет, спустилась по узкой тропе в долину, где на ровной местности тут же была атакована легкими конными лучниками. Передовой отряд авидронов выдержал удар, а затем Алеклия бросил вперед своих лучников, и дикарей без промедления осыпали тучею стрел. Многие из них, одетые лишь в тонкие кожаные панцири, были ранены или убиты.
Авидроны воодушевились первой быстрой победой. Вся армия стала свидетелем тому, как дондроны стремглав убегают, столкнувшись с превосходящей силой. С тех пор воины Инфекта испытывали привычное чувство уверенности и ощущение решительного перевеса сил.
Божественный приказал разбить «круглый» лагерь, однако глубокой ночью незаметно покинул его, оставив в шатрах лишь сотню воинов с указанием жечь много костров и громко разговаривать. Два дня спустя, совершив стремительный бросок, Инфект был уже у Золотой скалы, где, по сведениям Вишневых, добывалась десятая часть всего золота долины Спиера. Здесь он обнаружил около десяти тысяч закованных в цепи рабов, которых сторожил и заставлял работать вооруженный отряд дикарей. Красные дондроны были настолько поражены неожиданным появлением авидронов, что не успели ни отступить, ни оказать сопротивления. Всех их схватили. Божественный, видя ужасное состояние узников — они были истерзаны побоями и крайне истощены, — прежде всего приказал всех их освободить от оков и напоить водой. После этого он предложил рабам решить свою судьбу самим: получить полную свободу или остаться рабами, теперь уже авидронов, однако взамен распорядиться жизнью ненавистных им стражников. Невольники, не сговариваясь, выбрали последнее, и тогда мучителей бросили к ногам их недавних жертв.
На обратном пути Божественный наткнулся на безумного старика раба невероятной худобы, который сидел на берегу озера, скрестив ноги, и, раскачиваясь, говорил по-авидронски: «Ты заплатил за свое невежество, поэтому Богом нашим истинным ты прощен! Наступит время, и мы вместе пойдем по звездной дороге, обнявшись, словно братья. И ждать осталось недолго!» Алеклия соскочил с коня и подошел к несчастному. Вскоре выяснилось, что старик, которого звали Панацей, родом из Харвы, то есть авидрон, и что тридцать лет назад он был захвачен разбойниками по дороге в Берктоль и продан в рабство. Поговорив с несчастным, Инфект вдруг объявил, что именно этого старца он давно искал, что он святой и послан небом ему, Божественному, в помощь. Он приказал забрать его с собой и обращаться с ним в высшей степени почтительно.
Инфекту удалось ввести в заблуждение основные силы красных дондронов. Пока крупная армия противника стояла неподалеку от авидронского лагеря, готовясь к сражению, сами авидроны ударили в тыл дикарям, разгромив десяток укрепленных поселений и несколько крупных отрядов. Когда дондроны наконец обнаружили, что лагерь пришлых воинов пуст, Алеклия уже подходил к Бадраму — небольшой деревянной крепости, построенной когда-то оталарисами. У ее стен расположилось тридцатитысячное войско большого союзного дондронам племени. Приближение авидронов было замечено, и дикари выстроились для боя, но, когда пешие партикулы Инфекта ударили по центру, а Белая либера обрушилась фалангой на правый фланг неприятеля, дикари не устояли и побежали. В этот момент из засады вылетела конная полупартикула, в которой находился и ДозирЭ, и, яростно осыпая врагов стрелами, атаковала отступающих с тыла.
В плен взяли много воинов в свиных шкурах и много вождей, которые оправдывались перед победителями, говоря, что дондроны вынудили их воевать за долги. Божественный поверил дикарям и всех отпустил, взяв с них обещание более не воевать с авидронами. С некоторыми же предводителями он заключил тайные договоры.
Спалив Бадрам дотла, Инфект повернул обратно, совершил несколько довольно странных маневров и через два дня в удобном для боя месте встретился с главным отрядом красных дондронов, который метался по долине Спиера в поисках постоянно ускользающих врагов. Здесь и произошло решающее сражение.
Дикари поставили по центру наемный монолит, а по флангам — конницу. Они были вооружены по-разному, многие даже не имели доспехов. Так, головы большинства дикарей не были прикрыты вовсе, и на тщательно выскобленных макушках только болтались по одной, две, три или пять длинных рыжих косичек. Чем меньше косичек, чем толще они и длиннее, тем выше место, занимаемое дикарем в иерархии своего племени.
