Володя ждал на стоянке. Высокий, грузноватый двадцатидвухлетний парень. Красивые серые глаза с девичьими ресницами...

— Опробуй пулемет.

— Есть!

Ловко вскарабкался по стремянке в кабину, снял фуражку, положил на сиденье, повернул пулемет вверх стволом, дал три короткие очереди.

— Исправен, товарищ командир!

— Проверь подвеску бомб, оборудование. Через полчаса выруливаем...

Получив все необходимые указания, тройка взлетела. Я пристроился к ведущему справа, Трошин — слева. Летим на высоте сто — сто пятьдесят. Сплошные свинцовые тучи нависли низко над морем. Метеоусловия — хуже некуда. Надежда одна: малой, маневренной, группе легче найти «окно».

В районе Лазаревской облачность снижается до пятидесяти — семидесяти метров. Летим над самой водой.

— Погодка! — в первый раз подает голос штурман.

— Ничего! Главное — не потерять ведущего.

Напоминание своевременное, облачность начинает сливаться с туманом. Разворачиваемся на юг, летим на бреющем десять, пятнадцать минут. Просветов не видно. Долго лететь так опасно, можно врезаться в воду.

— Возвращаемся домой, — принимаю радио ведущего.

С малым креном, осторожным «блинчиком», Черниенко разворачивается в сторону аэродрома. Мы повторяем его маневр.

Нашему возвращению не удивились, знали, что, если Черниенко вернулся, значит пробиться к цели невозможно. [121]

— Как впечатление? — спрашиваю у штурмана.

— Пятьдесят шансов поцеловаться с водой, пятьдесят — с ведущим, — коротко отвечает Володя, стирая со лба пот.

— Итого — сто? Но ведь вернулись!

— Вопреки теории вероятности.

— Значит, и на теорию есть теория. Вероятность ее нерушения.

Володя на минуту задумывается.

— Открытие, командир! После войны...

— После войны не пройдет. Открытие — для военного времени.

Ничего держался парень. Может, и выйдет толк.

На другой день, 11 февраля на рассвете, — то же задание. Четверка — Арсеньев, Черниенко, Бесов и я — взмыла в воздух.

Пошли над морем с набором высоты, пытаясь пробить многоярусные облака. В районе Туапсе — мощные кучевые. Арсеньев принимается их обходить. В густом киселе на одном из разворотов отстаю от группы. Попытка найти ее ни к чему не приводит.

— Что будем делать? — спрашиваю Ерастова.

— Проверим твое открытие, командир?

— Тогда курс на цель!

Маневрируем по высоте, по направлению. На траверзе Новороссийска оказываемся между двух ярусов облачности. Западнее Анапы облака внизу разрываются.

— Отбомбимся визуально?

— Выводи, штурман!

Два отворота для замера угла сноса.

— Готово! Курс на цель, командир!

Впереди хорошо просматривается Тамань, за ней порт.

— Открываю бомболюки! — докладывает Ерастов, контролируя свои действия. [122]

— Включи фотоаппарат, сфотографируем станицу.

По его командам делаю небольшие довороты.

— На боевом!

Впереди возникают разрывы снарядов. Когда грязно-черные шапки обкладывают машину со всех сторон, слышу радостный голос Володи:

— Бомбы сбросил!

Резко маневрирую в одну сторону, в другую. Наконец разрывы остаются позади.

— Командир, истребители! — Это Панов.

— Доложи точнее!

— Тысяча метров ниже нас два «мессера»...

К счастью, над нами облака. Форсирую моторы, предельно задирая нос самолета.

— «Мессеры» в пятистах метрах...

Машину окутывает ватная мгла.

— А еще ругали облачность, — шутит Володя, когда оказываемся уже далеко над морем.

Жуковец докладывает: наши бомбы рвались в порту у причалов, где скопились десятки автомашин.

Благодарю штурмана за выдержку и меткость, стрелков — за внимательное наблюдение за воздухом.

На аэродроме нас радостно встречает наш технический экипаж — Беляков, Петров, Ястребилов...

— А мы уже думали — беда! Все вернулись, а вас нет...

Командир эскадрильи, мрачно выслушав мой доклад, сказал:

— Инициатива — хорошо. За отставание от строя — строго предупреждаю!

Однако настроение его скоро переменилось.

Когда проявили наши пленки, их срочно доставили командиру полка. Оказалось, включенный нами при маневрировании плановый фотоаппарат зафиксировал всю противовоздушную оборону Тамани. Четко был [123] виден полевой аэродром, стоящие на нем истребители, девять зенитных батарей крупного и среднего калибра, скопления автомашин, артиллерии, танков...

В тот день четырежды наносился удар по Тамани. На разведанные цели обрушивались сотни бомб, в небо взмывали черные столбы дыма, взлетали обломки, полыхали пожары.

Каждую нашу группу встречали «мессершмитты». Но командование уже приняло меры: бомбардировщики сопровождались к цели истребителями прикрытия.

При этом имел место любопытный эпизод. Группа капитана Бесова, подойдя к Геленджику, откуда должны были подняться наши истребители, получила ответ:

— Высылать нечего!

После некоторого молчания тот же голос запросил:

— Укажите свое место!

Опытный Бесов сообразил: работает рация противника.

После этого случая командование дало строгие указания по соблюдению бдительности, дисциплины радиопереговоров, установило отзывы и пароли.

В конце дня командир полка собрал летные экипажи и объявил задачу: ночью нанести бомбоудары по скоплению живой силы и техники в порту Анапа. Отвлечение зенитного огня и сковывание действий вражеских истребителей возлагалось на наш экипаж. Нешуточное дело!

— Давай прежде всего подумаем, как мы отыщем аэродром и помешаем взлету «мессеров».

Володя развернул карту. Вид у него был скучноватый: один бомбардировщик — на целый вражеский аэродром...

— И еще на зенитки, — не стал я его утешать. — Если, конечно, останемся целы. [124]

Выполнять такую задачу мне уже приходилось в прежнем полку. Тогда повезло, хоть и изрешетили машину так, что едва до своих дотянула.

— Кому-то ведь надо?

Штурман кивнул. Через четверть часа он уже был с головой увлечен делом. Аэродром, который нам предстояло атаковать, располагался у самой береговой черты. Попробуй найди его ночью, когда любой пляж может показаться посадочной площадкой!

— Ничего, возьмем за ориентир вот этот изгиб берега... Справа город, слева — два озера. Зайдем со стороны моря, оттуда виднее... Между озерами ляжем на боевой курс...

Когда план разработан, настроение обычно повышается. Чуть не с нетерпением дождались темноты.

По сигналу поднимаю самолет в воздух. Спустя десять минут должны взлететь Канарев, Саликов, Черниенко, Козырин...

Ночь темная. На борту тишина. Вдали проплывает Кавказское побережье, затем уходим в море. Горизонт не просматривается, веду машину по приборам. Стараюсь как можно точнее выдерживать заданные штурманом скорость и курс. От этого зависит все. Летим уже час. Кажется, расчеты не подвели, выходим к береговой черте. Характерный изгиб суши, блестят два озерца...

— Молодец, штурман!

— Видишь аэродром, командир?

На вражеском аэродроме оживление. Мелькают огни, в воздух взлетают сигнальные ракеты. Прибыли в самое время: «мессеры» выруливают на старт...

Приглушаю моторы, перехожу в планирование. Зенитки молчат. Штурман улучает момент, сбрасывает три бомбы с внешней подвески. Внизу полыхают взрывы, аэродромные огни разом гаснут, будто их задувает взрывной волной. Взметываются лучи прожекторов, ножницами стригут небо. Фосфорически сверкают разрывы. [125] Вверху, внизу... Пока не поймали прожектора — не страшно.

С приглушенными моторами уходим в сторону Витязевского лимана. Набираем высоту, идем на второй заход вдоль окраины Анапы. Бомболюки открыты.

— Боевой курс! — докладывает Володя.

Открыли огонь зенитки. Светящимися цепочками тянутся к самолету трассы малокалиберных скорострельных пушек, серпантином рассыпаются разрывы. Оглядываюсь вокруг. Стреляют — по нашему самолету? Надо, чтобы по нашему! А группа? Еще не подошла?