Джеймс пожал ему руку и обнял Тилу. В ее изумрудных глазах еще виднелись следы недавних слез. Затем вся семья Джеймса поднялась на борт баржи. Джаррет смотрел вслед отъезжающим, думая о том, что ждет каждого из них в ближайшем будущем.

Баржа отчалила, Джаррет и Йен помахали родственникам и остались на берегу одни.

– Что ж, пора нам с тобой поговорить, – сказал Джаррет сыну.

– Как скажешь, отец.

Джаррет гордился сыном. Он сам в свое время служил в армии, пока политика лидера флоридских индейцев не вынудила его занять оппозиционную правительству позицию. Однако у Джаррета до сих пор осталось много друзей среди военных, продолжавших служить в армии федералистов, и он поддерживал с ними тесные связи. Его друг Тайлер Аргоси, недавно получивший звание генерал-лейтенанта, помог в свое время Йену поступить в военное училище Уэст-Пойнта, после чего на многие годы стал его ближайшим наставником.

Джаррет с горечью осознавал, как трудно его сыну сделать выбор между голосом крови и долгом военного. Йен категорически возражал против применения силы при решении проблем, связанных с индейцами. Во время войны с аборигенами Флориды он заявил своему начальству, что скорее подаст в отставку, чем поедет сражаться против индейцев. К счастью, такого назначения он не получил и вместо этого исколесил всю страну, выполняя различные поручения. Йен Маккензи дослужился до чина майора и был назначен офицером по связям между армейскими картографами и надзору за войсковыми командами на юге штата Флорида. Но война с индейцами к тому моменту уже закончилась, и Йен выполнял эти поручения без всяких угрызений совести…

Джаррет сурово взглянул на сына.

– Надеюсь, мы с твоей матерью достойны того, чтобы услышать от тебя всю правду. Всю! Ты понял меня?

– Правда состоит в том, что нас с Элайной застали в весьма деликатном виде.

– Это как же?

– Мы оба оказались в водоеме совсем нагие. Там нас и увидели Питер с Лавинией. Мне оставалось лишь броситься к преподобному Дауду и попросить его срочно нас обвенчать. Что он и сделал.

– Вот это да!

– Поверь, отец, у меня и в мыслях не было соблазнять Элайну! Все произошло случайно.

Он умолк, понимая, как трудно убедить отца в том, что все это правда. И все же решил попытаться.

– Видишь ли, отец, Элайна несколько одичала в своей глуши. Оказавшись у нас в гостях, она решила искупаться в водоеме.

– Ну и что? Многие люди регулярно плавают в бассейнах, водоемах, реках и в море. Ничего удивительного!

– Это так. Но Элайна привыкла купаться обнаженной.

– А ты сам тоже привык к этому? Или просто последовал ее примеру?

– Я не следовал ее примеру. Но получилось так, что в водоеме я действительно оказался нагим.

– Потому что ожидал появления на берегу миссис Трехорн? И тоже в голом виде?

– Отец, я знаю, что ты никогда не одобрял моей связи с Лавинией.

– Конечно, не одобрял. Но ты взрослый мужчина и имеешь право сам выбирать себе друзей и любовниц. Равно как и отвечать за последствия подобных приключений. Слава Богу, что ты не отправился к преподобному Дауду с Лавинией! Меня хватил бы удар от одной мысли, что эта дама станет со временем хозяйкой Симаррона! Благодарю Всевышнего и за то, что Элайна не дожидалась в том чертовом водоеме Питера О'Нила.

– Лавиния охотно сунула бы нос в эту скандальную историю. Она неплохо относится ко мне, но еще больше любит деньги и склоки. Что же касается Элайны, то мерзавца О'Нила она ставит очень низко.

Джаррет вздохнул.

– Элайна, возможно, вообразила, что влюблена в Питера О'Нила. Но я прожил уже немало на этом свете, сынок, и хорошо разбираюсь в людях. Самые обычные из них порой делают великолепные партии лишь потому, что понимают и уважают друг друга. Прекрасный пример – твой дядюшка Джеймс и Тила. Элайна очень быстро раскусила бы Питера, поняв, что все его красивые слова – это пустые фразы. Она должна ненавидеть , этого человека. И если бы вышла за него замуж, их семейная жизнь превратилась бы в сущий ад!

– Что ж, отец, – улыбнулся Йен. – Ты, несомненно, наделен даром предвидения. Джаррет поморщился.

– Я давно уже не видел Элайну. В детстве она была очаровательным ребенком. А выросла жизнелюбивой прекрасной женщиной. К тому же умной…

Иен благодарно посмотрел на отца.

– Ты с таким восхищением говоришь о моей жене, будто одобряешь мой брак!

– Конечно, одобряю. Но как быть с Райзой, дочерью полковника Мейджи, на которой ты собирался жениться?

– С Райзой? – Лицо Йена омрачилось.

– Ты ведь писал мне о том, что говорил о своих планах с ее отцом.

– Вообще-то мы с ним ничего не обсуждали, отец. Мы провели вместе некоторое время. Понравились друг другу. Но любви у нас не было.

– Ты не давал ей обещаний?

– Нет. Для этого не было подходящего случая. Я планировал поговорить с тобой и с матушкой по приезде сюда. А в Вашингтоне – и с Райзой. И только после этого просить ее руки. Мне казалось, что мы могли бы стать прекрасной супружеской парой, поскольку отлично понимали друг друга. Она с уважением относится к военным. А кроме того…

– Молода, красива и умна. Так?

– Да.

– Наверное, ей будет тяжело узнать, что ты женился?

– Думаю, да! Но я все ей расскажу, когда приеду в Вашингтон.

– Ну, там я тебе ничем не смогу помочь, сынок.

– Отец, я уже взрослый мужчина. Участвовал в серьезных схватках на Западе. И полностью отвечаю за свои действия. Причем никогда не перекладываю вину на других.

– Это делает тебе честь. Но, по-моему, ты предпочел бы принять участие в опасной стычке на Западе, чем объясняться с мисс Мейджи в Вашингтоне.

Йен слегка кивнул. Джаррет пытливо смотрел на него, зная, что сын редко проявляет эмоции.

– Что ж, – сказал он, помолчав. – Я понимаю, что ты так поступил при сложившихся обстоятельствах. Тедди горячо любит свою дочь, и опозорить ее – намеренно или невольно – значит убить несчастного старика. Но теперь ты – женатый мужчина. Дело сделано. Как отец, я поздравляю тебя. И при этом хочу дать совет: имей в виду, что Элайна – страстная, независимая женщина, с детства установившая для себя свои правила и рамки поведения. Она может быть очень сильной и даже жестокой. А воля у нее железная.

Взглянув на сына, Джаррет понял, что тот все это уже знает.

– Отец, – улыбнулся Йен, – уверен, что сумею с ней справиться.

– А если придется воевать?

– О чем ты?

– Мы – федералисты, Йен. Ты и я. Еще не ясно, за кем победа – за нами или за конфедератами. Но мы верим в торжество Федерации. Наша победа тем более необходима, что все мы живем в стране с рабовладельческой экономикой, хотя и без рабов. Но Тедди и Элайна обосновались на самом юге полуострова, где не могут без отвращения видеть даже военную форму федералистов. И я отнюдь не уверен, что Элайна примирится с твоим решением выступить против родного штата в рядах федеральной армии.

– Я еще не принял окончательного решения на этот счет.

– Но в ближайшее время тебе придется его принять.

– Для этого надо обдумать, какие опасности угрожают не только мне, но и всей нашей семье и Симаррону. Впрочем, какое бы решение я ни принял, жене моей придется согласиться с ним.

– Молю Бога, чтобы так и было. Хотя оба вы горды, упрямы и привыкли стоять на своем. Успеха тебе, сынок!..

Приезжая в Симаррон, Йен непременно принимал участие в управлении хозяйством, ибо отлично понимал, что когда-нибудь ему придется стать владельцем поместья. А тогда на него ляжет ответственность за всех его обитателей.

Основной сельскохозяйственной культурой Симаррона был хлопок. Но большое внимание уделялось и разведению скота, спрос на который в стране год от года возрастал.

В то утро Элайна сидела в кабинете мужа и с интересом прислушивалась к его деловым беседам с отцом и братом. Здесь же находилась и Дженифер, старшая дочь Джеймса, скрытная, холодная, всегда старавшаяся держать под контролем любую ситуацию. Она была на шесть лет старше Йена. Дженифер, ее муж Лоуренс и двухгодовалый сынишка Энтони задержались в Симарроне на неделю, после чего намеревалась последовать за Тедди Макманном и Джеромом на юг Флориды.