В то же время личная преданность, связанная не с постом, а с конкретным человеком, никак не сочеталась с социалистической традицией, с принципами марксистско-ленинской партии. Поэтому культ личности Сталина стал приобретать русский национальный характер, имеющий нечто вроде религиозного оттенка. Те чувства, которые прежде проявлялись по отношению к царю и русской православной церкви, теперь нашли новый адрес: не партию, а государство и его автократичного владыку, который одновременно был и преемником царя и наследником Ленина и революции.
Сталина в высшей степени привлекала возможность идентифицировать себя со значительными правителями, существовавшими в истории, например, с Петром Великим или с Иваном Грозным. Это оказало воздействие на русских рабочих и крестьян. Мостик, перекинутый к русской истории, помог преодолеть разрыв между правительством и народом, и когда началась Великая Отечественная война, Сталин, которого люди знали по фотографиям, стал центром притяжения бурно нараставших чувств русского патриотизма и национальной гордости.
В предвоенные годы благодаря энтузиазму советских людей страна достигла немалых успехов. Был осуществлен план индустриализации СССР, обеспечивший экономическую самостоятельность государства, в короткое время выросли гигантские промышленные объекты, строились новые города, возводились плотины и гидроэлектростанции. Как вполне справедливо заметил уже после смерти И. Сталина У. Черчилль, «он принял Россию с сохой, а оставил ее с ядерным оружием».
И в то же время под руководством Сталина была проведена беспрецедентная по жестокости кампания коллективизации. Крестьян насильно загоняли в колхозы, отнимали заработанное трудом нескольких поколений имущество. Земля лишилась хозяина, аграрная Россия прекратила свое существование.
В результате ожесточенной борьбы Сталин после XVII съезда партии (январь — февраль 1934 года) стал практически единоличным властелином огромной империи.
Этот съезд, названный в идеологических целях «Съездом победителей», явился на самом деле «Съездом репрессированных»: многие из его участников позднее сполна испытают все тяготы лагерной жизни.
1 декабря 1934 года на пороге своего кабинета в Смольном был убит Сергей Миронович Киров. На XVII съезде партии большинство делегатов голосовали за его кандидатуру на пост Генерального секретаря вместо Сталина. После убийства Кирова началась подготовка к организации больших процессов. Молох сталинских репрессий искалечил судьбы миллионов людей. Страна превратилась в огромный концентрационный лагерь, в который ссылали без суда и следствия, невзирая на возраст, прежние заслуги, награды и вклад в дело революции. Особенно жестоко пострадала интеллигенция. Цвет нации, ее лучшие умы, гордость отечественной науки и культуры безжалостно истреблялись. Удушливая атмосфера страха, всеобщей подозрительности изменила психологию людей, сделала их внутренне несвободными.
Печальная участь постигла многие нации и народности СССР. По приказу Сталина во время Отечественной войны в отдаленные районы страны день и ночь шли эшелоны с калмыками, чеченцами, ингушами, крымскими татарами, немцами Поволжья. В газетах помещались пространные отчеты о процессах над «разоблаченными» «врагами народа».
В сентябре 1936 года Сталин и Жданов, отдыхавшие в Сочи, направили телеграмму членам Политбюро, требуя замены наркома внутренних дел Ягоды, подготавливавшего первый большой публичный процесс. Мотивация была проста: ОГПУ на четыре года отстает в разоблачении троцкистских и других контрреволюционных элементов.
Эпоху 1937–1938 годов назовут «ежовщиной» (по имени преемника Ягоды — Н. Ежова, наркома внутренних дел). В это время репрессии приобрели массовый характер: процессы над руководящими партийными работниками, государственными кадрами, обезглавливание Красной Армии, создание еще более широкой сети концлагерей. Все это не могло происходить без санкции Сталина. Он не пожалел даже своих ближайших родственников и знакомых.
Сталину хорошо было известно, что происходило в это время в Европе: 30 января 1933 года Гитлер стал канцлером Германии и провозгласил начало Третьего тысячелетнего рейха. Он внимательно следил за развитием политики Гитлера. У них было много общего: привычки (Сталин работал по ночам и заставлял бодрствовать весь аппарат; то же самое проделывал и Гитлер), безграничное властолюбие, подозрительность по отношению к своему окружению. Сталин питал тайные намерения направить экспансию Гитлера против Англии и Франции. В конце 20-х — начале 30-х годов он неоднократно говорил, что главным противником Советского Союза являются западные демократии — Англия и Франция. А в 1930 году в политическом отчете ЦК XVI съезду ВКП(б) генеральный секретарь отмечал: «Тенденция к авантюристским наскокам на СССР и к интервенции… должна усилиться в связи с развертывающимся экономическим кризисом. Наиболее яркой выразительницей этой тенденции в данным момент является внешняя буржуазная Франция… самая агрессивная и милитаристская страна из всех агрессивных и милитаристских стран мира».
И в такой неблагоприятной международной обстановке Красная Армия осталась без своего командного состава Еще в 1936 году Ежов доложил Сталину о материалах РОВСа (Русский общевоинский союз, белоэмигрантская организация в Париже), в которых утверждалось, что в СССР «группой высших командиров готовится государственный переворот» и что во главе этого заговора стоит маршал Тухачевский. В ведомстве Канариса искусно подделали факсимиле подписи Тухачевского, оставленной маршалом еще в 1926 году на документе, который предусматривал техническое сотрудничество с одной из германских фирм в области авиации. Сталин отдал распоряжение Ежову проверить информацию по военным. В это время в застенках НКВД находился комбриг Медведев. После многократных допросов с пристрастием комбриг дал показания о наличии в РККА заговора. Медведева тут же допросил лично Ежов, но тот отказался от предыдущих показаний. В конце протокол с показаниями Медведева был добыт.
Судьба маршала Тухачевского была предрешена. Вместе с ним 11 июня 1937 года перед судьями предстали: Якир, Уборевич, Путна, Примаков, Корк, Эйдеман, Фельдман. По обвинению в шпионаже всех их приговорили к высшей мере наказания без права обжалования. Осенью того же года был репрессирован еще один маршал — А.И. Егоров, а спустя год, 9 ноября 1938 году, в бериевских застенках погиб маршал Блюхер. Всего было репрессировано около 43 000 человек командного состава Красной Армии (55 процентов командного и политического состава армии и флота от командира полка и выше).
23 августа 1939 года между Германией и СССР был подписан Пакт о ненападении, а уже 1 сентября Германия вторглась на территорию Польши. Началась Вторая мировая война. 17 сентября советские войска перешли границу, определенную Рижским договором 1921 года, и оккупировали территорию Западной Украины и Западной Беларуси. 28 сентября был подписан договор о новой границе, теперь уже между Германией и СССР. Время неумолимо приближало неотвратимое столкновение.
В воскресенье 22 июня 1941 года немецкая авиация бомбила советские города. Через два дня после начала войны Сталин уехал из Москвы. Несколько дней подряд он не покидал свою дачу в Кунцево. Обращение к советскому народу с призывам к Отечественной войне зачитал Молотов. Растерянность Сталина достигла такой степени, что он даже высказывал мысль об отставке.
Однако некоторые из современных исследователей утверждают, что подобный его трюк был очередной уловкой. Этим он демонстрировал соратникам свои собственные величие и незаменимость. 30 июня к нему приехали члены Политбюро. По одной из существующих версий, он якобы подумал, что пришли его арестовать. Но они приехали по другой причине — привезли предложение о создании Государственного Комитета Обороны. К этому моменту уже были захвачены Литва, значительная часть Латвии и Беларуси, часть Западной Украины. Председателем ГКО был избран Сталин.
В этом новом качестве 3 июля он выступил по радио с несколько несвойственным для него обращением: «Дорогие соотечественники и соотечественницы, братья и сестры…». Не без влияния Жукова и других военачальников по приказу Сталина из ссылок и тюрем были возвращены генералы, а также ряд ученых и конструкторов.
