Многие приписывали гибель Криспа коварству его мачехи Фаусты, которая будто бы обвинила пасынка в покушении на ее честь и целомудрие.

Неизвестно, раскаялся ли позже Константин в своем проступке или раскрыл козни жены, но он покарал ее так же сурово, как и сына: по одной версии, императрица задохнулась в бане, специально растопленной до такой степени, что в ней невозможно было дышать, а по другой — Константин сам столкнул ее в ванну с кипятком.

Незадолго до смерти Константин провел удачную войну против готов и сарматов. В начале 337 года больной император отправился в Еленополис пользоваться ваннами. Но почувствовав себя хуже, он велел перевести себя в Никомедию и здесь на смертном одре крестился. Перед смертью, собрав епископов, он признался, что мечтал принять крещение в водах Иордана, но по воле Божьей принимает его здесь.

Константин умер 22 мая 337 года в Аквирионском дворце в предместье Никомедии. Своими наследниками он считал трех своих сыновей (цезари Константин II, Констанций II, Констант) и двух племянников (цезарь Далмации Младший и Аннибалиан, женатый на Константине Августе, дочери Константина).

Массовые грабежи, воровство и насилие многие столетия были составной частью жизни народов Северной Европы. Благодаря грекам и римлянам Средиземноморье стало колыбелью цивилизации, однако варварские племена, проживавшие на севере, никогда не оставляли эти земли в покое, то и дело совершая опустошительные набеги. В работах древних историков есть описания дикого племени скифов, населявших северное побережье Черного моря, которые делали себе одежды из кожи врагов, а черепа использовали в качестве кубков и пили из них кровь своих жертв. В 410 году Рим пережил нашествие вестготов, ринувшихся на юг с территории сегодняшней Швеции. Шесть дней они убивали и насиловали людей на улицах Вечного города.

Почти 50 лет спустя до Рима добрались злобные вандалы, опустошив перед тем германские, галльские, испанские и североафриканские земли. Племена саксов, франков и викингов также славились жестокостью и воинственным духом, однако среди всех варварских племен, терзавших Европу в то далекое время, ни одно не вселяло в человеческие сердца больше ужаса, чем племя гуннов, чьи корни остались в пустынных степях Монголии.

Гунны дали первый толчок к великому переселению народов, которое окончилось только с разрушением римской империи. Первоначально жили они на севере и на северо-западе от Китая, в нынешней Монголии и в Калмыцких степях: бесплодные, возвышенные равнины этих стран простирались на многие тысячи километров, от Иртыша до Амура и от Тибетских гор до Алтая. Цивилизованным народам гунны казались дикими. Они были малорослы, но широки костью; мясистая шея уходила вплечи; голова была большой и круглой, лоб узкий, нос расплющенный, лицо широкое и плоское, борода редкая. Глаза были маленькие, но зоркие.

Как истый кочевой народ, гунны ненавидели земледелие и оседлые жилища: всю жизнь свою проводили они на охоте и на войне; единственный промысел их был скотоводство. Они питались степными кореньями и полусырым мясом животных; пили же молоко, из которого приготовляли хмельной напиток. Верным другом гунна был его конь. На малорослых и некрасивых с виду, но быстрых, неутомимых конях гунны ели, пили и спали; на них же сражались и рыскали по пустыням. Племя гуннов медленно следовало за ними на телегах, запряженных волами. Вся эта орда кочевников повиновалась 24 начальникам, которые в случае какого-нибудь большого предприятия избирали общего вождя. Гунны сражались без всякого порядка: с оглушительными криками нападали они на неприятеля и туть же отходили; потом, с быстротой сокола и с яростью льва, возобновляли натиск и опрокидывали все перед собою.

Во втором веке китайцы прогнали гуннов с их исконных земель, и лихие конные полчища двинулись на запад, хладнокровно истребляя все племена, попадавшиеся на пути. В конце концов, они снова осели к северу от Дуная, между Волгой и Доном, наладили отношения с соседними римлянами и даже помогали их легионам усмирять наиболее беспокойные племена. Рим ежегодно выплачивал гуннскому королю Руасу 350 фунтов золота, но вместе с тем держал у себя нескольких заложников в качестве гарантии благоразумного поведения гуннов.

Племянник короля — Аттила, родившийся в 406 году, все свои молодые годы прожил в Италии в качестве заложника. Там он приобрел неоценимый опыт, пригодившийся ему позднее, когда за многочисленные кровопролитные походы его окрестили «Бичом Божиим». Люди считали, что Бог избрал Аттилу бичом для наказания людей за грехи их. Аттиле было 27 лет, когда умер король Руас. Он начал править гуннами совместно со своим братом Бледой. Вместе они укрепили государство, одержав победу над могущественным племенем остготов. К 444 году гунны овладели всей территорией современной Венгрии и Румынии. Затем, чтобы стать единоличным правителем, Аттила убил своего брата.

Аттила был мал ростом, но имел железное телосложение и железную волю. Осанка его была надменна и величава; перед взглядом его маленьких огненных глаз трепетали самые смелые люди. Стихией Аттилы была война — подданные его, любившие всего более грабеж и разбой, чрезвычайно уважали и даже почти боготворили храброго Аттилу. Его столица состояла из деревянных хижин. Вельможи его вели роскошную, сладострастную жизнь, а он жил просто и умеренно. На пирах своих он потчевал гостей множеством изысканных кушаний и напитков в золотых и серебряных сосудах, сам же довольствовался малым: ел с деревянного блюда, пил из деревянной чаши.

Вообще он был неразговорчив, однако заботился о том, чтобы гости его не скучали. Вопреки восточному обычаю, он позволял супруге своей являться при всех и разговаривать с гостями. Он держал при себе певцов, вроде придворных поэтов, которые слагали песни про его деяния; когда разговор не вязался, они пели свои стихи при гостях. Ежедневно Аттила держал суд под открытым небом; любой мог явиться к нему с жалобой. Аттила был человек весьма тонкий и хитрый: он в совершенстве владел искусством управлять людьми по своему желанию. Он проявлял великодушие к отдельным лицам, но был беспощаден к человеческому роду вообще.

Добившись единоличной власти, он начал помышлять о великих подвигах. Он сам воображал себя чуть ли не богом и в уме своем считал весь земной шар своей собственностью. «Кто поднимет на меня руку, кто устоит против меня?» — вопрошал он.

«Однажды, — как рассказывает предание, — находился он с двором своим в Венгрии. Тут пришел к нему пастух и принес меч, найденный им на лугу, где паслось его стадо. Вид меча этого вдохновил Аттилу. „Долго был сокрыт в земле этот священный боевой меч — молвил царь гуннов, — и вот небо дарует его мне для покорения всех народов вселенной“».

Во главе полчищ своих соплеменников он быстро продвигался на юг через Македонию, — большая часть которой сегодня принадлежит Греции, — ив 447 году оказался у врат Константинополя. Римлянам удалось откупиться, пообещав увеличить ежегодную выплату гуннам до 2100 фунтов золота и наделив их щедрыми дарами. Аттила повернул свои войска назад и благополучно возвратился восвояси. Теперь он готовился к походу на Рим.

Раздоры в семействе императора Валентиниана дали ему повод для начала войны. Гонория, сестра римского императора Валентиниана III, попала в скандальную историю, забеременев от его вельможи. Валентиниан сослал ее в Константинополь, где в кругу религиозных родственников Гонория оказалась на положении пленницы.

Тринадцать лет провела Гонория в обществе благочестивых дев. От отчаяния и скуки молодая женщина тайком послала Аттиле свое кольцо вместе с запиской, в которой обещала вождю гуннов стать его невестой, если он сумеет вызволить ее. Аттила имел несколько жен, но предложение принцессы показалось ему столь выгодным, что он не смог от него отказаться. Не видав никогда прекрасной Гонории, он все-таки приказал заверить ее в своей любви, а потом формально посватался за нее у ее брата. Аттила, конечно, думал, что римский император сочтет за честь иметь зятем царя Гуннов; однако он ошибся. Валентиниан, проведавший, может быть, о том, кто надоумил Аттилу свататься, вежливо поблагодарил его за оказанную честь, но решительно отказал исполнить его желание. Посланникам отвечали, что Гонория не может быть выдана за Аттилу, ибо она уже вышла замуж за другого, что престол она не наследует, потому что верховная власть у римлян принадлежит мужскому, а не женскому полу. Но владыка гуннов продолжал требовать Гонорию. Он утверждал, что она помолвлена за него (в доказательство чего приводил присланный ей перстень) что Валентиниан должен уступить ему половину своей державы, ибо Гонория наследовала после отца власть, отнятую у нее алчностью брата.