Несмотря на впечатляющие успехи, союзники под влиянием Меттерниха, заинтересованного в сохранении равновесия сил в Европе, предложили зимой императору мир на основах «естественных границ», то есть границ по Рейну, Пиренеям и Альпам. При этом за Францией оставалась немалая часть ее завоеваний.

Однако Наполеон воздержался от ответа на это предложение и пытался затянуть переговоры, одновременно ведя энергичную подготовку к новому походу.

Но и в самой Франции росло недовольство его политикой «все или ничего». Правда, Наполеон провел мобилизацию призывников в количестве 540 000 человек. Однако дезертирство среди новобранцев приняло массовый характер, часть дезертиров организовалась в банды мародеров. Законодательный корпус требовал гарантии гражданских и политических свобод и просил императора положить конец войне, кроме тех ситуаций, когда это угрожает свободе и безопасности Франции. На западе вновь оживились роялисты Франция устала от войны. Но Наполеон все еще верил в свою звезду.

После отпадения Голландии 17 декабря 1813 года Англия уже ни под каким видом не соглашалась смириться с условием естественных границ — поскольку Голландия и Бельгия оставались в таком случае за Францией. Итак, война продолжалась.

Меттерних издал манифест, в котором впервые разделялись Наполеон и Франция. Он говорил о войне не с Францией, а с узурпатором, не дающим Европе жить в мире.

В весеннем походе 1814 года Наполеон еще раз предстал во всем своем величии. Но даже ему не удалось противостоять превосходящим силам противника. 30 марта французская столица капитулировала 31 марта союзные монархи вступили в Париж, и 2 апреля наполеоновский Сенат был распущен Самым влиятельным человеком во вновь образованном временном правительстве стал Талейран.

На других фронтах французские войска тоже терпели поражение. 14 марта Веллингтон захватил Бордо, и роялистски настроенный мэр города вместе с герцогом Ангулемским объявил о реставрации Бурбонов. Наполеон все еще не хотел примириться со своим проигрышем. 3 апреля он встал со своей армией в Фонтенбло, готовый биться за Париж. Но его маршалы отказались сражаться. 4 апреля Наполеон отрекся от престола в пользу своего сына. 6 апреля союзники принудили Наполеона к безоговорочному отречению, и в тот же день Сенат возвел на трон Людовика XVIII.

Союзники, однако, оставили Наполеону титул императора и сделали его правителем острова Эльба. К нему была приставлена охрана из 400 человек. Наполеон тяжело перенес отказ Марии-Луизы последовать за ним на Эльбу. Больше он никогда не увидел ни ее, ни своего сына. 29 апреля он попрощался со старой гвардией, и 4 мая высадился в Порто Феррарио. 30 мая 1814 года парижские власти подписали мирный договор, весьма благоприятный для Франции, которая в основном возвращалась к своим прежним границам, однако сохраняла за собой Эльзас. И все же большинство французов восприняли этот мир как тяжкий — ведь он означал конец империи и мечты о мировом господстве. Договор подписал Талейран.

Из Франции до Наполеона дошли сведения, что возвращение к власти Бурбонов вызвало у многих недовольство. Раздавались голоса, требовавшие его возвращения.

С другой стороны, из Вены до него дошли известия, что союзники ссорятся и дело идет к войне, а его самого вроде бы собираются перевести в еще более удаленное от Европы место, чем остров Эльба.

И он решился на попытку вернуть себе власть над Францией. 25 февраля 1815 года Наполеон в сопровождении 1100 человек покинул Эльбу. 1 марта он высадился близ Канн, а через 20 дней состоялся его торжественный въезд в Париж. Высланные навстречу ему войска перешли на его сторону. Наполеон выступил в роли защитника достижений революции, которым грозила опасность со стороны вернувшихся Бурбонов.

При этом он делал ставку на новое дворянство и с помощью Бенжамена Конетана разработал новую, либеральную конституцию, получившую 1 300 000 голосов «за» и лишь 4000 «против», при 4 750 000 (!) воздержавшихся.

В Вандее, Бордо, Тулоне начались роялистские мятежи. У него не было сомнений в том, что предстоит война, хотя вслух он заявлял о своей готовности к миру.

Союзники от имени всей Европы 13 марта 1815 года объявили его вне закона и приступили к военной мобилизации. В создавшихся условиях его еще мог бы, пожалуй, спасти только немедленный успех. Поэтому он постарался перехватить инициативу. С армией в 125 000 человек, состоявшей по большей части из уцелевших в боях ветеранов, он ринулся на самого опасного своего врага — англичан и пруссаков, сосредоточивших свои силы в Бельгии. 18 июня 1815 года Наполеон потерпел поражение при Ватерлоо. Наполеон бежал в Рошфор и сел там на английский военный корабль. Он просил убежища, но ему было в нем отказано. Державы-победительницы сослали его в сопровождении немногочисленной свиты на остров Св. Елены. Покинуть этот остров ему уже не пришлось до конца дней; он прожил там еще шесть лет и 5 мая 1821 года умер от рака желудка. По другой версии он был отравлен.

Сын испанского короля Карла IV, Фердинанд, получил клерикальное воспитание. Будучи наследником престола, принцем Астурийским, он жил одиноко, вдали от дел, подчиняясь строгому и однообразному дворцовому этикету. Родители считали, что он не достоин трона. Королевским двором правил всемогущий фаворит Мануэль Годой, герцог Алькудиа. Шпионы Годоя, этого бойкого гвардейского офицера, были повсюду. Тщеславный фаворит мечтал сам взойти на трон.

Осенью 1807 года Годою удалось убедить Карла IV, что принц готовит заговор с целью захвата престола. 29 октября Карл IV приказал арестовать сына и начать над ним следствие. Принцу удалось обрести свободу только после унизительных обращений к Годою Он выдал герцогу своих сообщников, которые были арестованы и сосланы.

И Фердинанд, и Годой искали союзника в Наполеоне. Годой подписал Фонтенблоский договор, по которому французским войскам разрешалось пройти по Испании в Португалию, а принц Астурийский добивался руки принцессы из династии Бонапарта. Наполеон даже превратился в третейского судью для Испании, достигнув вершины своего могущества.

Опасность прямой французской интервенции возросла после того, как в начале декабря 1807 года у Наполеона созрел план отстранения Бурбонов от испанского трона В начале 1808 года Бонапарт оккупировал Иберийский полуостров. Известие о вторжении французов в Испанию вызвало настоящую панику при Аранхуэсском дворе. Годой принял решение перевезти двор в Севилью. За что и поплатился. В ночь с четверга 17-го на пятницу 18 марта дворец Годоя подвергся разграблению.

Чтобы восстановить порядок, Карл IV подписал указ, согласно которому принимал на себя командование армией и флотом, а Годой лишался должности генералиссимуса и адмирала.

Утром 19 марта ко дворцу Годоя стянулись толпы разгневанных мужчин и женщин с агрессивными намерениями. Успокоить возбужденную толпу удалось только будущему королю Фердинанду VII. В этой ситуации Карл IV отрекся в пользу своего сына, так как это казалось единственной возможностью выхода из кризиса.

Известие о событиях в Аранхуэсе стало такой же неожиданностью для Наполеона, как и для его зятя Мюрата, главнокомандующего французскими вооруженными силами на Иберийском полуострове. 23 марта французские войска вошли в Мадрид, где были радостно встречены населением. В тот же день посланец Мюрата вернулся в Мадрид с документом от Карла IV, в котором тот объявлял свое отречение недействительным. Это означало начало борьбы между отцом и сыном за престол, которая если не законно, то хотя бы де-факто заложила основы для посреднической роли и будущей интервенции Наполеона Бонапарта.

В апреле Фердинанд выехал в Байонн на переговоры с Наполеоном. Мадридом в его отсутствие должна была править Верховная правительственная хунта под председательством его дяди, инфанта Дона Антонио. Первое правительство Фердинанда состояло из государственных мужей, средний возраст которых равнялся семидесяти шести годам. До 2 мая 1808 года хунта была повсеместно признана. В этот день французы попытались увезти младшего сына Карла IV, Франсиско де Паула.