Родился Миклош Хорти 18 июня 1868 года в отцовском имении в Кендереше Солнокского комитата, в самом центре Большой венгерской низменности. Миклош стал пятым по счету ребенком в семье среднего землевладельца Иштвана Хорти, в браке которого с Паулой Халаши родились девять детей. Родители стремились дать им хорошее образование, они воспитывались в строгости, выросли дисциплинированными. Миклош уже в 8-летнем возрасте оказался, как и два его старших брата, в реформатском колледже города Дебрецена, где учился под наблюдением французской гувернантки С десяти лет понастоянию родителей, пожелавших, чтобы их сын наряду с венгерским овладел и столь необходимым для продвижения по службе немецким языком, его перевели в немецкую мужскую гимназию в городе Шопрон.

В 1882 году после весьма строгого отбора из 612 претендентов Хорти оказался среди 42 слушателей, которые были зачислены на учебу в военно-морское училище Фиуме (ныне Риека. В 1886 гиду лишь 27 курсантам, в том числе и Хорти, было присвоено звание морского кадета.

В годы учебы и последующей военной службы, прошедшей на Адриатике, Хорти овладел сербским и итальянским языками. Хорти быстро продвигался по службе в 1894 году ему поручили испытание первого корабля с паровой тягой, а в январе 1900 года он в звании капитан-лейтенанта 1-го ранга уже командовал кораблем.

В 1901 году во время летнего отпуска Хорти женился на 19-летней Магде, дочери депутата венгерского парламента, дворянина Яноша Пургли. Молодые обосновались в портовом городе Поле (ныне Пула в Хорватии), где продолжалась служба Хорти. Там родились их дети — две девочки, Магда и Паула, и два мальчика, Иштван и Миклош. Молодой морской офицер служил на крейсере, командовал торпедным сторожевым кораблем. После успешной сдачи экзаменов на звание высшего войскового офицера с 1 января 1909 года ему было присвоено звание капитана 3-го ранга.

В ноябре 1909 года в жизни Хорти произошли большие перемены. От совместного австро-венгерского военного министерства ему пришло предложение занять должность высшего офицера — одного из четырех флигель-адъютантов императора Франца-Иосифа. Этот пост ранее традиционно занимали лишь австрийцы.

С 1909 по 1914 год Хорти служил в венском Хофбурге непосредственно при императоре — венгерском короле Во время второй Балканской войны Хорти командовал береговой охраной на сторожевом корабле «Будапешт». После чего он вернулся на службу в императорский дворец.

Начало Первой мировой войны застало Хорти в отпуске, но 27 июля 1914 года он уже прибыл в порт Пола, где сначала командовал кораблем «Габсбург», а с декабря стал командиром нового быстроходного бронированного крейсера «Новара». Весной 1915 года Хорти был награжден железным крестом. Затем он участвовал в морских сражениях на Адриатике против итальянского и французского флотов.

В 1918 году под влиянием событий в России началось революционное брожение и в австро-венгерской армии. Король-император Карл, недовольный состоянием находившегося в стадии разложения флота, назначил командующим Хорти, присвоив ему звание контр-адмирала Хорти для восстановления дисциплины решил прибегнуть к мерам устрашения. Он одобрил решение военного трибунала, приговорившего двух матросов — организаторов восстания на флоте — к смертной казни. Казнь была приведена в исполнение в присутствии делегатов с других кораблей. Но даже такие жесткие меры не спасли монархию от развала.

21 марта 1919 года Венгрия была провозглашена Советской республикой. На оккупированной же войсками Антанты территории начали собираться антикоммунистические силы. Хорти согласился занять пост военного министра в антибольшевистском правительстве.

6 июня 1919 года он переехал в город Сегед, где приступил к формированию новой «венгерской национальной армии». Командиры из его вольнонаемной армии и возглавлявшиеся ими отряды отличались особой жестокостью и часто совершали устрашающие акты в целях «наведения порядка». В мемуарах Хорти признает наличие таких фактов, называя 1919 год годом «революций и террора».

16 ноября 50-тысячная «национальная армия» — единственная тогда реальная и властная общенациональная сила — торжественно вошла в Будапешт.

1 марта 1920 года Национальное Собрание избрало 52-летнего Хорти регентом или правителем Венгрии. Прежде чем согласиться на эту должность, адмирал выдвинул свои условия по расширению полномочий регента, и они были приняты.

Став главой государства, Хорти сохранил за собой пост главнокомандующего армией, но его основными функциями стали представительство страны перед внешним миром, назначение и прием послов. От его согласия зависело утверждение законодательных решений по вопросам войны и мира. С 1937 года он, кроме того, приобрел право на объявление войны и заключение мира без согласия правительства и парламента.

Хорти свои исполнительские функции реализовывал через назначавшиеся им правительства. Он пользовался законодательной инициативой, правом созыва и роспуска парламента. Правом утверждения законов он не обладал, но имел возможность два раза возвращать законы парламента на дополнительное рассмотрение.

Правительству Хорти с помощью жестких мер удалось устранить с политической сцены крайне правые экстремистские элементы и группы, что дало повод назвать режим Хорти «венгерским фашизмом». Регент также нейтрализовал попытки консервативных сил возродить династию Габсбургов.

Габсбургскую проблему для Венгрии и для Хорти решила Антанта, представители которой в Будапеште потребовали от венгерского правительства официально лишить короля Кароя IV короны. Его попытка отречься в пользу 9-летнего сына Отто не увенчалась успехом. Совет министров Венгрии 1 ноября 1921 года утвердил законопроект, на следующий день принятый Национальным Собранием, по которому Габсбурги были лишены престола, а Кароя вывезли из страны. 1 апреля 1922 года он скончался. «Венгрия была бессильна перед политикой Антанты», — констатировал Хорти в мемуарах.

В упорядочивании политической системы Венгрии большую роль сыграл в 20-30-е годы премьер-министр страны граф Иштван Бетлен, назначенный на эту должность в апреле 1921 года. Бетлен давно и хорошо знал Хорти, был с ним в приятельских отношениях.

В 20-е годы Бетленом был создан базировавшийся на многопартийной системе двухпалатный парламент, ставший одним из основных институтов хортистской системы. И хотя Хорти в целом придерживался консервативного курса во внутренней политике, в стране постоянно работал парламент, в котором существовала как левая, так и правая оппозиция, регулярно проводились свободные выборы, в ходе которых соперничали друг с другом различные политические партии.

5 апреля 1927 года состоялось подписание договора с Италией «о вечном мире и дружбе». Венгерскому правительству импонировала склонность Муссолини поддержать некоторые территориальные претензии Венгрии.

Мировой экономический кризис начала 30-х годов, повлекший за собой финансовый крах на будапештской бирже, снижение жизненного уровня трудящихся, повлиял и на политическую жизнь Венгрии. Бетлен, считавшийся «правой рукой» Хорти во внутренней политике, в августе 1931 года подал в отставку. Хорти назначил премьером Дюлу Каройи, а затем его сменил министр обороны Дюла Гембеш, сформировавший 1 октября 1932 года новое правительство.

Хорти знал Гембеша еще по сегедскому правительству и, назначая его премьером, он осознавал, что этот энергичный 47-летний офицер является авторитарной личностью, на которую сильно влияет пример Гитлера и Муссолини. Гембеш активно ратовал за углубление связей с Германией. Вместе с тем он выступал за нормализацию венгерско-советских отношений с целью проникновения венгерских товаров на советский рынок, что нашло поддержку у крупных венгерских предпринимателей. 6 февраля 1934 года Венгрия первой из стран Центральной и Юго-Восточной Европы установила с СССР дипломатические отношения, что повлекло за собой и развитие экономических связей.