Со смертью Хлодвига государство франков разделилось между его сыновьями, а потом — между внуками, неизбежным следствием раздела были междоусобия в семье Меровингов. Междоусобия эти сопровождались вероломными убийствами и другими жестокостями. Таким образом, хотя франки и называли себя христианами, но в сущности они были все еще грубые варвары.

Будущий император имел, вероятно, иллиро-фракийское происхождение. Он родился в деревне Тауресий, расположенной недалеко от Бедерианы (современная Югославия). Его мать вышла замуж за крестьянина по имени Савватий, поскольку родившегося будущего императора назвали Петром Савватием. Где-то около 480 года его дядя Юстин отправился в Константинополь наниматься на военную службу.

Когда Юстин возвысился при императоре Анастасии, он вызвал своего племянника в Константинополь. Старый военный, он быстро сообразил, что Юстиниану не сделать удачной военной карьеры в качестве боевого армейского командира, поэтому направил его в состав схол-отряда придворной гвардии, отнюдь не военного, а придворно-парадного характера.

Вероятно, их интересы переплелись. Юстину было не занимать практической сметки и опыта, а племянник, способный, упорный, вдумчивый и неторопливый, мог стать для него неплохим советчиком в политических и религиозных делах. Еще до воцарения Юстина будущий его преемник стал называться Флавием Петром Савватием Юстинианом, что, очевидно, свидетельствовало об «усыновлении», признании бездетным Юстином его своим наследником.

Все события второй половины правления Анастасия не только происходили у Юстиниана на глазах, но он был в той или иной степени к ним причастным. К их числу относятся бурные выступления народных масс, едва не стоившие Анастасию трона, ожесточенная внутренняя политическая борьба в, столице, длительные военные попытки захвата Константинополя и свержения Анастасия известным полководцем Виталианом, борьба партий и, наконец, ставшая небывалой острота и ожесточенность религиозного конфликта между монофиситами и православными.

Сразу же после восшествия Юстина на трон его племянник был сделан комитом доместиков — важная придворная должность, носитель которой занимал видное положение в консистории — узком императорском совете высших должностных лиц — его секретаря (и удостоен высшего титула — патрикия). Это само по себе свидетельствует о том, насколько нуждался в нем Юстин именно в вопросах государственного управления.

Сомнительно, что избрание Юстина было фактически делом рук и интриг одного Юстиниана, но его участие несомненно, как и то, что 37-летний Юстиниан действительно становился «второй» фигурой за спиной 67-летнего императора. Едва ли их взгляды на задачи внутренней и внешней политики могли существенно расходиться. За годы правления дяди Юстиниан получил возможность полностью войти в круг государственных проблем и управления, и по мере того, как Юстин старел и отходил от дел, бразды последнего все более переходили в руки его племянника.

Юстиниан не принадлежал к числу особенно общительных людей. Очевидно, в это время окончательно выработались его «стиль» и привычки. Он мало спал, рано вставал. Позже о нем говорили как об императоре, который никогда не спит. Он работал до поздней ночи, а иногда и по ночам. Его привычку «вникать во все дела» можно рассматривать и как честолюбивое стремление «все решать самому», и как косвенное свидетельство того, что проблем, которые приходилось решать, становилось все больше, а их решение — все сложнее.

В эти же годы Юстиниан более активно включился в «общественную жизнь». Именно в царствование Юстина были проведены важные реформы в области права. Реализуя свои обширные планы возрождения былого величия Рима, он не мог обойтись без наведения порядка в делах законодательных.

Уже в начале правления Юстина он стал простатом — патроном партии венетов, т. е. занял положение, которое требовало весьма широких контактов. Прокопий впоследствии упрекал Юстиниана в том, что он «не позволял никому по своему почину на всем пространстве империи принимать малейшее решение». Но, вероятно, у Юстиниана уже в эти годы выработалась привычка, которую подчеркивал X. Диль: «Чтобы быть осведомленным, он умножал аудиенции, принимал людей самых безвестных, даже совершенно незнакомых, и подолгу беседовал с ними». Таким образом, «зондаж общественного мнения» перед принятием решений он, видимо, проводил. В это же время выработался и стиль его работы с «кабинетом».

В первые годы правления Юстина решилась и «семейная проблема» Юстиниана. В начале 20-х годов он познакомился с Феодорой. Ему было уже под сорок, бывшей цирковой актрисе, отличавшейся свободными нравами, — около 30. Это был союз и чувств (со стороны Юстиниана, может быть, и больше, судя даже по его новеллам), и сложившихся характеров. Феодора имела ум более поверхностный, но необычайно практичный Супругов сплачивала и известная общая неприязнь к ним старой аристократии. Ее симпатии и покровительство монофиситам в известной мере смягчали конфронтацию с ними. Сначала он сошелся с ней как с любовницей. Пока жива была императрица Евфимия, жена Юстина, Юстиниан никак не мог сделать Феодору законной супругой. Но после ее смерти в 523 году он стал добиваться обручения с Феодорой. Поскольку человеку, достигшему сенаторского звания, нельзя было жениться на любовнице, он заставил императора изменить древние законы и с тех пор жил с Феодорой как с законной женой. Их отношения увенчались браком в 524 году, для чего Феодора предварительно была возведена в достоинство патрикии.

Здоровье Юстина, которому в это время было за 70 лет, резко ухудшалось, и реальные бразды правления все более переходили в руки Юстиниана. 1 апреля 527 года Юстин официально провозгласил его соправителем, а ровно через пять месяцев Юстиниан и Феодора были торжественно коронованы в храме св. Софии Юстиниану в это время было 45 лет. Началось его долгое и теперь уже самостоятельное правление. Как характеризовал ситуацию X. Диль, «в то время, когда Юстиниан взял в свои руки управление Восточной империей, внутреннее состояние государства было чрезвычайно затруднительно и опасно. Повсюду были источники беспорядка и смут. В Константинополе партии ипподрома терзали столицу своим соперничеством, в провинциях гибельные приемы общественного управления вызывали чувство неуверенности в своей безопасности и глубокое обнищание. Возрастающая бедность лишала империю государственных средств, налоги поступали плохо, казна была пуста… Сверх этого религиозные споры увеличивали внутреннее разделение страны и еще более обостряли опасный кризис, переживаемый государством, требовались весьма серьезные реформы. Юстиниан смело взялся за это дело».

В период правления Юстина и в первые годы правления Юстиниана был принят ряд мер к смягчению остроты социальных противоречий. Была отменена надбавка к основной земельной подати — анонне, приняты меры по ограничению ростовщического процента, подтвержден закон, запрещавший должностным лицам приобретать имущества в управляемых ими провинциях, и ряд других. Развернулись строительно-восстановительные работы: дорог, мостов, акведуков, систем водоснабжения, портовых сооружений. Немалые средства были выделены на возрождение разрушенных землетрясениями городов. Был более жестко централизован и усилен контроль за эксплуатацией и извлечением доходов от государственных, императорских владений и имуществ.

Одним из важнейших аспектов правления Юстиниана стала религиозная политика государства. Рядом указов 527–529 годов всем инаковеруюшим было предложено перейти в православие. Вне закона были поставлены все еретические культы; им запрещалось иметь свои церковные организации, духовенство, совершать таинства крещения и брака, сохранять храмы. Уклонявшиеся ущемлялись в политических и имущественных правах, лишались права занимать государственные и отчасти муниципальные должности. Как писал Юстиниан, «справедливо, чтобы православные пользовались в обществе большими преимуществами, чем еретики».