Небольшая толпа, собравшаяся перед королевским дворцом, воспрепятствовала похищению инфанта. Вмешательство батальона гвардейцев, применивших против восставших артиллерию, привело лишь к тому, что волнение распространилось по всему городу. Французам удалось подавить мятеж.

20 апреля Фердинанд встретился с Наполеоном, который сообщил ему в резкой форме, что решил низложить в Испании Бурбонов и возвести на трон свою династию. Однако испанский монарх не пожелал отказаться от трона. И только когда ему предложили выбирать между отречением и смертью, Фердинанд VII отказался в пользу Карла IV от короны, не ведая, что его отец, со своей стороны, накануне уступил ее Наполеону. В качестве условий договорились о сохранении целостности королевства, его независимости и о защите католической религии Фердинанд VII был интернирован в Валансэ. Он унижался перед Наполеоном, предлагал ему свое содействие для пропаганды бонапартийских идей в Испании, не хотевшей признавать королем Иосифа Бонапарта. Много рассказывали об оргиях разнузданного разврата, которым Фердинанд предавался в Валансэ (во второй половине жизни разврат часто соединялся у него с религиозной манией).

За четыре месяца до своего отречения Наполеон вернул Фердинанду корону. 11 декабря 1813 года в Валансэ он заключил с Испанией договор о мире и дружбе, на основании которого признавал Фердинанда VII и его наследников испанскими королями. Восстанавливалась также территориальная целостность Испании.

Встреча Фердинанда с населением напоминала торжественный финал театрального представления. Со дня его возвращения, 24 марта 1814 года, и до Указа от 4 мая существовало неопределенное политическое положение, в котором король играл роль третейского судьи. Либералы нуждались в нем для продолжения процесса реформ, тогда как консерваторы надеялись, что он ликвидирует созданные либералами политические структуры. Большая часть дворянства чувствовала себя задетой отменой феодальных прав, а большинство церковников выступало крайне враждебно против либеральных реформ. Простой же народ после военных страданий, естественно, питал надежды на счастливое будущее. Для Испании 1814 года эти надежды были связаны с Фердинандом VII, которого прозвали «Желанный».

Император встретился в Валенсии с депутатами из Кадиса, которые потребовали от него положить конец процессу либеральных реформ и созвать кортесы. Последние должны были провести политические реформы, гарантировавшие подданным свободу, собственность и безопасность. В то же время к нему обратился соборный капитул с прошением вновь ввести Инквизицию, тогда как генерал Элто официально от имени Второй армии поклялся оберегать его трон и все его права.

4 мая Фердинанд подписал Указ, по которому он вновь получал полный суверенитет и аннулировал все реформы Кадисских кортесов. В течение шести лет (1814–1820) Фердинанд VII правил единолично и «абсолютно». Деятельность правительства являлась лишь воплощением воли короля и не знала противовеса и ограничений со стороны соответствующих совещательных органов.

Круг его советников был назван «камарильей», словом, обозначающим комнату, в которой он со своими друзьями ежедневно собирался по вечерам. Эту компанию обвиняли в том, что она представляла собой «тайное правительство» и бесчисленное количество раз вмешивалась в государственныедела. На самом деле камарилья, похоже, не выполняла роли политического инструмента, но, несомненно, король, часто не зная обстоятельств, делал своим близким друзьям уступки, не всегда оборачивавшиеся на благо государства.

Недостатки политической системы, характер короля, посредственность его советников и недостаточная стабильность в составе министерств превратили абсолютистское шестилетие в полное фиаско, не оправдавшее надежд большинства испанцев.

Через короткое время после Валенсийского указа правительство приказало заточить в тюрьмы всех либералов, выступавших с нападками «на суверенитет Его Величества». Сотни арестов и процессов были рассчитаны на народное одобрение.

Когда судебные процессы затянулись, Фердинанд VII лично приговорил около шестидесяти подсудимых к различным срокам тюремного заключения и ссылкам в замки, монастыри и тюрьмы Африки. Хотя наказание было не особенно и жестоким, все же впервые столь большое число людей осуждалось по идеологическим причинам.

В 1814 году экономическое положение было плачевным. Страна была опустошена, сельское хозяйство истощено, промышленность развалена, дороги разрушены и государственная казна пуста. Американские колонии начали обретать независимость, что сказалось на заморской торговле. В 1817 году последовало резкое сокращение торгового оборота и новое падение цен. Гнев и недовольство торговой буржуазии из-за хаоса в экономике заставили ее обратить свои надежды на либеральную оппозицию.

Свои причины для недовольства имелись и у военных. Сокращение армии и возвращение из французского плена офицеров привело к тому, что большинство из них не могло найти работу. Остальные не получали постоянного денежного довольствия или были переведены на незначительные места в провинции.

В каждом году этого шестилетия происходили вооруженные выступления военных против правительства — так называемые пронунсиаменто, которым с начала 19-го столетия суждено будет стать особой испанской формой борьбы с правящей политической системой.

Пронунсиаменто полковника Риего, который 1 января 1820 года в Кабезас-де-Сан-Хуан вновь провозгласил Кадисскую конституцию, было лишь одним из многих в течение шестилетия (1814–1820). Но его поддержали Ла-Корунья, Барселона, Памплоне и другие районы страны. На сторону восставших перешла даже часть королевской гвардии.

9 марта 1820 года Фердинанд VII был вынужден официально признать победу революции, принеся присягу Конституции и временной хунте. 9 июля торжественно открылись кортесы. Они объявили об отмене инквизиции, изгнании иезуитов и закрытии нерентабельных монастырей. Король, запертый в своем дворце, поневоле должен был утверждать все эти постановления и вообще делать вид, что он сочувствует революции. Его личная гвардия была распущена. Революционные войска бдительно наблюдали за Фердинандом как за пленником.

Тогда Фердинанд VII обратился за помощью к французскому королю Людовику XVIII. В октябре 1822 года Веронский конгресс поручил Франции вмешаться в дела Пиренейского полуострова. 7 апреля 1823 года армия герцога Ангулемского вторглась в Испанию. Либеральное правительство рассчитывало на то, что, как и в 1808 году, народ окажет сопротивление французскимвойскам. Но его политикой были недовольны многие, особенно крестьяне. В конце весны 1823 года либеральному правительству пришлось покинуть Мадрид; оно отправилось вместе с кортесами в Севилью.

Однако поражение правительственных вооруженных сил при Деспенья-перросе вынудило либералов вновь искать пристанища в Кадисе. Короля объявили невменяемым, чего он никогда не смог простить, и ввели регентство, которому правительство передало власть. В Кадисе французские войска предприняли атаку на плохо укрепленный форт Трокадеро. 29 сентября кортесы постановили освободить короля и вступить в переговоры непосредственно с герцогом Ангулемским. Так начался последний период Старого режима в Испании.

Риего был казнен. Фердинанд дал волю такому реакционному террору, что даже французское правительство пыталось остановить его. Несколько десятков тысяч человек были брошены в тюрьмы. Между тем множество других людей, причастных или заподозренных в симпатиях к революции, были убиты без всякого суда бандами роялистов-фанатиков. Виселицы в полном смысле сделались эмблемой католического правительства.

Фердинанд VII выпустил декрет, в котором заявил, что с марта 1820 года либеральное правительство против воли принуждало его к утверждению законов и изданию указов. Он объявлял все акты так называемого конституционного правительства недействительными и назначал новый, явно умеренный кабинет, который должен был руководствоваться его личными инструкциями. Инквизиция, к удивлению епископов, не была восстановлена.