- Резервуары для образцов, - объяснила Читон. - Герметичные насадки, вентиляторы, встроенная транспортерная линия, чтобы пересылать прикрепленные резервуары к экспериментальным проектам. Стандартное изменение для задания по биологическим пробам.

Эти коконы были Пикарду как маяки красной тревоги.

- А «Беннетт» выполнил какое-нибудь из целей задания?

Читон выглядела раздраженной.

- Как я уже сказала, он никогда не покидал систему.

- Но он когда-либо осуществлял переброску образцов?

Читон сверилась с компьютером.

- Несколько раз, - сказала она. - Мы использовали его, чтобы проследить распространение вирогена вокруг планеты. Все данные были направлены в медицинский отдел Звездного Флота.

- Тогда, должно быть, эти резервуары для образцов были полны,- сказал Пикард.

- Что вы хотите сказать, капитан?

- На месте взрыва не было никаких органических останков. Даже если Строн с женой транспортировались с корабля, место взрыва должно было быть покрыто остатками альта-тумана из резервуара для образцов. Таким образом, их тоже, должно быть, транспортировали.

- Вы хотите сказать, что кто-то украл альта-туман?

- Прямо из-под носа. - Пикарду хотелось тут же связаться с кораблем, собрать команду, дать Дейте, Джорди и Уиллу прямо сейчас над этим поработать. Но он все же не рискнул передать свои подозрения по подпространству. Кто знает, кто еще может это слушать?

- Но зачем кому-то это делать? - спросила управляющая станцией.

- Я не вполне уверен, - признался Пикард. - Но это должно иметь какое-то отношение к распространению в атмосфере вирогена.

Читон выпрямилась и положила руки на бедра. Пикард видел скептицизм и в ее глазах, и в позе.

- К сожалению, вироген возник в нескольких других системах, прежде чем появился здесь, - сказала она.- Казалось бы, это делает в вашей теории довольно большую дырку.

Но Пикард был уверен, что наткнулся на что-то , о чем еще никто не подозревал. Он настойчиво повысил голос.

- Звездный Флот полагает, что вироген, возможно, распространялся в этом секторе в латентной фазе, и только за последний год стал ядовит. Но что если он был впервые сконструирован здесь? И распространялся колониями альта-тумана, который выпускали в атмосферу дюжин миров?

Угловатое лицо Читон напряглось.

- Капитан Пикард, я сказала вам - «Беннетт» никогда не покидал эту систему.

- Но уверен, до него могли прийти и уйти другие суда. А груз и экипаж «Беннетта» прорвали карантин, когда мы его преследовали. Это могло быть частью продолжающейся операции.

Управляющая станцией обошла вокруг стола и встала прямо перед Пикардом, возвышаясь над ним.

- Вы осознаете, на что намекаете?

Пикард почти дрожал от мысли, что, возможно, это был тот прорыв, которого ожидал весь Звездный Флот.

- Да. Что вироген создан искусственно и распространяется преднамеренно. Отвратительный акт биологической войны против Федерации!

Пикард в волнении взгялнул на управляющую и был удивлен, увидев, что она не разделяет его возмущения.

- Капитан, - сказала она спокойно, - думаю, вы достаточно мудры, чтобы не передавать это по подпространственным каналам.

- Но недолго, - ответил Пикард.

Он взбодрился, был заряжен энергией. Месяцы ничегонеделания у него не было врага, на котором нужно сосредоточиться, не было цели, которую нужно достигнуть. Его здешние находки могли сплотить Звездный Флот в самое мрачное для него время. Подарить Федерации надежду.

Но тут Читон так внезапно схватила его за руку, что он даже не подумал ее отдернуть. На миг ему пришло в голову, что он выглядит слишком взволнованным, что она решила предложить ему успокоиться.

Он потянулся к панели линии связи на предплечье.

- Менеджер Кинкейд, прошу вас… Мне нужно транспортироваться на «Энтерпрайз».

Но Читон достала из-за спины медицинский протоплазер.

- Сожалею, капитан, - сказала она. Затем хлестнула режущим лучом протоплазера по шлему Пикарда, сплавив встроенные цепи коммуникатора в россыпь искр, и разрезала, открывая, щиток Пикарда.Он ощутил, как сначала по коже ударил напор воздуха Альта Висты, и почти сразу - шипящий жар брызг сплавляющегося прозрачного алюминия.

Пикард рухнул на колени, задыхаясь от боли, цепляясь за шлем, напрасно пытаясь стереть расплавленный металл с лица.

Затем боль словно исчезла, когда он ощутил, как управляющая резко пнула его ботинком под ребра, вышибая воздух из легких, отчего перед глазами у него вспыхнули черные звезды.

Он упал на пол кабинета, перед глазами все плыло, а Читон опустилась на колени рядом с ним, все еще огромная, похожая на грозовую тучу в вышине, пока он падал во тьму, где закончится любая боль.

Последнее, что он запомнил, это наконечник протоплазера, который приближался, пылая и кладя меловой отблеск на лицо управляющей. Ее голос эхом отдался в его шлеме.

- Вы никуда не уйдете.

Затем боль исчезла, как и все остальное.

Руки Кирка кровоточили в тех местах, где прорвались волдыри. Его мускулы протестовали. Когда он не так повернулся, поднимая одну из разрушенных опор из развалин дома Тейлани, его колени заныли.

Но он никогда не чувствовал себя лучше.

И никогда не был столь удовлетворен, чем когда смотрел на маленькую хижину, которую построил и укрепил между двумя оставшимися каменными стенами.

Он не знал, откуда пришли эти чувства. За всю свою службу он не переставал учиться. Всегда были более способные учителя, за которыми он мог следовать, более опытные специалисты, чьим примером он мог воспользоваться. И как накапливались годы, так копился и запас его знаний и навыков, иногда вопреки себе.

Если только, размышлял он, в его возрасте у него получится выполнять огромные, сложные задания, используя всю сумму своих знаний и опыта.

Однако более чем когда-либо, сейчас его притягивали простые вещи. Постройка хижины вместо исследования галактики.

Юность была для него взрывом возможностей и вероятностей - тысячи миров, которые нужно исследовать, бесконечное число направлений, которыми можно следовать.

Каждое направление, которое он выбрал, каждый вызов, который принял, сузили фокус его жизни, пока он не попал в это время и в это место - перекресток его бытия.

По-иному он бы сюда не попал.

Один дом. Одна мечта. Одна любовь.

Он почувствовал, как рука Тейлани обхватила его, когда она встала, чтобы восхититься его работой.

- Это красиво, - сказала она.

Кирк склонил голову, глядя на свое творение.

- Дверь кривая, - сказал он.

- Я так понимаю, это весьма популярный стиль на Кроносе.

- Там только две комнаты.

Тейлани прислонилась головой к его плечу. Он не обратил внимания на боль, которую это движение вызвало в напряженных мускулах. Он хотел ощущать, как ее голова покоится на нем.

- А кому нужно больше двух? - спросила она.

- И водопровода нет, мне пришлось вырыть канаву за дальней стеной.

Тейлани ему улыбнулась.

- Это уже другое. Завтра я помогу тебе найти какие-нибудь трубы.

Но то, что она сказала, не произвело на него никакого впечатления. Он видел только ее глаза, ее губы, страсть, которую они делили когда-то, и которую, он знал, они разделят снова.

Он мог только поцеловать ее. И она могла только вернуть этот поцелуй, словно и не было времени, что прошло за те годы, что они провели врозь.

Кирк поднял ее и ощутил в руках лишь огонь юности. И если колени и ныли, то у них хватило здравого смысла держать свои жалобы при себе.

Он перенес ее через порог, который построил, оставляя кошмар Чала по ту сторону.

Во второй комнате, поменьше, находилась их кровать - матрас, сделанный из сложенных одеял, подушки из свернутых мешком для продовольствия, окно со ставнями, отбрасывающими полосы света и тени, словно снаружи было лето и Федерация вокруг них не умирала.