Голос Крула послышался снова. На сей раз он был слабым.

Вейнлейн сжала символ IDIC в ладони Пикарда.

– Долгой жизни и процветания, капитан Пикард. А теперь отправьте к черту этот куб!

Потом она подпрыгнула и размахнувшись, отшвырнула свой шлем. Он дугой пронесся в воздухе позади нее. В то мгновение, когда он оторвался от ее руки, она рванулась вперед, выкрикивая имя Крула.

Пикард точно знал, что она делала. Точно – зачем она это делала. Он хотел бы иметь иную возможность, но времени не было совсем. Он и Беверли тоже бежали, прямо к кубу Борга.

С одной стороны взрыв распахал землю на мелкие частицы, когда орудие сосредоточилось на шлеме Вейнлейн – как источнике сенсорных призраков.

С другой стороны Вейнлейн напала на ассенизатора так, что даже его ноги, словно ткущие металлический кокон для своей добычи задрожали поверх открытого черепа Крула.

Пикард и Беверли добежали до взорванного входа в куб. Там не было встречающего дрона.

– Нет,- прошептала Беверли. Пикард оглянулся. И увидел то, что увидела она.

Ассенизатора, с тремя поднятыми ногами.

Вейнлейн увернулась, но недостаточно быстро.

Пикард услышал ее протестующий крик, столь же громкий, каким был вызов Крула.

Но в тот момент, когда ассенизатор поднял еще две ноги снова, пробуя наколоть её, Вейнлейн ударила его и он свалился с тела Крула, хотя провода все еще были связаны с черепом клингона.

Еще один взрыв осветил ночь. Орудие все еще было нацелено на шлем Вейнлейн.

Как только грохот взрыва затих, Пикард услышал визг контрольного устройства перегрузки предогневой ячейки фазера. Пикард смотрел на Вейнлейн. Командир отряда коммандос стояла в полный рост. Она подняла руки, чтобы отразить следующий удар ассенизатора.

Пикард знал почему. Она держала в руках фазер.

Ассенизатор резко опустил вторую пару ног вниз, и в этот раз он не промахнулся.

Ноги Вейнлейн подогнулись, но она не выпустила свой фазер.

Это был единственный путь.

– Не смотри, – сказал Пикард, когда перегрузочный скулеж достиг крещендо.

Он прижал лицо Беверли к своей груди. Но сам наблюдал до тех пор, пока все не было закончено.

Белый свет полыхнул вглубь куба Борга, расстилаясь перед ними, сопровождаемый треском взрывов.

Пикард мигнул.

Остался только курящийся кратер.

Вейнлейн и Крул исчезли. Исчез и ассенизатор. Но шанс Пикарда успешно выполнить миссию оставался. Из-за жертвы Вейнлейн. Из-за жертвы Бейера и Крула.

– Вы будете ассимилированы.

Пикард повернулся, готовый встретиться со стоящим перед ним дроном, держа оружие наготове.

– Сопротивление бесполезно, – сказал Борг.

Автоматически Пикард принял вызов. Это был его шанс действовать.

– Вы повреждены? – начал Пикард. Он толкнул Беверли к себе за спину.

Дрон ступил вперед.

– Вы не квалифицированы, чтобы оценивать мой эксплуатационный статус.

Пикард направил фонарик на свое лицо.

– Вы уверены?

– Локьютус? – спросил Борг.

Он опустил оружие.

– Вы повреждены? – повторил Пикард.

Глазной датчик дрона светился так, как было нужно при диагностике. Пикард резко двинулся к Беверли.

Она подошла к дрону, прижала гипоспрей к маленькому кусочку видимой плоти на челюсти, затем свободно потянула за его мозговые кабели, и он рухнул на палубу.

Беверли потрясенно улыбнулась Пикарду.

– Как ты узнал? Это работает.

Она перезарядила гипоспрей, начала прятать его обратно, и передумала. Она оставила его в руках.

– И что теперь?

Пикард искал путь, как пробраться внутрь куба. Неизвестно, который…

…он качнулся вперед, хлопнувшись о переборку, сделанную из разномастных труб и кусков металла, словно мимо него прошла взрывная волна от взрыва бомбы.

Беверли отшатнулась в тоже самое мгновение.

– Что это было?- спросила она.

Куб и все вокруг них скрипело и стонало.

Пикард почувствовал как вздыбилась палубы позади него.

Он выглянул наружу, сквозь зазубренное отверстие.

Курящий кратер рядом с упавшей конструкцией Борга был все еще там. Но позади, приблизительно на пятьдесят метров вдаль, была видна темная линия, словно горизонт на астероиде.

Пикард наклонился вперед, выглядывая наружу из скрипящего куба. Беверли была рядом. Она тяжело дышала.

Земля в пятидесятиметровом радиусе вокруг куба поднималась вверх. В сфокусированном свете звезд неба Нового Титана, Пикард видел как остальная часть поверхности планеты уносится прочь.

Они были захвачены буксировочным лучом Борга.

И Пикард знал, что он тянет их в ожидающий куб, который опережал их каждое движение.

– Нас возвращают, – сказал Пикард.

Спартанского вида одноуровневый мостик «Монитора» был тесен, но только по причине экстра-защиты, что его окружала.

Капитану Джону Левински нравилось это свойство в его корабле. Насколько дело касалось его спецификаций, он был фактически неразрушим.

– Какие-нибудь ещё сигналы с поверхности? – спросил он офицера по связи.

Ардев повернулся на своей станции, голубые слуховые стебли скрутились, оставаясь направленными на динамики на его контрольной консоли.

– Борг заглушил все частоты, – прошептал он своим скрежещущим андорианским говором.

Левински повернулся в своём кресле к офицеру по науке.

– Сенсоры?

Офицер по науке Т`Пер оставалась спокойной, как всегда.

– Борг генерирует сенсорное глушение, сэр. С тех пор, как оно было задействовано, полноценные признаки жизни получены от Пикарда, Крашер, и Вейнлейн. Боевой скафандр Крула активизировал экстренные медицинские режимы поддержки жизни. Показаний от Бейера не было.

Левински закусил губу, обдумывая ситуацию. Двое пострадавших до того, как прибыло основное судно Борга. Это был нехороший знак.

– К чему готовится куб, мистер Лэнд?

Навигатор не оторвал глаз от главного экрана. «Монитор» оперировал сенсорами на самой низкоэнергетической калибровке, чтобы избежать обнаружения Боргом – в результате получалось изображение с низким разрешением.

Хотя Левински последовал предложению Пикарда отойти на максимальной скорости, он отвел «Монитор» за газовый гигант системы Новый Титан, включил маскировку и вернулся на геостационарную орбиту над тем, что осталось от Звёздной Базы 804.

Корабль-куб Борга также поддерживал геостационарное положение, хотя только в пяти сотнях километров от поверхности планеты. Расход энергии для такого манёвра должно быть был огромным, хотя с такого расстояния сенсоры не могли засечь какой-нибудь признак того, какие системы использовал Борг.

– Трудно сказать, капитан, – ответил Лэнд. У корабельного навигатора был, сокращающий слова английский акцент. Хотя целая половина экипажа «Монитора» состояла из людей, не считая Левински, Лэнд был единственным уроженцем Земли на борту. Федерация стала такой разнообразной.

– Корабль испускает сенсорные призраки по всем частотам. Хотя я улавливаю сильные признаки тягового луча.

Левински посмотрел на Т`Пер. Молодая вулканка встретила его взгляд без выражения.

– Т`Пер, какой вариант представляет наименьший риск? Повысить сенсорное увеличение с этой позиции, или подойти ближе и поддерживать энергию на низком уровне?

Т`Пер подняла бровь, раздумывая.

– Для наименьшего риска мы должны отойти.

Левински улыбнулся ей, но не получил ответа.

– Это не был вариант.

– Тогда вам следовало сказать, какой вариант обеспечит меньший риск, – без улыбки указала Т`Пер.

Вулканцы, подумал Левински. Нельзя было жить с ними. Нельзя было жить без них.

– Меньший риск, мисс Т`Пер.

– Подойти ближе, но только фактором менее одного с половиной.

Левински повернулся в кресле лицом к экрану.

– Подведите нас, мистер Лэнд. Я хочу подглядеть им в выхлопную трубу. Где бы она там ни была, – пробормотал Лэнд.