– Жизнеобеспечение его скафандра остановит кровотечение и поставит стимуляторы, – пообещала Беверли. – Он сможет продержаться до того момента, когда будет в безопасности. Она протянула руку Пикарда на свое плечо и повела его вперед, в яму, образовавшуюся от предыдущего взрыва.

Вейнлейн была там, устанавливая фотонный миномет уверенными, тренированными движениями. Она вглянула на него.

– Вы готовы?

Пикард поискал вокруг свой фонарик. Он потерял его. Вейлейн увидела, что он делает и бросила ему свой.

– Да,- сказал он.

– Мы уберем еще одно орудие и тогда вы сможете добраться до главного шлюза.

– А вы?

Вейнлейн кивнула в сторону.

Пикард посмотрел. Крул бился в грязи рядом с конструцией Борга. Он ревел угрозы на клингонском. Крики битвы. Не ощущая поражения.

Следущий взрыв ушел в сторону куба. Пикард услышал удар, затем Бейер спрыгнул в яму.

– Это было последнее орудие, – сказал он грубовато. – Я иду за Крулом.

Пикард подтянулся и включил фонарик.

– А я иду к шлюзу.

– Жан-Люк! – произнесла Беврли позади него.

На мгновение он оглянулся. Прочел волнение на ее лице, и веру, и знал, что она собиралась ему сказать. Он кивнул.

– Буду, – сказал он ей.

Бейер двинулся к Крулу. Пикард рванулся к шлюзу. Он держал фонарик под своим лицом, делая себя узнаваемым.

Куб выглядел весьма сильно разрушенным. Поток антивещества из гигантского дрона пробил большое отверстие в его стене.

Достаточно большое, чтобы Пикард изменил свою стратегию и побежал к нему вместо шлюза. Это был наилучший вход.

Сзади него закричал, предупреждая, Бейер.

Пикард отпрянул, затем споткнулся – увидел, что грудная клетка упавшей конструкции Борга раскрывается подобно металлическому цветку.

Рядом с конструкцией Крул бессознательно продолжал выкрикивать свой вызов. Бейер напрягся, пытаясь охватить корчащееся тело Крула, одновременно целясь ручным дизраптором в открывающуюся конструкцию.

Но луч рассеялся о силовое поле дрона. Позади него разернулись восемь сверкающих металлических паучьих ножек, будто бы пробуя воздух.

Затем ноги оперлись на упавшую конструкцию и медленно выпрямились, поднимая покачивающееся между ними центральное дискообразное тело.

Прибыл ассенизатор Борга.

Пикард и боевики видели его, несущегося сквозь разрушенную Звездную Базу на скорости, которую не мог бы развить ни человек, ни клингон, и считали, что это было полностью механическое устройство. Но теперь все, что Пикард мог видеть – это единственный оставшийся кусочек органики в центре этого тела – мозговой контейнер от чего-то, что когда-то было по настоящему живым, а теперь было встроено в это невероятное устройство.

Бейер крикнул Пикарду, чтобы тот продолжал бежать и в тот же момент кибернетическое насекомое подняло четыре ноги и направилось на Бейера, металлические лапы засверкали, набирая скорость.

Пикард застонал, когда Бейер бросил дизраптор и выпустил весь заряд из своего вулканского импульсного жезла. Но эта часть коллектива, должно быть, уже встречалась с подобным оружием прежде, так что сражение было немедленно закончено.

Зеленый нимб вспыхнул вокруг ассенизатора, когда от подбросил себя в воздух, вытягивая свои передние ноги и погружаясь в Бейера подобно живому копью.

Бейер отлетел назад – теперь это создание было частью его груди.

Ассенизатор использовал свои задние ноги чтобы выгнуться, упираясь на упавшем мягком теле, затем выдернул передние из окровавленной груди Бейера.

Пикард увидел как ноги Бейера дернулись один раз и затем упали.

Ассенизатор размазанным пятном развернулся к Крулу.

Крул зарычал на существо – машину – что стояла над ним.

Пикард увидел, как Крул вскинул кулаки, колотя кибернетическую раковину ассенизатора. Услышал металлический лязг сжавшихся бронированных кулаков. Унылый, глухой стук бронированных кулаков по ужасному остатку существа, которое когда-то было живым.

Но ассенизатор не собирался прокалывать Крула, как это было с Бейером. Две металлических ноги обернулись вокруг него и двинулись внутрь панели доступа.

У Крула был шанс.

Пикард это понял.

Он рванулся к Крулу.

– Нет! – закричала Вейнлейн. Она ударила его сзади, сбивая с ног. Таща его вниз.

Мгновением позже перед ним взорвалась земля.

Вместе они покатились за насыпь из земли и силикатных кирпичей. Беверли подбежала к ним.

– Там есть другое орудие, – задохнулась Вейнлейн. – Миномет не может пробить новые щиты, которые они подняли.

Пикард оттолкнул ее. Он знал, что развалины, за которыми они скрылись не смогут их долго защищать. И Крул нуждался в его помощи. Он пополз к краю насыпи, чтобы оглядеть красно-синий пейзаж.

Вопль клингонского вызова разорвал ночь.

Беверли пододвинулась к Пикарду. Ассенизатор все еще неприлично приседал на Круле. Две из его лап, казалось, были приложены к шлему клингона.

– Что он делает? – спросила Беверли.

Вейнлейн присоединилась к ним с древним ромуланским проклятием. Она откинула свой визор, активизируя телескопические сенсоры. Еще проклятие.

– Он вставляет имплантант. – Пикард застыл. – Они узнают наши планы.

Затем он скривился, услышав свист обратной связи, прорвавшейся через открытый канал коммуникатора.

– Красный лидер, это – Архангел.

Прибыл «Монитор», и его более мощное оборудование справилось с помехами, создаваемыми Боргом. Но так как его командир взломал коммуникационную блокаду, это могло означать только одну вещь.

– Куб только что вышел из транс-измерения. Он достаточно близок, чтобы вступить в бой.

Пикард мог представить себе капитана Левински с «Монитора», спокойно сидящего в капитанском кресле, готового выполнить свои обязанности – и так же проверить технические спецификации своего судна.

Но Звездный Флот не мог получить такой шанс.

Пикард ударил кулаком по контакту на коммуникаторе:

– Отрицательно, капитан. Не вступайте в бой с Боргом! Повторяю – не вступайте в бой с Боргом! Они готовы к этому!

Статические помехи и обратная связь заскулили по линии связи. Контрмеры Борга. Крул выкрикнул вызов снова. И снова. Взрыв поразил землю поблизости, рассеивая кое-какие из укрытий, ограждающих Пикарда и его измученную команду.

Голос Левински вернулся на линию.

– Повторите снова, Пикард.

– Вы должны отступить, капитан! Отступайте на максимальном ускорении. Дайте время кубу забрать отсюда их ассимилированную команду.

Пикард мог держать пари, что Борг еще не взломал постоянный цикл схем шифрования Звездного Флота.

– Это их единственный шанс, чтобы попасть на борт.

Пикард услышал разочарование в голосе Левински, смешанное с некоторым облегчением.

– Подтверждаю, капитан. Доброго пути!

– На борт? – спросила Вейнлейн.

Пикард повернулся к ней.

– Коллектив не откажется от этой команды. Они не откажутся от…

Очередной взрыв забрызгал их грязью и кусочками камней.

Сенсорные призраки, постоянно передаваемые их скафандрами все еще

запутывающий сканеры Борга, но Борг попадал все ближе с каждой минутой.

– Они не откажутся от этих ресурсов, – отчаянно продолжил Пикард. – Особенно если они думают, что могут получить секреты из компьютеров Звездного Флота, которые были здесь.

Вейнлейн подняла щиток. Ее глаза опустились на Пикарда.

– Если этот ассенизатор имплантируется в Крула, Борг не подойдет к этому месту. Она сломала изоляцию на своем шлеме и стащила его. Впервые Пикард увидел ее без полного боевого обмундирования. Ее уши были остроконечными. Наполовину – человек, наполовину ….

Вейнлейн залезла внутрь своего скафандра и достала маленький медальон. Она вложила его в руку Пикарда.

Это был вулканский значок IDIC. Треугольник, соединяющийся в одно целое и одновременно расширяющийся. Бесконечное разнообразие в бесконечных комбинациях.

– Это для моих родителей,- сказала она. – Моя мать вулканка. Им это будет нужно, чтобы взять на Селейю.