– Джентльмены, это центральный узел группового сознания Борга. Уничтожьте его, и все ветви коллектива будут отсечены и изолированы.

Лафорж возразил:

– Капитан Кирк…это карта Квадранта Дельта. Чтобы попасть в такую даль, потребуется больше ста лет на максимальной скорости.

Кирк подошел к Пикарду и положил руку ему на плечо.

– К счастью, пока мы все тут играли в кошки-мышки, капитан Пикард и доктор Крашер занимались своим делом. В отсеке этого судна находятся два корабля-разведчика Борга с действующими транс-искривляющими двигателями.

Чтобы закончить объяснение Кирка, от дальней стены комнаты для совещаний отделился капитан Левински.

– А корабли «Дефайант»-класса специально были разработанеы с учетом транс-искривляющих двигателей, которые рано или поздно должны были восстановить или создать.

Капитан Пикард встал рядом с капитаном Кирком, балансируя на грани величайшего задания Звездного Флота.

– Через десять часов преобразование «Монитора» в транпространственное судно будет завершено. И тогда…- Пикард улыбнулся Кирку.

– И тогда, – сказал Кирк, – мы выпинем Борга прямиком в соседнюю галактику.

Все как один в зале, даже Маккой, стали тут же просить, чтобы им разрешили стать частью этого задания.

– Посмотрите на них, – сказал Кирк Пикарду. – Что касается людей, между нашими временами нет никакой разницы.

– Лучшее не меняется никогда, – сказал Пикард.

Когда обзорный экран показал, что «Монитор» меняет курс, на мостике «Челленджера» стояли четыре капитана – Кирк, Пикард, Симм и Левински.

Левински наблюдал за своим кораблем с мучительным сожалением. Потому что это был больше не его корабль. Шелби передала по подпространственной новые распоряжения. Второй транспространственный двигатель нужно было тотчас же отправить на Звездную базу 324. За эту операцию отвечал он. В его отсутствие по приказу руководства Звездного Флота «Монитор» передавался Пикарду. Но не только Левински был недоволен. Он коснулся значка-коммуникатора.

– Левински – «Монитору». Начинайте, мистер Лэнд.

Лэнд ответил, и Левински велел ему отклонить «Монитор» на семнадцать градусов от горизонтальной оси «Челленджера».

– Мы хотим немного яркого солнца, – объяснил Левински.

Кирк с Пикардом взглянули на него, не понимая, что он имел в виду. Но чуть погодя капитан Симм сказал:

– Разумеется.

Левински указал на экран, который медленно заполнялся черным диском «Монитора», мягко разворачиваясь так, чтобы слабая полоса отраженного солнечного света оказалась на его наружном корпусе, выделяя элементы дюраниевой кожи.

– В подобной операции, – объяснил Левински, – когда судно существенно переоборудуется и отправляется в столь примечательную миссию, неслыханно, чтобы на это время он не получил нового кодового наименования.

Он увидел, что полоса солнечного света ударилась в первые из новых узоров, что выгравировала его ремонтная бригада на черном покрытии судна. Он снова обратился к Кирку и Пикарду, стоявшим рядом.

– Это никогда не войдет в отчеты в таком виде, джентльмены, – сказал Левински. – Но я хотел по-доброму проводить вас обоих.

Взгляды обоих капитанов были прикованы к обзорному экрану – они увидели, что сделал Левински.

На корпусе звездолета высветилось легендарное имя, столь же недолговечное, как призрак, но в умах и сердцах тех, кто видел его, его не стереть никогда. USS «Энтерпрайз».

– Это меньшее, что я мог сделать, – сказал Левински.

Спок отвернулся от новой научной консоли «Энтерпрайза» услышав, как скользнула, открываясь, дверь.

Без малейшей задержки он встал, когда капитаны Кирк и Пикард ступили на мостик. Он отметил, что Ворф, Райкер, Трой и Дейта сделали то же самое. Это казалось очевидной вещью.

Пока Кирк с Пикардом обозревали свой новый мостик, чуткий слух Спока уловил слова, которые Пикард прошептал Кирку:

– Капитан, еще раз – вы не должны чувствовать себя обязанным делать это. Джулиан Башир – замечательный…

– Вы по-прежнему спрашиваете, хочу ли я провести возможно последние несколько дней жизни на диагностической койке? Дожидаться чуда, которое может и не произойти, вместо того чтобы быть здесь, занимаясь чем-то полезным?

– Или идиотским, – заявил Пикард.

– Капитан Пикард, в свое время я уже навалом наделал идиотских вещей. А вы бы как поступили?

Пикард улыбнулся:

– Добро пожаловать на борт, капитан.

Спок посмотрел вперед, на обзорный экран – коммандер Дейта уводил «Энтерпрайз» прочь от Нового Титана и «Челленджера». Андроид обернулся в своем кресле:

– Мы готовы к транс-пространственному проходу по…

Спок увидел, как по лицу андроида пробежал испуг.

– ..э… по решению капитана.

Все на маленьком мостике уставились на Кирка и Пикарда. Кирк и Пикард уставились друг на друга.

Они оба стояли по бокам капитанского кресла звездолета.

Пустого капитанского кресла.

Спок приподнял бровь. Зная обоих капитанов, он понимал, что следующие несколько мгновений будут восхитительными. Кирк первым предложил кресло Пикарду.

– Капитан, прошу.

Но Пикард любезно покачал головой, отвечая многозначительным жестом.

– Нет, капитан, я настаиваю.

– В самом деле Звездный Флот возложил эту миссию на вас.

– Но вы были первым, кто нанес поражение ветви коллектива. Миссия – ваша.

На мгновение оба капитана застыли на месте. Затем Спок увидел, как втихаря каждый попробовал проскользнуть в кресло – и оба одновременно остановились, осознав, что другой собирается сделать то же самое.

– И долго вы намерены это продолжать? – вопросил Райкер.

Пикард и Кирк оба выглядели смущенными, но точно так же как ни один не желал первым сесть в кресло, ни один не желал и первым отступить.

Затем Кирк заметил, что Спок наблюдает за ними. Улыбнулся.

– Мистер Спок! – он похлопал по спинке командирского кресла. – Думаю, ваше место здесь.

Спок был поражен.

– Капитан, я больше не служу в Звездном Флоте.

– В военное время офицеры запаса всегда отзываются на действительную службу.

Он снова похлопал по спинке.

– Сэр, я никогда не искал командных постов.

– Тогда кому лучше вести? – сказал Пикард, увидев тот же самый выход из тупика.

Райкер многозначительно посмотрел на Спока:

– Кому-то все же надо наставить нас на путь истинный.

Спок неохотно встал, оправляя одежду.

– Я буду вынужден положиться на ваше общее руководство, – произнес он дипломатично.

Пикард развернул кресло к нему навстречу.

– А мы тут для этого и находимся. Прошу, посол, примите командование.

С огромным нежеланием Спок уселся в кресло, Кирк справа от него, Пикард – слева.

Только Дейта выглядел успокоившимся.

– Капитан? – спросил андроид. – Мы готовы к проходу.

Ответ прозвучал нестройным хором, поскольку каждый ответил одновременно:

– Выводи нас, – сказал Кирк.

– Приступайте, – приказал Спок.

– Так и сделай, – объявил Пикард.

– Есть… сэры, – сказал Дейта.

Затем он повернулся обратно лицом к обзорному экрану, и Спок с интересом стал наблюдать, как между звезд заструился мерцающий свет. Выглядело это так, словно сама глубина пространства были нарисованы на холсте, который внезапно разорвался на части – и свернулся вновь.

Изнутри разрасталось пятно радужного света, и Спок почувствовал, как его отбросило в кресле рывком ускорения, который не смогли погасить даже закаленные в битвах системы «Энтерпрайза».

– Мы достигли транс-искривления, – объявил Дейта.

– Уменьшить разрешение на переднем экране, – сказал Спок, – Зрительные эффекты транс-искривленного измерения могут привести в замешательство тех, кто раньше их не испытывал.

Экран резко изменился на волнообразную каркасную модель энергетических плотностей.