Из всевозможных причин, объясняющих присутсвие незнакомца, которые Лафорж приготовился услышать, эта была самой неподходящей.

– Этот вопрос больше подходит для командования Звездного Флота, – добровольно влез Дейта. – Вследствие порядка подчиненности, под которым мы служим, спрашивать нас об этом неуместно.

Шлем незнакомца склонился так, что его визор уставился прямо на Дейту.

– Я удивлен, что у тебя не заостренные уши, – произнес он.

Затем начал поднимать свой цилиндр.

Лафорж нажал спусковой контакт на фазере.

Голубой луч выстрелил в незнакомца.

Затем рассеялся вокруг него голубым нимбом.

Лафорж почувствовал, как его рот раскрылся от изумления. У незнакомца было персональное силовое поле. Но где его генератор? Никто, даже Звездный Флот не смог сделать такое устройство.

– Теперь моя очередь, – сказал незнакомец.

С конца цилиндра вырвалось облачко пара. Лафорж оттолкнул Дейту в сторону, скорее почувствовав, чем увидев темный метеор, промчавшийся мимо него.

Секунду ничего не происходило. Затем Лафорж оглянулся, ожидая увидеть взрыв того, чем выстрелил в него незнакомец.

Вместо этого он увидел самонаводящийся реактивный снаряд, парящй в двух метрах позади.

Затем снаряд двинулся и Лафорж почувствовал, как гигантская рука раздавила его грудь.

Он навзничь упал на разметку раскопа, запутавшись в красной разметочной ленте, стараясь выпрямиться.

Но дышать он не мог, оставалось только двигаться.

Дейта произнес голосом, полным ярости:

– Я не позволю тебе причинить вред моему другу!

– Тогда ответь на мой вопрос. Где Жан-Люк Пикард?

Сквозь красный туман боли Лафорж увидел, как Дейта прошел мимо него. Лафорж судорожно сглотнул, почувствовав неожиданный укол сильного холода. Он понял, что его костюм, должно быть, пробит. Хотя он мог видеть только то, что было напротив его визора – ничего кроме неясно вырисовывающихся повсюду над ним ледяных утесов развалин, в которых они работали, – Лафорж все еще слышал Дейту и незнакомца через динамик в шлеме.

– Ваше оружие на мне не сработает, – заявил Дейта. – Мне не нужен никакой защитный скафандр. Также моя сила и рефлексы во много раз превосходят любое органическое создание. Борьба со мной не будет для вас успешной.

По понятию Дейты так надо угрожать, уныло предположил Лафорж.

– У меня нет намерения бороться с тобой, – сказал незнакомец.

Лафорж услышал треск электрического разряда.

Услышал стон Дейты.

Затем увидел, как Дейта упал рядом с ним, его конечности застыли в том положении, какое он принял, говоря с незнакомцем.

Незнакомец подошел и встал над павшими друзьями. Лафоржа начала бить неподконтрольная дрожь, когда незнакомец присел рядом с ним. Он глянул вниз, на скафандр инженера.

– По моим подсчетам, ты замерзнешь до смерти меньше чем за пятнадцать минут, – сообщил незнакомец.

– «Б-боузмен» б-будет зд-десь р-раньше, – Лафорж блефовал.

Незнакомец не потрудился ответить. Вместо этого он вытащил несколько кабелей из подвесного контейнера на поясе. Каждый оканчивался универсальным индукционным сенсором.

– Это считывающие зонды, – сказал он. – Я могу их использовать, чтобы скачать содержимое процессоров робота.

– Он анд-дроид, – произнес Лафорж.

– Но если я скачаю содержимое его процессоров, они будут стерты.

Незнакомец сделал жест, включающий весь Трилекс.

– Он будет как эти компьютеры. Пустым. Мертвым. Так же, как и ты.

Лафорж видел огонек энергетической перегрузки, вспыхивающий на встроенном в шлем дисплее. Он не рассчитывал протянуть даже пятнадцать минут.

– Итак, – продолжил незнакомец, – скажи мне то, что я хочу знать, и я заклею твой скафандр и оставлю робота – андроида – невредимым. Выбирай.

– П-пошел к-к ч-черту, – выдохнул Лафорж сквозь дрожащие губы.

Незнакомец вытянул с пояса свое ручное оружие и нацелил на Лафоржа.

– Тебе никто не говорил, что ругаться нехорошо? – произнес он.

Затем Лафорж увидел слепящую вспышку голубого света с эмиттерного узла оружия незнакомца.

Его последняя мысль была обо всем, что остается, когда взорвалась звезда…

Холод. И тьма. И смерть.

Дерьмо, подумал Дейта.

Чем бы незнакомец в него не выстрелил из своего приплюснутого цилиндрического оружия, он чувствовал, что все мускулы и суставы застыли на месте. Не из-за температуры Трилекса. А из-за того, что прервались все управляющие ими подпрограммы.

Падая навзничь рядом с распростертым телом Джорди, он формулировал гипотезу, объясняющую такое воздействие на него оружия незнакомца. Самым подходящим объяснением было то, что он поражен точно сфокусированным импульсом подпространственного излучения. Импульс, который был инициирован

взорвавшимся солнцем Трилекса был достаточно силен, чтобы стереть информацию во всех компьютерных схемах. Но импульс незнакомца был явно определенным образом модулирован, чтобы прервать только те подпрограммы Дейты, которые управляли его физическими функциями.

Составив и просчитав несколько уравнений, которые можно было бы применить к конструкции незнакомцева устройства, Дейта решил, что наиболее вероятно это было замаскированный прибор, разработанный для доступа к защищенным компьютерным сетям. Он думал, что крайне неправдоподобно чтобы это устройство было создано только ради того, чтобы его парализовать. Хотя, заключил он, оно было определенно эффективно в этом отношении.

С момента как Дейта плюхнулся на лед рядом с Джорди, у его позитронного мозга было достаточно времени, чтобы просмотреть содержимое журнала «Подпространственная Мультифизика» за последние четыре стандартных года и перечень рефератов Кохрейновского Института с 2355-го по настоящее время. Когда незнакомец заговорил с Джорди и приготовил считывающие зонды, Дейта соотнес между собой достаточно информации, чтобы рискнуть предположить происхождение устройства.

А потом Дейта увидел вспышку дизрапторного разряда и преисполнился твердого осознания того, что Джорди убит.

В течение долгих наносекунд Дейта ждал, что эмоциональный отклик на это осознание хлынет по его позитронным связям.

Но ничего не происходило.

Он чувствовал… пустоту.

Он начал формулировать новую теорию, объясняющую связь между отсутствием подпрограмм движения и эмоциями. Может ли быть так, что истинные эмоции возможны только тогда, когда интеллект находится в полностью функциональном теле, подверженном стрессам ежедневной борьбы за существование? Он нашел, что эта теорема восхитительна. И хотя он не чувствовал печали из-за смерти Джорди, он пожалел, что у него не будет возможности обсудить новую теорию со своим погибшим другом.

– А что насчет тебя? – спросил незнакомец. Считывающие зонды покачивались на кабелях, свешивающихся из его руки. Оружие он повесил обратно на пояс.

– Что насчет меня? – переспросил Дейта. И снова поразился избирательности оружия. Его лицевые аналоги мускулов по-прежнему работали, позволяя разговаривать.

– Расскажешь ли ты мне, где Пикард? – он протянул зонды. – Или мне все стереть из твоего разума?

– Нет необходимости это делать, – быстро сказал Дейта. – Я не располагаю никакой информацией относительно местонахождения капитана Пикарда. Более того, если бы располагал, то я способен полностью стереть такую информацию из баз данных, таким образом вам ее станет невозможно извлечь.

Незнакомец начал осматривать голову Дейты:

– Не будешь возражать, если я не поверю тебе на слово?

– Я не буду возражать в вашем понимании, – произнес Дейта, услышав, как распахнулась одна из его черепных панелей. – Хотя я жалею, что ваша натура такова, что вы фактически прервете мое существование безо всякой на то причины.

Незнакомец прекратил свои изыскания на голове Дейты и передвинулся так, что его визор словно злобный глаз циклопа уставился вниз, Дейте на лицо.