— О, да, Система охраняет вас слишком заботливо. От всего. И больше всего — от вас самих. Запрещает вам рисковать, запрещает надеяться. Понимаете ли вы это? Вы заряжаете ее высочайшей энергией, энергией своего духа, а она перерабатывает ее и выбрасывает из себя ваши чувства, как ненужный хлам. По сути, принижает вас до уровня ваших инстинктов. Только они предопределяют ее реакции, всегда правильные, всегда прагматичные. Да. Но только сейчас не время для реакций. Нужны решения. Которые могут и не быть столь правильными. Но прорывными, дерзновенными!

Когда-то, страшно давно, они бесчисленное количество раз принимали именно такие решения. Иначе вообще не могли бы создать Систему — это действительно великое творение. Но потом? Она начала преобразовывать их. Унифицировать и обезличивать. Выращивать их, как какую-нибудь декоративную живность. Нет, ошибка: как декоративные расотенмя!

Ну а какие решения могли они принимать теперь? Кто их принимает? Те, кто претендуют стать нашими вождями, в действительности не имеют своих руководителей. Они им просто не нужны. Они работают все вместе, «оформляют» свои задачи по детализированному обслуживанию Системы, но в глобальном масштабе она ведь самоуправляющаяся. И опять же — по их твердому убеждению — безошибочная. Успешно прошедшая тысячелетние проверки временем. Реализующая свои функции на двух древнейших, как она сама, принципах. А именно: гарантировать полную безопасность своих обитателей — раз. Расширять свои границы, осваивая все, что ей встретится на ее космическом пути — два.

Безопасность и освоение. Так было. Пока один из этих путей не привел к Земле. К расе людей. А в частности, и ко мне.

Я вновь сосредоточил свое внимание на энергороботе.

Машина. Крайне эксцентричная, своеобразная, или точнее «двоеобразная», нематериальная и так далее, но все же — лишь машина. Предназначение которой — влить в мою личность большое количество юсианской «духовности» и сделать меня таким образом пригодным к освоению того, что получило в последнее время новое название — Контакт.

Я засмеялся. Услышал свой смех и разозлился на себя.

И в тот же момент увидел, как энергоробот качнулся ко мне, словно я дернул за невидимую нить. Я продолжал его «дергать», теперь уже молча. Он продвигался, хотя и медленно, очень медленно. А сквозь него в известном смысле проходил я. Выпрямившись, или мне казалось, что я выпрямляюсь, стоя перед самим собой. И что двигаюсь. Нечеловеческие глаза становились все ближе, глядя на меня сверху.

Я поднял к ним свои руки. Тишина зазвенела, сталкиваясь с моими ладонями, пробираясь между пальцами. Огромная грудь на одном уровне с моим лицом вспыхнула многоцветным пламенем и языки его, удлиняясь, извивались и собирались в дуги. Я двигался раздвоенный — противоположный самому себе, однако обе мои части были направлены вперед. Концы дуг пронизывали меня. Многоцветно. Теперь я слышал и грохот своего сердца среди звона, распадавшегося, как ломкая амфора, на кусочки.

Вперед означало внутрь. В машину? Я поднял свои ноги и как бы слил их в одно с руками. Напрягся, чтобы вызвать представление о нужном движении и внес их в машину в виде вибрации. Я управлял ею! Теперь снова вперед! О, да, я должен использовать ее, исходя точно из ее предназначения. Но только вначале. А на этот раз я хотел продвинуться гораздо дальше. Как раз туда, откуда уже ничьи инстинкты не могли бы просто так выбросить меня.

И провожу острыми зубцами пилы по дрожащей плоти юса. Вглядываюсь в его глаза. Не нужно прилагать никаких усилий, — даже не желая того, я навсегда бы запомнил эти глаза. Молящие о милости, затаившие ужас от близкого дыхания смерти. Мое дыхание.

Я отшатываюсь. Его ужас и унижение уже вошли в мое сознание. Они всегда будут во мне. И я сбрасываю маску, кладу хирургическую пилу, снимаю перчатки. В конце концов здесь нет больного, нуждающегося в операции.

— Что… что ты делаешь, ради бога?! — Рендел тоже по-своему ужасен.

Я смотрю на Элию. Она ничего не говорит, но тоже снимает маску. К сожалению, этот ее жест импульсивен. Именно теперь ей предстоит сделать выбор.

— Остановимся здесь, — отвечаю я Ренделу. Протягиваю руку и выключаю изобретенный им прибор.

— Будь ты проклят! — его лицо искривляется будто перед эпилептическим припадком. — Я знал, что ты только разыгрываешь спектакль! Ренегат!.. Но нет, нет! Даже и ты не можешь позволить себе это…

— Почему?

— Мы с юсами в состоянии войны, Симов!

— Никем не объявленной.

— Все равно! — он пытается овладеть собой, начинает говорить «трезво». — Слушай, Симов, все заранее рассчитано. Мы уверены, что юсы немедленно позовут Зунга на Эйрену. Не столько из-за катастрофы, сколько из-за этого несчастного случая — он показывает пальцем на Странного юса. — Сейчас они в страхе, испуганы, а ведь именно Зунг — это человек, от которого они могли бы потребовать гарантий на будущее. Но он со своей стороны потребует от юсов разрешения прибыть сюда с внушительной, многочисленной группой экспертов! Для чего до сих пор не было благовидного предлога.

— Ну и что дальше?

— И это действительно будут эксперты, Симов, но только катастрофа, и в частности несчастный случай, будут их интересовать совсем с другой стороны. Хотя в конце концов, они, конечно, «установят», насколько непредусмотрительными они были сами, и насколько невиновными являемся мы…

— Давай по существу, Рендел! До сих пор ты мне не сказал ничего нового.

— Говорю тебе, что тогда нужно будет принимать окончательное решение, а оно будет зависеть от наших докладов! И прежде всего от нашей сегодняшней работы! Представь себе, что мы найдем какой-нибудь элементарный и быстрый способ для уничтожения этих тварей. И сможем сразу очистить Эйрену от них и завладеть ею, как, естественно, и звездолетом. Ясно, что эксперты Зунга готовы и к такому обороту событий, так ведь? А если сумеем взять пленных и заставим их сотрудничать с нами, знаешь, что это будет означать?! Полный контроль за их хрональными центрами здесь, вблизи планет Юс! Я не исключаю возможности овладеть с их помощью и всей их Системой, и ликвидировать всех, всех негуманоидов, и…

Он задыхается. Дошел до того, что его «мечты» схватили его за горло. Он сбрасывает свою маску, и втягивает воздух широко открытым ртом. По ввалившимся щекам разливаются нездоровые красные пятна. Осмысленность взгляда исчезает под наплывом в который раз охватившей его юсо фобии.

Элия смотрит на него с отвращением, но и… с пониманием. Что для меня не является неожиданностью, я знаю, что ее и его чувства очень близки. Но у нее они, однако, не переросли в маниакальность.

— Эрлих, мы провалились еще в начале экспериментальной части. У нас нет оснований надеяться… что с вивисекцией нам сразу же повезет.

Он улавливает ее колебания, и его взгляд начинает быстро проясняться. При таком количестве хирургических инструментов вокруг нас, она может стать важным союзником в предстоящей схватке.

— И все-таки мы должны попытаться, Элия! А затем и извлечь как можно больше информации из анатомического материала. Это наш единственный шанс! Потому что как только вернемся на Землю, Зунг тотчас же даст ход основному варианту. Переселенцы подготовлены, отделены. И когда юсы погонят их сюда, их земные центры будут разрушены. Что, Симов, и будет означать объявление войны.

Я небрежно машу рукой.

— Э, да боевые действия когда еще начнутся! У нас же в распоряжении целых двести лет. Придумаем что-нибудь за это время.

Я вижу, как его ненависть, превращаясь в бешенство, целиком сосредоточилась на мне. Я подожду, пока она не дойдет до высшей точки. Она тоже нужна мне для «памяти».

— Если помешаешь нам сейчас, Симов, будешь осужден! Как дезертир, предатель. Предатель всего человечества!

Я снова подступаю к юсу. Несмотря на ретракторы, его скафандр после выключения того прибора вновь весь целе-хонек. Я наклоняюсь и медленно ослабляю одну из гарот.

— На смерть! — кричит мне Рендел. — Будешь осужден насмерть!!.