День, назначенный для испытания Аннигиляционного Дефрактора, не задался для меня с раннего утра. Во-первых, сначала Вернье, а спустя несколько минут и Редел предупредили меня по терминалу, чтобы я не приближался к зоне испытаний. И вновь в той же последовательности они категорически отвергли предложение, чтобы я помог им чем-нибудь или, по крайней мере, наблюдал за их работой. Затем на экране появилась еще и Элия, и, хотя мы с ней расстались всего час назад, опять предупредила, чтобы я «ни в коем случае» не выходил с базы и дождался вечера, когда она, наконец, будет иметь возможность объяснить мне «все», а до тех пор не предпринимал «абсолютно ничего», заботился о Джеки и так далее. Целый поток слов, произнесенных приглушенным голосом, скороговоркой, как будто она боялась, что в любой момент связь может быть прервана или же будто кто-то из-за ее спины заткнет ей рот. Внезапно она замолкла. Улыбнулась мне с наигранной бодростью и выключила свой терминал.

Я сразу стал искать Ларсена, но он сегодня, видно, отвечал по другому, неизвестному мне радиокоду. Впрочем, и без этого я был уверен, что и от него не получу никаких сведений. Секретность на этой базе из исключительного случая была превращена в строжайше соблюдаемое правило. Особенно в том, что касалось Дефрактора и его конкретного предназначения.

Да, пожалуй, мне ничего не оставалось, как дождаться вечера, как и посоветовала мне Элия. Тогда она и Вернье, может быть, действительно объяснят мне «все» и о сегодняшних испытаниях, и о том предстоящем событии, которое вызывало у них столь явный страх. И которое, по всей вероятности, было уже не предстоящим, а происходящим — включенным именно в сегодняшние испытания… Колебания вновь охватили меня. Я чувствовал, что все же должен вмешаться, предотвратить — но что? В конце концов, эти люди делали свою работу. Предотвратить именно ее? Только по той причине, что они не захотели сообщить мне, как конкретно собираются ее выполнять…

Решение, к которому я пришел в конечном счете, в сущности, было предопределено с самого начала: я занялся своей работой. То есть достал из сейфа блокнот с планом моего доклада Медведеву, отключил связь компьютера с Сервером, принял и другие меры для его изоляции, и в конечном итоге соединил его с принтером так, чтобы его функции были сведены почти до уровня обычной пишущей машинки. Наконец, сосредоточился на самом докладе и сразу оказался в очередном заколдованном круге. С одной стороны, то, что написано, что угадывается и что замалчивается, должно быть сбалансировано и, кроме того, зависеть от того, пошлю ли я доклад через Чикса или вообще не буду посылать, но с другой стороны, ответ на этот вопрос целиком зависел от достижения упомянутого баланса.

Закончил свои черновики как раз к обеду, но большую ясность, чем утром мои намерения не приобрели. Собрал распечатанные листы и положил их в карман куртки. Потом постоял на балконе, пытаясь уловить какой-нибудь шум со стороны Дефрактора. Он находился на расстоянии трех-четырех километров от «Хижины», так что можно было услышать, по крайней мере, рокот плазменных генераторов. Они, однако, или все еще не были включены, во что мне не верилось, или были снабжены звукоуловителями, во что не верилось уж вовсе.

Я зашел на кухню. Приготовил еду себе и Джеки, но он почти не притронулся к своей — был обижен моим сегодняшним невниманием к нему. Я приласкал его, подумав при этом, что с Элией ему, наверное, было бы гораздо лучше. Потом надел куртку и вышел из помещения. Но изнутри раздался такой отчаянный скулеж и царапанье по двери, что я вернулся и выпустил напуганного одиночеством щенка. Вместе, одинаково унылой походкой мы спустились по лестнице, дошли до главного входа, но перешагнув порог, едва не столкнулись с одним из роботов, который молча пошел за нами. Его присутствие меня вовсе не обрадовало. Я остановился. Остановился и он. Я сделал несколько шагов, он тоже.

— Чего ты хочешь?

— Хочу не выпускать вас из виду, — ответил робот.

— Почему?

— Так мне приказано.

— Кем и когда?

— Начальником базы, вчера, в двадцать три часа. Другими словами, Ларсен с полным основанием предположил, что я попытаюсь вновь встретиться с Чиксом, и решил мне помешать. Поэтому он приставил ко мне этого робота, едва я вернулся в «Хижину». Увы, таков был эффект от «игры в открытую», с ним — с человеком. А каков он будет с негуманоидами?

Вместе с Джеки я пошел вниз к рабочему комплексу базы, и робот ритмично затопал за нами. Поскольку я уже знал о его юсианском происхождении, то решил, что для — моих нервов будет полезнее, чтобы он не оставался у меня за спиной. Я обернулся.

— Иди параллельно со мной… но на расстоянии двух метров! — сказал я ему, и он выполнил мое желание..

Внизу, вместо того, чтобы идти сразу в административное здание, как собирался вначале, я направился к паркин-гу. Подошел к одному из рейдеров, чтобы проверить, как будет реагировать робот, — он поспешил вперед и встал между мной и рейдером.

— Я буду мешать вам покинуть базу, пока меня не освободят от этой обязанности, — объяснил он без всякого выражения.

— И какими способами ты имеешь право мне помешать?

— Любыми.

— В том числе силой?

— Да.

— И если нужно, ты меня убьешь? Робот как будто задумался.

— Я бы вас убил, но только случайно, — сказал он наконец.

— Очень хорошо! — пробормотал я мрачно, а Джеки, уловив мое настроение, зарычал на невозмутимого робота.

Дальше двигались молча. Дошли до административного здания, пересекли уставленный неподобающе пышной мебелью вестибюль и, миновав коридор, который, скорее, был похож на картинную галерею, остановились перед залом с Сервером. Я открыл дверь, и когда мы с Джеки вошли внутрь, хотел ее закрыть, но робот уперся в нее плечом. Делать нечего, я позволил ему пройти. А затем показал ему на самый дальний угол.

— Вот оттуда и можешь следить.

Он попятился туда, ни на миг не спуская с меня глаз, хотя и юсианским, он был всего лишь роботом — приказ Ларсена выполнял буквально. Я спросил себя, как мне при необходимости отвязаться от него, и не нашел ответа.

Сел перед одним из мониторов. Собрал все свое терпение и провел ряд операций с целью перевести на дискету файл с исследованиями Штейна, находившийся в моем секретном банке. Сделав это, внес страницы своего доклада в сканер с тем, чтобы переписать их на ту же дискету, но без дубликата в Сервере, и пока ждал, включил информационный селектор. Затребовал сведения о Дефракторе, но на мониторе появилась до отвращения знакомая надпись:

И так как я, естественно, не знал пароля, то и не получил никакой информации.

Между тем дискета была готова. Теперь предстояло самое трудное — решить, что с ней делать. Конечно, сначала нужно было оценить — если это вообще возможно — как бы воспринял ее содержание Чикс. Присутствие робота исключало возможность прослушать ее. Поэтому я повернул монитор к нему задом и дал команду автоматического протекания текста всей записи. И все же мне было трудно отделаться от нелепого опасения, что даже и так робот сумеет его прочитать. «У нас появилась детская склонность приписывать юсам и их творениям магические способности», — это было, насколько помню, одним из замечаний Штейна. Поставил стул напротив монитора и нажал клавишу дисплея.

Так называемая «титульная пауза» акцентировала внимание на лаконичных данных, относившихся уже к мертвецу. После заголовка по экрану беззвучно и монотонно поползли его мысли, излучаемые с той механической равномерностью, которой человеческий мозг всегда старается избежать. Казалось, что некоторые из них исчезают быстро и легко, а другие упорно задерживаются перед моими глазами, как будто призывая к переосмыслению, к повышенному вниманию.