Местность около Аннигиляционного Дефрактора была неузнаваемой из-за длинных рядов еще нежных и влажно поблескивающих от дождя желто-коричневых конусов папоротников. Я приземлил рейдер прямо среди них, вблизи здания координационного узла. Сошел на землю, и она, к моему удивлению оказалась совсем сухой, даже усеянной множеством радиальных трещин, словно сделана была из стекла, по которому наносили сильные удары.

«Пить охота», — с неприязнью пнул я ногой ближайшее растение, а оно стряхнуло с себя капли воды, и трещины внизу моментально с хлюпаньем их всосали. Когда я это услышал, у меня мороз по коже пошел. Огляделся. Хотя произошедшая вокруг перемена не была для меня новостью, но действовала на меня. угнетающе, такая противоестественная, нарочитая. Да, не было уже земной «слабо модифицированной травы Sedum». Прошлой поистине темной эйрен-ской ночью она неудержимо пробивалась, толкаемая притаившейся в ее клетках чужой волей. Ее ростки покорно сплетались друг с другом, связывались в жилистые стебли, покрывались тонкой корой, оформляли свои расщепленные концы в странные треугольные листья. И наконец, от нее остались неизмененными только волосинки, окружающие легкими лохматыми кольцами основы «папоротника», в который она перевоплотилась. А теперь начиналась подготовка к следующему перевоплощению… Потому что в ростки нашей обыкновенной травы был вложен чудовищный нечеловеческий замысел… реализация которого, наверно, была неизбежной.

Я приблизился к зданию с задней стороны, обошел его и, прижавшись к стене, заглянул через окно в помещение, в котором три дня назад мы разговаривали с Вернье. Он был там. Сидел на своем крутящемся стуле, удобно положив ноги на край пульта управления, дышал глубоко и равномерно. Я его видел в профиль, и мне показалось, что он дремлет, слегка прикрыв глаза. Я выждал минуты две, он не пошевелился. Тогда я вернулся, сел в рейдер, поднял его и снова приземлился, но в этот раз точно под тем же окном. С шумом выпрыгнул на землю, потом медленно направился к входу в здание. Вошел и постучал в дверь Вернье.

— Да! — услышал я его поразительно энергичный голос.

Я вошел — он стоял перед щитом индикатора, целиком поглощенный работой. Его пальцы ловко шарили по клавиатуре, цифры под дрожащими символами сменялись почти молниеносно.

— А! Симов! — он повернулся ко мне всего на минуту и снова склонился над аппаратурой. — Входи. Я сейчас закончу.

Я сел на стул, еще хранящий его тепло, и стал наблюдать «за ним. Его действия были совершенно такими же, как и при прошлой нашей встрече здесь, и я даже испытал нелепое чувство, что, если бы я помнил данные информационных звеньев и мог бы их сравнить с сегодняшними, они бы полностью совпали. Вообще с этим Дефрактором было что-то неладно. Я почувствовал это еще в первый день приезда сюда, когда Вернье затеял с Ларсеном тот, явно предназначенный для моих ушей спор. Да и позднее это ощущалось в самом строительстве, его показной импозантности, в расточительном устройстве биостанции с вибрационным конвейером, где мы так бессмысленно блуждали с Чиксом и Странным юсом, в постоянных, словно умышленных намеках Вернье на какие-то трудности, проблемы, неудачи, связанные с его работой здесь. И, наконец, — в его поведении сейчас. Зачем нужно было разыгрывать передо мной эту сцену чрезмерной занятости?

Он вытянул ленту с индикаторной диаграммой, просмотрел ее, тяжело вздыхая, и запихнул в один из ящиков рабочего стола.

— Я пришел поговорить о делах, — сказал я.

— Опять? — Вернье бегло взглянул на часы и, охая, сел на стул напротив.

— Да, опять! — подтвердил я резко. — Ты ведь ходил в биосектор Рендела и Штейна?

— Конечно, много раз.

— Но иногда или, по крайней мере, однажды ты делал это тайно.

Он невесело рассмеялся.

— Робот меня выдал! — Почти.

— Ладно! Из-за них я туда и ходил. У троих роботов из этого сектора есть особые однотипные следы на коленных и локтевых суставах. Мне хотелось узнать, откуда они.

— Узнал?

— Нет… Но не кажется ли тебе странным, что тот робот, сказал тебе про меня, несмотря на мой категорический приказ забыть о нашей встрече?

— Даже очень странно, согласился я. — Эти роботы лгут, не всегда подчиняются командам, ведут между собой неслужебные. разговоры, рассуждают, когда помочь человеку, попавшему в беду, когда нет…

— А ты попал в беду? — заинтригованно спросил Вернье.

— Да, — ответил я лаконично. — Попал, а двое из них меня видели и просто прошли мимо.

— Ясно! Если бы был кто-то другой, я бы еще удивился. Но уверен, что мимо тебя, Симов, они прошли нарочно.

— Как? Почему именно мимо меня?

— А, скажем, из солидарности, — Вернье сделал паузу, чтобы усилить эффект своих следующих слов: — Роботы фирмы ЭССИКО находятся в какой-то постоянной связи между собой. Так как ты еще по приезде уничтожил одного из них…

— Что заставляет тебя предположить…

— Э, хватит, довольно, — махнул он рукой, — пришел для откровенного разговора, а сам изворачиваешься.

— Роботы тебя уведомили? — пробормотал я мрачно.

— Как же! Сам догадался. Во-первых, ты вообще не проявил никакого интереса к ним, а на Земле эти роботы все еще проходят испытания и являются большой редкостью. И, во-вторых, в тот вечер в салоне, когда я показывал тебе энергетическую батарейку, ты даже не спросил меня, что это такое. Значит, узнал ее. Потому что, чтобы уничтожить робота до конца, нужно прежде всего изолировать в его корпусе реактиваторы вот такой батареи, Симов. Иначе и ты бы взорвался вместе с ним.

У меня мелькнула, и не совсем безосновательно, мысль, что здесь, похоже, все владеют моей профессией лучше меня.

— А ты, Вернье, наблюдателен, — отметил я. — Но тот, кто использует свои таланты бездумно, только чтобы убедиться в их наличии, может напакостить больше, чем бездарь. Запомни это на будущее.

Он пожал плечами и снова украдкой взглянул на часы. Видимо, куда-то спешил. А я задал ему вопрос, ответ на который уже не имел особого значения.

— Ты говорил с кем-нибудь о роботе, которого, по-твоему, я уничтожил?

— Конечно же, нет! Вообще-то я говорю много, но все больше не по делу.

— Да, я заметил… О роботах, однако…

— Ничего больше о них сказать тебе не могу, — покачал он головой. — Давно наблюдаю за ними, и они никак мне не внушают доверия, но… Слушай: по общепринятым критериям они даже не роботы, Симов!

— А тогда что?

— Откуда я знаю?

— Механизмы у них обычные, а вот мозг…

— Так кто знает, что там напихано внутри!

— Да, ЭССИКО весьма загадочная фирма. Я даже иногда думаю…

— А ты не думай! — шепотом прервал меня Вернье и многозначительно показал пальцем на потолок. — Поступай как я: не думай!

Банальное напутствие. Но уже установлено, что сам он ему следует только на словах. Я зашел с другой стороны:

— Ты высказал подозрение, что именно роботы — убийцы Фаулера и Штейна. Ты придерживаешься его и сейчас, после убийства Одесты?

— Да! Да! Придерживаюсь!

— Лжешь, как и тогда! — сказал я.

Вернье не возразил, только тревожно посмотрел на меня отекшими от недосыпа глазами. Его лицо приобрело болезненный желтоватый цвет, в волосах было несколько поседевших прядей, а лоб между бровями прорезали две глубокие вертикальные морщины. Он был полным, а руки у него до локтей были худые, сейчас, заметно подрагивающие. И все его существо излучало какой-то безмолвный упрек, только не мне или чему-либо конкретно, а так, ворбще. Упрек всему, что отняло у него преждевременно иллюзии и молодость. «Хлипкая конструкция», сказала о нем Элия и, наверное, была права, по крайней мере, по отношению к состоянию его здоровья. Зачем он прибыл на Эйрену? Насколько больше подошел бы ему уютный земной дом, куда он возвращается вечером, усталый, в дверях его встречают круглолицые, как он, дети, а из кухни доносится приятный звон посуды…

Я встал. Тогда и он вскочил со стула и встал передо мной. Положил руку мне на плечо.