С. 1920—30-х гг. развивалась в тесной связи с т. н. движением за половые реформы; первый международный конгресс на эту тему состоялся в 1921; в 1928 была создана Всемирная лига половых реформ, Движение это было разнородным как по составу участников, так и по своей программе. Наряду с прогрессивными требованиями полного равенства мужчин и женщин, освобождения брака из-под власти церкви, свободы развода и применения контрацепции, научного полового просвещения и т. д. она апеллировала к евгенике и была склонна ставить «половые реформы» впереди социальных. Многие теории этого периода были откровенно спекулятивны и, несмотря на их враждебность ханжеской морали, оставались целиком в пределах буржуазной идеологии.
Развитие научной С. между двумя мировыми войнами шло по нескольким почти не связанным линиям. Книга голландского гинеколога Т. ван де Велде «Идеальный брак» (1926) была первым современным учебником физиологии и техники брака, в котором выдвигалось требование полового удовлетворения женщины как равноправного брачного партнёра. Этнологические исследования (Б. Малиновский — Великобритания, М. Мид — США, и др.) показали зависимость психосексуальных ориентаций и поведения людей от особенностей их культуры и способов социализации, В 1919 Хиршфельд основал в Германии первый в мире институт сексологии (разгромлен гитлеровцами в 1933). В 1921 в США был создан междисциплинарный Комитет для исследования проблем пола. При его поддержке А. Кинси с сотрудниками, опросив свыше 12 тыс. здоровых мужчин и женщин, впервые получили массовую статистическую картину психосексуальных установок и поведения американцев (интенсивность половой жизни, динамика её различных форм, возрастные вариации и т. д.). Хотя работа эта подвергалась серьёзной методологической критике, она и поныне остаётся непревзойдённой по массовости своих данных.
Современная С., сложившаяся в середине 40-х гг. 20 в., — это не единая наука, а комплекс разнородных исследований, где много спорного и неясного, но имеются и значительные достижения. С некоторым упрощением в сексологических исследованиях можно выделить три главных аспекта: биолого-медицинский, социально-исторический и психологический.
Биолого-медицинский аспект С. разрабатывается по трём основным направлениям,
1) Биологические основы пола и полового диморфизма. Сочетание генетических и эндокринологических методов исследования и использование данных клиники интерсексуальных состояний (гермафродитизм, транссексуализм) позволили понять, что т. н. биологический пол представляет собой сложную систему, включающую целый ряд компонентов (генетических, физиологических, биохимических, морфологических и т. д.). В зародышевой фазе организм бипотенциален, т. е. может развиваться как по женскому, так и по мужскому типу, причём при отсутствии мужских половых гормонов эта дифференциация всегда идёт по женскому типу. Установлено также, что половая принадлежность и направленность психосексуальных влечений человека детерминируются не только его биологическим полом, но также социальными и психологическими факторами, из которых особенно важно воспитание в раннем детстве. Изучение соотношения биологических и социально-культурных факторов детерминации пола имеет не только теоретическое, но и практическое значение для диагностики и возможной корректировки психосексуальных аномалий.
2) Влияние полового диморфизма, в частности половых гормонов, на психику и поведение мужчин и женщин. Доказано, что половая конституция человека, в том числе его возбудимость и сила полового влечения, в значительной мере зависит от уровня половых гормонов, которые воздействуют на половые центры в гипоталамусе и наружные гениталии (половые органы) и повышают общую активность организма, стимулируя обмен веществ.
3) В клинической С. получены подробные физиологические характеристики полового акта объективным путём, а не из самоотчётов (У. Мастерс и В. Джонсон, США). Серьёзное значение имеет системный принцип сексологической диагностики, разработанный сов. исследователями. На этой основе разработаны новые методы комплексной безмедикаментозной сексотерапии, объект которой — не отдельный индивид, а супружеская пара как целое, причём половая адаптация рассматривается как часть более общего межличностного взаимодействия. Прогресс техники измерения половых реакций сделал возможным объективно фиксировать динамику полового возбуждения под влиянием различных зрительных и иных стимулов, во сне и т. д. Серьёзному пересмотру подверглись классификация, теория и методы лечения психосексуальных отклонений, хотя вопрос о соотношении органических, психогенных и социогенных факторов остаётся спорным.
Социально-исторический аспект С. связан прежде всего с изучением специфических для каждого пола социальных функций и форм деятельности, закрепленных в соответствующих моральных нормах и культурных стереотипах.
Социально-исторический аспект С. включает в себя: изучение того, как данная исторически сложившаяся система половых ролей влияет на сознание, самосознание и половое поведение мужчин и женщин; сбор и обобщение массовой информации относительно моральных установок, ценностных ориентаций и реального полового поведения населения с учётом его половозрастных, классовых, социально-имущественных, профессиональных, образовательных, региональных и иных особенностей; изучение межкультурных и межнациональных вариаций сексуальных символов, нравов и поведения; исследование исторической эволюции норм половой морали и поведения в связи с развитием общества, изменением структуры семьи и способов социализации; комплексное изучение основных факторов брачного подбора и адаптации, а также новых форм семейного быта; социально-педагогические исследования эффективности различных систем и методов полового просвещения детей и подростков; наконец, историко-культурные, литературоведческие, искусствоведческие и иные исследования эротизма, символизированного в культуре и искусстве. В работах ряда исследователей установлены многочисленные данные о том, в каком возрасте начинается половая жизнь, о её интенсивности, формах и т. д. Эта информация служит отправной точкой для медиков и педагогов. Общей тенденцией, обусловленной акцелерациейи другими современными процессами, является более раннее начало половой жизни и либерализация половой морали. Однако масштаб и морально-психологические последствия этих перемен неодинаковы в разных странах, а эмпирические данные часто несопоставимы. Серьёзной помехой для исследователей являются морально-религиозные запреты, а также дух дешёвой сенсационности, создаваемой вокруг С. буржуазной прессой.
Психологический аспект С. исходит из двух главных принципов: 1) полифункциональности человеческой сексуальности, выполняющей, помимо репродуктивной, также рекреативную, коммуникативную и иные функции, без учёта которых проблема половой удовлетворённости человека не может даже обсуждаться; 2) широкого индивидуального разнообразия половых чувств и поведения. Специальные разделы психологии изучают сексуальность в разных аспектах. Генетическая (возрастная) психология изучает особенности сексуальности на разных стадиях жизненного цикла; в тесной связи с возрастной физиологией она прослеживает закономерности психосексуального развития индивида как часть его биологического и социального созревания; этапы и движущие силы психосексуальной идентификации, её зависимость от типа личности, структуры семьи, среды и воспитания; психологические закономерности подростковой и юношеской сексуальности; особенности, типичные проблемы и трудности рано- и поздносозревающих подростков; динамику половой жизни в старости. Дифференциальная психология изучает половые и индивидуальные вариации и особенности полового поведения и связанных с ним чувств и переживаний (соотношение чувственно-эротических и духовно-нравственных компонентов любви, различия в интенсивности и глубине чувств и т. п.).
