Заведение, у которого резко остановилась машина Ампиры, своим непрезентабельным видом и архитектурной формой скорее напоминало заброшенный детский сад, расположенный по прихоти какого-то полоумного проектировщика прямо в центре небольшого городского парка, в погожие дни служившего местом выгула детей и собак, а так же вечерним пристанищем близживущих алкоголиков и продвинутой молодежи с банками пива, полными карманами презервативов и неизменно расстроенной гитарой.

— Странное у тебя понятие о настоящей Москве, – не удержалась с подколкой Лиана. – Ты решила показать мне все развалины бывшего Советского Союза?

— Никогда не суди по внешнему виду, – серьезно сказала Ампира. – За непрезентабельной внешностью иногда скрывается что-то гораздо более серьезное, чем ты даже можешь себе вообразить. Впрочем, частенько бывает и наоборот…

Деревянная крыша домиком нависала над массивной, железной дверью. На толстых цепях болтался указатель с названием. Выжженные буквы, профессионально стилизованные под готику, уверенно гласили: «Рыцарь».

— Честно признаться, рыцарские замки с самого детства я представляла себе несколько иначе, – снова не удержалась Лиана. – Или это такой новый стиль настоящих московских рыцарей?

— Мне нравится твоя ирония, – Ампира ткнула черным ногтем в кнопку звонка. – Только никак не могу понять: ты хочешь уколоть меня или прячешь за ней собственную неуверенность?

Пока Лиана лихорадочно искала слова для ответа, дверь бесшумно открылась.

Темно-коричневые деревянные стены, деревянные, полукруглые своды низкого потолка, огромные ниши, которые заполняли импровизированные факелы, впрочем, почти неотличимые от настоящих, запах сухого дерева и свежезажаренного мяса, два манекена в кольчугах и шлемах, полностью закрывающих лицо, стоящие у начала этого коридора, уводящего в далекое рыцарское прошлое… Пленительная игра воображения уже услужливо рисовала прекрасных дам и их бесстрашных рыцарей – героев неизменных английских баллад, готовых на любые подвиги ради единственной дамы своего сердца… Лиана, конечно, знала, что на самом деле рыцарская эпоха куда менее романтична, чем люди ее представляют, взять хотя бы полное отсутствие элементарной чистоплотности, не говоря уже о какой-то общечеловеческой морали, хотя нет, почему же, мораль присутствовала всегда, другое дело, что мораль того времени слишком отличалась от того, что называют моралью сейчас, и все же так хотелось не думать об этом, а просто поверить в то, что пройдя до конца по этому коридору, она окажется в великолепном зале с камином, на темных стенах будут оживать отблески пламени, и из огромного кресла ей навстречу поднимется человек, ради которого она бросила старого тирана-отца и рыжую шлюху-мачеху…

Полумрак коридора разрезал пополам электрический свет, огромная тень тут же заселила световое пятно.

— Верхнюю одежду сюда, пожалуйста!

Очарование средневековья моментально растаяло в этой банальной фразе, в этом голосе, в этом электрическом пятне на деревянном полу, словно покосившийся и почерневший снеговик под лучами ослепительно яркого солнца, оставив после себя лишь небольшую лужу смутного сожаления.

Длинный низкий коридор, как и ожидала Лиана, закончился огромным залом. Деревянные колонны подпирали высокие потолки, в камине электрически тлели пластиковые дрова, головы зверей, развешанные по стенам, казались живыми, в огромных нишах, отгороженных непробиваемым стеклом, хищно поблескивали сталью и серебром изящные клинки – настоящие произведения искусства, трудно было даже предположить, что за этой оточенной витиеватостью переплетений неуловимо прячется смерть, готовая в любой момент выскочить наружу, как черт из табакерки, стоит только кому-нибудь ощутить на своих пальцах прохладу этой изумительной рукояти, и пойти на поводу у собственных, задавленных инстинктов и сверкающего клинка, с самого своего рождения мечтающего почувствовать, как входит сталь в беззащитное тело…

Тяжелые, деревянные столы, проклепанные железом, неизменная барная стойка в углу, а в разных концах зала – друг напротив друга – сцена с тремя шестами, задником которой служили деревянные пни для метания ножей, и пять арбалетных дорожек с круглыми бумажными мишенями, огороженных от зала затемненным стеклом.

Все столы в зале, кроме одного, стоящего у самой сцены, были заняты. Ампира, не задумываясь, уселась за него, опустила ниц табличку с надписью «Зарезервировано».

— Ну, как? Ты изменила свое мнение?

— Потрясающе, – кивнула Лиана. – Я никогда не видела такой идеальной стилизации.

— Можно подумать, что ты вообще что-то видела, – фыркнула Ампира. – Кроме, конечно, третьесортных забегаловок с неизменным пивом и сушеной воблой по десять рублей за штуку.

— Ты забываешь, где я работаю, – возразила Лиана, ничуть не обидевшись. – Все эти тусовки и презентации, о которых мы пишем, проводят не в самых последних заведениях. Так что, мне есть, с чем сравнивать.

— Один – ноль в твою пользу, – улыбнулась Ампира. – Видела этих чудиков в латах, прямо на входе?

— Манекены?

— Хрен тебе!

— Это живые люди? – ахнула Лиана. – Но ведь стоять во всем этом обмундировании, наверное, очень тяжело!

— Жрать захочешь, еще не такое на себя напялишь! Вся эта экипировка весит около пятнадцати килограмм. Но хозяин здесь им неплохо платит, – Ампира открыла лежащее на столе меню. – Голодная, как собака! Здесь хорошая кухня, так что рекомендую.

Лиана открыла меню, лежащее с ее стороны. Привычным взглядом пробежалась справа налево. Цены, стоящие в правой колонке, вызвали у нее легкий шок: самое большое, что она могла себе позволить, это чашку кофе за пять долларов. Дешевле был только какой-то фруктовый кисель – за него пришлось бы отдать полтора.

— Заказывай, что хочешь, – снова прочитала ее мысли Ампира. – Ты сегодня моя гостья, я угощаю.

Лиана, подумав, выбрала филе фазана с романтическим названием «Мартин», Ампира заказала филе оленя в лесных ягодах, именуемое не менее романтично «Аскольд», и неизменную бутылку виски.

— Зачем мы приехали сюда?

— Через двадцать минут поймешь, – Ампира поднялась. – Пойду прогуляюсь. Здесь в отличие от среднестатистических рыцарских хором имеется нормальный сортир.

В ожидании заказа Лиана огляделась по сторонам. Публика, сидящая за столиками, состояла преимущественно из одних мужчин. Одетые довольно просто, если не сказать скромно, все они были отмечены неуловимой печатью больших денег. Лиана не смогла бы объяснить, в чем именно это выражается. Может быть, в каком-то неуловимом повороте головы, в неторопливых, уверенных жестах, в ясных взглядах, привыкших смотреть прямо в глаза собеседнику, в отсутствии какой-то суеты, свойственной стандартным «новым русским»… Эти люди не боялись жизни, они просто жили, зная, что даже если завтра половину земного шара сметет с лица земли стихийное бедствие вроде землетрясения или наводнения, их маленькая империя пострадает только отчасти, этакий укус комара – убиваем, вытираем, чешем опухшее место и продолжаем жить дальше. Именно эта уверенность в завтрашнем дне сквозила во всех их движениях, и именно она выдавала их с головой.

— Кто эти люди? – спросила Лиана вернувшуюся Ампиру. Ей безумно хотелось подтвердить свою догадку.

— Тебе назвать поименно? – Ампира довольным взором окинула зал. – Хотя вряд ли тебе что-нибудь скажут их имена. За соседним столиком – владельцы самых престижных галерей и антикварных салонов, мимо них не проскочит ни одно мало-мальски пристойное произведение искусства. Чуть дальше – президент одного из пяти самых крупных туристических агентств, обычно в это время он пребывает где-нибудь заграницей, видимо сегодня его вытащили в столицу какие-то неотложные дела, рядом с ним его жена – у нее несколько мелких магазинчиков, так, бизнес для удовольствия, чтобы дома не засохнуть. Третий, по-моему, ее любовник, хотя наверняка этого так до сих пор никто и не знает, умная баба, умеет заметать следы. За столиком в углу – хозяин сети дорогих ресторанов, вместе с ним какие-то иностранцы, судя по всему, намечается крупная сделка. Тот высокий брюнет, чуть симпатичней Квазимодо – известный издатель. Вся эта детективная порнография в мягких обложках, которую каждый второй тискает в метро – его рук дело. Дамочка с ним – очередная любовница, желающих захомутать такого выгодного жениха выше крыши, но он особо не торопится связать себя узами Гименея, ему и на воле неплохо живется… Остальные – сошки поменьше, но в целом тоже упакованные по самые помидоры. Все – пристойные члены общества, как ты могла заметить.