– Ален, ты представляешь, у меня с языка чуть не сорвалось слово «боксер».

– Ужас какой! Брось ты это дело, пока не поздно! Ты женщина! Ну, какой из тебя боксер? Ты хрупкой должна быть, слабой...

– Ага, и сладенькой. Как кисель.

– Это в мой огород камушек? Вызываю тебя, боксер, на бой! Будем щипаться не на жизнь, а на смерть!

– Ален, не погуби! Мне еще у Анечки уроки проверять!

– Как она, справляется?

– В общем да, но по английскому умудрилась получить аж две четверки! Приходится подтягивать.

И разговор свернул на извечные женские темы.

Шло время. Теперь спарринг был для Наташи привычным и совсем нестрашным делом. В ее спортивной жизни наступал знаменательный этап: первое выступление на соревнованиях.

– Нужно активизироваться, – предостерегал своих девчонок Вадим. – Противник у нас серьезный: команда из Днепропетровска.

От этого слова на Наташу повеяло прошлым: Днепропетровск! Украина! Она невольно прикрыла глаза, и перед ее мысленным взором проплыли изумрудные пастбища, согретые жарким солнцем...

– Наталья, ау! Тебя еще не бьют, рано в нокдаун уходить! – встряхнул ее за плечо Вадим.

– Я просто задумалась, – смущенно ответила Наташа.

– О предстоящих боях, надеюсь? Что-то ты у меня разнежилась. Не вовремя! Подожди меня после тренировки, есть важный разговор.

«Будет ругать», – решила Наташа и ошиблась.

– Понимаешь, Наталья, ты у нас человек новый, еще необтертый, – задушевно начал Вадим, когда они медленно двинулись по улице. Наташе подумалось, что посторонний наблюдатель вполне может принять их за влюбленных. Это было тем более вероятно, что Вадим положил Наташе руку на плечо. Она знала, что он, скорее всего, не вкладывает в этот жест ничего личного – уж такая у тренера была привычка, но все же осторожно высвободилась.

– Я тебя схватил, да? Извини, прямо бедствие какое-то, – проворчал Вадим. – Жест-паразит! Так о чем мы?

– Я человек необтертый, – напомнила Наташа.

– Именно! Из всех девчонок ты одна еще ни разу не участвовала в настоящих, не тренировочных боях. А поэтому я должен тебя предупредить: ринг, он как сцена. От твоего артистизма зависит, чем будет бой – полным смысла и самовыражения балетом или вульгарным мордобоем. И вот еще: залог победы – это выносливость и скорость. На тренировках ты держала удар хорошо. Вот и далее действуй в том же духе. А скорость... Ее тебе не занимать. А вообще, скажи откровенно: боишься?

– Скажем так: побаиваюсь.

– Это к лучшему! – одобрительно засмеялся Вадим. – Наш брат боксер должен пребывать в страхе Божием. Зазнаешься – раскроешься, и тогда солоно тебе придется!

– А к сестре-боксеру это тоже относится? – лукаво улыбнулась Наташа.

– К сестре в первую очередь!

– Ну, как сестра брату обещаю не зазнаваться!

– Да уж, постарайся! А то видал я таких, кто не понимает: победа – вещь разовая. Нужно не давать себе поблажки, каждый раз выходить на ринг, как впервые! В бою прежними заслугами не прикроешься, вот ведь что.

– Вадим, а ты тоже каждый раз выходишь на ринг, как впервые? – очень серьезно уточнила Наташа. Почему-то она ждала его ответа с волнением.

– Я-то? А знаешь, пожалуй, нет. Я там дома, на ринге. Живу я там. Душой. А периодически – и телом. Этак раунда по четыре.

«Какой он славный, этот Вадим, – думала Наташа по дороге домой. – И как с ним легко и просто!»

На душе было светло и легко, и таким же светлым было лицо Наташи, и такой же легкой – походка. «А все-таки жизнь – неплохая штука! – решила она. – Вот сегодня суббота, тренировка закончена, и есть еще масса свободного времени. Приду домой, почитаю ребятам книжку... На чем мы там остановились? Ага, Незнайка решил стать художником...»

Взгляд Наташи остановился на витрине кондитерской. Она решила купить к чаю трубочек с кремом, порадовать маму и малышей, и самой... с удовольствием посмотреть на запретное лакомство, прихлебывая чаек без сахара. Наташа, конечно, не прочь была бы угоститься пирожными по-настоящему, но приближающееся соревнование было слишком важно для нее, чтобы срывать диету ради минутного удовольствия.

Нет-нет, победа важнее. Победа? Да, она, только она!

По жеребьевке Наташа выступала в третьей паре. В ожидании своей очереди она присматривалась к тому, как ведут себя на ринге другие. Одни девушки, оказавшись на ринге, демонстративно боксировали, другие бойко подпрыгивали, давая судьям и зрителям шанс оценить свою пластичность, третьи со свирепыми гримасами топали ногами. Топала и Кристина, правда, ей это не помогло: ее противница, миниатюрная, верткая девушка, не убоялась ни топанья, ни фирменных гримас «Терминатора»: в последнем, третьем раунде, ловко поднырнув, она провела хук справа, и Кристина не удержалась на ногах.

– Мужикам-то хорошо, – проходя мимо Наташи, прошипела Кристина. – У них четыре раунда. Дали бы мне еще один, я бы так ей вложила!

– Это все оттого, что ты на ринг ступила не с левой ноги, а с правой, – пояснила Настя.

– Это ты выходишь с левой. А вот я всегда с правой. Так вернее!

– И все же твоя примета не сработала!

– Девочки, не впадайте в суеверия. Больше надейтесь на собственные силы! – прекратил их спор Вадим.

Вот и очередь Наташи. Сдерживая волнение, она пролезла под канатами. Какой это у нас угол? Господи, да синий, конечно! Наташа медленно, точно манекенщица на подиуме, прошлась по рингу по кресту: из синего угла в красный, оттуда в один нейтральный, в другой... Вернулась назад в синий угол. И тут вспомнила, что не обратила внимания, какой ногой ступила на ринг. Вадим прав, конечно, это смешное суеверие, но все же... Наташа широко раскинула руки по канатам и дважды прикоснулась спиной к угловому столбу. «Вот так! Отныне решено и подписано: это движение – моя счастливая примета. Нечего под ноги смотреть». Приветствуя ринг, Наташа высоко вскинула правую руку.

Ее противница, грозно надувая щеки, подпрыгнула, подняв при этом обе руки. Из-под шлема сердито смотрели небольшие карие глаза. Наташа не менее грозно взглянула в ответ, прозвучал гонг, и первый официальный бой в Наташиной жизни начался.

Ей секундировал сам Вадим. Наташа испытывала облегчение оттого, что в перерывах между раундами, приходя в себя под взмахами полотенца, прополаскивая рот водичкой, она слушала его голос, ставший таким привычным. Под влиянием этого голоса волнение отступало и казалось, что дело происходит на обычной тренировке – чего бояться-то? И все же Наташа была изумлена, когда судьи признали ее победительницей в схватке. Как, вот так запросто?

Но потом она поняла – нет, не запросто. Вадим, опытный, знающий Вадим вложил в нее столько труда и забот, что можно считать, они вдвоем дрались сегодня на ринге. Это ли не чудо? Двое в одном... Когда Вадим подошел к ней с поздравлениями, Наташа взглянула на него несколько иначе, чем раньше. Должна же она как следует знать вторую составляющую своего спортивного «я»?

Высокий, плечистый, румяный... Очень румяный, и это придает его мужественному облику что-то детское. Глаза темные, чуть прищуренные, и от этого постоянного прищура – вертикальная морщинка между бровей.

Впрочем, Наташин интерес был не слишком серьезен.

– Ты, главное, не останавливайся на достигнутом, – внушал Наташе Вадим. – Скоро следующие соревнования... Поедешь?

– А они что, не в Питере будут? – почему-то удивилась Наташа.

– Ну, город наш, разумеется, прекрасен, но свет клином даже на нем не сошелся, – Вадима искренне позабавила наивность Наташи. – Нет, мы отправляемся в Ижевск.

– Как далеко! Надолго?

Вадим в задумчивости еще больше, чем обычно, прищурил глаза.

– Э-э... Недели на две бери отпуск, не ошибешься.

Две недели? Ничего себе! Наташа в сердцах пихнула ногой поребрик. – Они как раз переходили улицу. Наташа догадывалась, что Иван Дмитриевич жалеет ее и старается во всем идти ей навстречу, но так злоупотреблять снисходительностью начальства! Нет, это просто немыслимо!