Слова Алены можно было истолковать двояко: то ли разногласия между Наташей и Сергеем сгладятся от времени, то ли уйдут в прошлое их отношения... Наташа разглядела в них именно второй вариант.

– Нет, Алена, я никогда не забуду того, что было у меня с Сергеем, – твердо сказала она. – Даже если мы больше никогда не увидимся, я всегда буду помнить его – слишком большую часть своего сердца я отдала этой любви.

...Уже неделю лил дождь, и желтоватые стены домов потемнели, стали мрачно-коричневыми. Выходя из парадного унылым субботним утром, Наташа отметила это и мрачно усмехнулась: окружающий пейзаж вполне гармонировал с ее отвратительным настроением. Девушка раскрыла зонт и, стараясь не наступить в лужу, направилась к дальней подворотне. Возле нее в серой пелене смутно виднелась чья-то фигура.

– Здравствуй, Наталочка!

Дернув плечом, девушка попыталась проскользнуть в арку, но Сергей успел схватить ее за руку.

– Пусти!

Ей почти удалось вырваться.

– Однажды я уже ловил тебя вот так же, – как ни в чем ни бывало напомнил Сергей. – Кажется, тогда ты тоже злилась из-за этой Лоры...

– Как у тебя хватает совести напоминать мне о ней? – сверкнула глазами Наташа. Девушка уже не пыталась сбежать – стоя возле влажной стены, она казалась изготовившимся к бою храбрым тигренком. Впрочем, Сергей и не рассчитывал, что она сразу бросится ему на шею.

– Наталочка! – снова начал он, но девушка вызывающе бросила ему в лицо:

– Наташа!

– Хорошо, пусть Наташа, – не стал спорить Сергей. – Я понимаю, что ты оскорблена.

– Предатель! Знать тебя больше не хочу! – плотно сжав губы, девушка отвернулась, не желая, чтобы Сергей увидел навернувшиеся на глаза слезы.

– Все же выслушай меня напоследок.

– Неделю спустя совесть проснулась?

– Я звонил, но ты не брала трубку.

Наташа промолчала.

– И в бассейне не появлялась. Тогда я поехал к тебе на работу и узнал, что ты уволилась. – Сергей развел руками таким знакомым жестом, что у Наташи защемило сердце. – Вот и пришлось караулить во дворе. Сделай милость, послушай!

Против этого нечего было возразить.

– Что ж, начинай выгораживать себя, – выдохнула Наташа.

– Незадолго до... того вечера, – старательно выговорил Сергей, – я подвозил тебя утром на работу. Помнишь?

– Ну и что?

– И на обратном пути встретил эту Ларису. Она споткнулась, разбила коленку...

Наташа была вынуждена признать, что подобное имело место, – теперь она вспомнила, как Катя злорадствовала, узнав, что Лорка испортила свои любимые туфли на шпильках.

– Я только на минутку отлучился в аптеку! – горячо заверил девушку Сергей. – Лариса оставалась в машине одна. Наверное, тогда она и подсунула мне эту проклятую фотку.

Это звучало правдоподобно; более того, в глазах, в голосе Сергея было столько искренности и неприкрытой боли! Наташу охватила жгучая жалость к Сергею, к себе, к Анечке, которая ведь тоже поверила, что нашла своего папу...

– Не знаю, может, все так и было... – глухо проговорила она. – Но... Прости, мне пока еще слишком тяжело обсуждать это!

Устало отвернувшись от Сергея, она скользнула в подворотню. В дальнем конце сырого туннеля глухо шумел ожидавший Наташу дождь. На душе было точно так же пасмурно... Сергей не отрываясь смотрел Наташе вслед. Ее ладная фигурка быстро удалялась, словно растворяясь в полумраке, плечи были непривычно опущены, девушка будто хотела сделаться как можно более незаметной... Сердце Сергея услышало отзвук той муки, которая сейчас терзала Наташу, и он едва не задохнулся от нахлынувшего страха – неужели он может вот так, нелепо, без вины навсегда потерять эту женщину, никогда больше не заглянуть в ее озорные миндалевидные глаза, не намотать на палец шелковый локон, не ощутить ставшим уже таким родным запах... По подбородку побежала теплая струйка; очнувшись, Сергей с удивлением обнаружил, что прокусил губу.

Наташи уже не было видно. Сергей прошел через подворотню, почти физически ощущая тепло ног любимой на холодном асфальте, и побрел в никуда.

Очевидно, на этом пути Сергея направляло сердце: идя наобум, он наугад свернул за один угол, за другой, вышел на набережную, свернул в первую попавшуюся подворотню. За ней начиналась анфилада проходных дворов. Сергей обогнул мрачный брандмауэр и вдруг снова увидел Наташу. Она медленно шла по пустому двору. Сергей понимал, что, скорее всего, его снова отвергнут, но он уже не владел своими чувствами. Его сердце тосковало по Наташе, и это было сильнее мужской гордости, самолюбия, благоразумия... Она обернулась на звук его шагов по мокрому асфальту и сделала движение, словно желая убежать, но Сергей успел схватить девушку в объятия.

– Наталочка, ты можешь думать что угодно, но я никуда тебя больше не отпущу, – задыхаясь, выговорил он. – Что мне сделать, чтобы ты поверила: кроме тебя, для меня в целом мире не существует ни одна женщина? Только прикажи, я жизни не пожалею, чтобы доказать тебе свою любовь!

Он ждал ее ответа почти с ужасом – слишком очевидна, осознал Сергей с горечью, была его никогда не бывшая измена, и все оправдания выглядели лишь неуклюжими попытками замазать вину. Любая женщина на месте Наташи была вправе с презрением оттолкнуть того, кто нанес такой сокрушительный удар по самым сокровенным ее чувствам. Сергей потому и предложил Наташе требовать от него испытания, что не сумел удержать этот последний крик отчаявшегося сердца. Вот сейчас эта хрупкая девушка, красивее и умнее которой он не встречал до сих пор и никогда уже не встретит после, презрительно рассмеется ему в лицо, столкнет со своих плеч его дрогнувшие руки и, не оглядываясь, уйдет в дождь – уже навсегда. Наташа подняла на Сергея полные с трудом сдерживаемых слез глаза и тихим, прерывающимся голосом прошептала:

– Я слишком хочу тебе верить. Я верю тебе! Прости меня, я сомневалась... мучила тебя и себя...

Они не знали, сколько времени простояли вот так, обнявшись. Зонтик Наташи был отброшен, и их головы и плечи хлестали струи дождя. Однако двое, обнявшиеся у подножия мрачного брандмауэра, ощущали лишь радость вновь обретенной близости. Но вот Сергей, будто очнувшись от сна, нагнулся, чтобы поднять зонт... Дождь кончился, и в лужах на неровном асфальте ярко дробилось солнце.

В этот день они почти не говорили – их отношения достигли той стадии, когда слова излишни. Чувствуешь в своей руке теплую ладонь любимого, видишь бесконечно милое лицо, улавливаешь дыхание – и без всяких слов постигаешь мысли и желания того, без кого весь мир превращается в плоскую черно-белую картинку. Так чувствовала Наташа, так чувствовал и Сергей. Они некоторое время побродили по улицам, наслаждаясь присутствием друг друга, завернули в кинотеатр... После фильма Сергей купил торт, бутылку сухого вина, печенье, и они отправились к Наташе домой. Мама, открывшая им дверь, с облегчением вздохнула, увидев рядом с дочерью Сергея.

– Папа пришел! – по коридору спешила Анечка. – Бабушка не пустила меня на улицу, потому что дождик был. А теперь перестал. Хочу гулять с тобой и мамой!

Они отправились с девочкой на площадку. Часа через полтора, когда Сергей осторожно нес на руках домой набегавшуюся Аню, Наташа, придерживавшая дверь парадного, испытала странную и невероятно притягательную иллюзию: она вообразила на миг, что они – самая обыкновенная семья. Сходили в выходной погулять с ребенком, а сейчас вернутся домой и сядут обедать... В дни своей одинокой жизни Наташа частенько рисовала в воображении подобные картины и сейчас же приказывала разгулявшейся фантазии замолчать: представлять такое было сладко и в то же время нестерпимо больно, девушка уже смирилась с тем, что нехитрое семейное счастье – не для нее. И вот мечта воплотилась в жизнь, и самое главное – Наташа не испытывала ни печали, ни боли. Наоборот, она была уверена, что скоро-скоро они с Сергеем станут настоящей семьей, и нехитрое чудо сегодняшней прогулки – лишь предвестник долгих счастливых лет, которые они проведут вместе.