– Не дай бог, если машина сломается по дороге, – рассуждал Сергей.

– Жалко, что у нас с тобой машины разных моделей, – заметила Наташа.

– Ужасно! – иронически подхватил муж. – Как мы только пережили такое...

– Я серьезно, – засмеялась Наташа. – Будь они одинаковые, можно было бы сэкономить на запчастях.

– А вот с этого места поподробнее, пожалуйста...

– Ну, разобрали бы мою машину на запчасти, что тут непонятного.

– Наталочка, в тебе пропадает талант угонщика. Разобрать хорошую машину на запчасти!

– Мне так еще прошлой зимой сказали в автосервисе. Мол, машина совершенно сгнила, ее если и продашь, то...

– На запчасти, можешь не продолжать. Вот у нас в селе машины ездят по двадцать пять лет, и никому не приходит в голову их разорять.

– Старые машины – другое дело.

– Интересно, почему?

– Ну, раньше качество было выше.

– Городской предрассудок! Просто мы не бросаемся хорошими вещами, бережем их...

– Ах, вот ты как! Городские тебе не нравятся! – Наташа шутливо замахала кулачками, и вдруг Атоска грозно гавкнул прямо возле ее ног.

– Видишь, он за меня! – Сергей осторожно взял Наташины руки и придал им положение, которое молодая женщина видела по телевизору у боксеров. – Вот так надо держать... Не слушай кого попало. Вернемся из отпуска, я займусь твоей «коняшкой». Скорее всего, в утиль ей все-таки рано.

Практически все их общие знакомые разъехались по отпускам. Наташа не могла дождаться дня, когда и они покинут душный город и помчатся по прямой, как стрела, дороге на юг, к тополям и каштанам Украины. Сергей твердо обещал, что они обязательно побывают на Черном море, и Наташа умилялась, слыша, как Анечка разъясняет бабушке:

– Там море совсем как настоящее, только черное-пречерное. Из него делают гуталин.

«Жигули» были отлажены, подарки куплены... В тот вечер Наташа удачно приобрела еще одну вещь – яркий полосатый плед и как раз показывала его Анне Александровне:

– Смотри, мамуль, чистая шерсть! Галине Трофимовне должно понравиться...

В прихожей с шумом распахнулась дверь, и в комнату не вошел, а ввалился Сергей, на котором буквально не было лица. Рухнув в кресло, он обхватил голову руками.

– Все, приехали, – глухо сообщил он. – О черт, вот скажи кому – не поверят...

– Что с тобой? – вскинулась Наташа; больше всего она испугалась, что у мужа опять случился непонятный приступ.

– Машину разбил, – безнадежно ответил Сергей. «И только? Слава богу!» – чуть не вырвалось у Наташи.

– Как разбил? – ахнула Анна Александровна.

– Обыкновенно. Ехал по Лиговке, и вдруг навстречу – «бээмвуха». Летит лоб в лоб. Я свернул к тротуару... А там, черт бы ее подрал, кошка. И руки сами руль крутанули... В общем, врезался в стену. Весь перед в гармошку.

– Хорошо, сам цел, – Наташа внимательно оглядела мужа – на нем не было ни царапины.

– А толку? На мне бы зажило, а вот поездка накрылась. Не пешком же путешествовать...

– Можно поехать на моей, – предложила Наташа.

– Может, и можно. Правда, сомневаюсь, что машина, которая без конца барахлила, а потом простояла восемь месяцев в холодном гараже, сможет выдержать дорогу в оба конца. Отпуска у нас с тобой через два дня начинаются. Хватит ли времени на профилактику?

– Железо – дело наживное, – сделала вывод Анна Александровна. – Главное, голова цела осталась.

– Ладно, в крайнем случае, потеряем день-другой, – вздохнул Сергей. – Что за невезение! Злыдни, точно.

– Это те, о ком ты сказку рассказывал?

– Они. Что-то вроде злой судьбы, только не в одном лице, а в виде целой толпы пакостных бесенят.

– Им с нами не справиться, – решительно тряхнула головой Наташа и вдруг засмеялась. – Мы, как дети: обсуждаем сказки... Обидно, конечно, что срывается поездка. Но отпуск злыдням у нас не отнять! Если не удастся отреставрировать мою машину, закатимся всей семьей в пансионат. Как вам идея?

– Вы, молодые, можете ехать в пансионат. А уж я с детьми, как всегда, сниму дачу, – вынесла свое суждение Анна Александровна.

– Жаль только, что я и в этом году не попаду к своим, – заметил Сергей. – Прямо физически ощущаю, как стосковался по родному дому: аж внутри печет.

Старенькая машинка действительно была в ужасном состоянии. Сергей с энтузиазмом принялся было ее чинить, но вынужден был признать, что ремонт займет весь отпуск. Выбраться из ситуации помог Славик: его тетка, жившая в приморском поселке недалеко от города, согласилась сдать на месяц две комнаты, и все семейство перебралось на дачу. Коля целыми днями был на воздухе, его пухлые щечки золотились первым загаром. Анечка моментально стала своей в шумной ораве игравших на пляже ребятишек – приезжих и местных. Она подрастала прямо на глазах; осенью ей должно было исполниться пять лет, а выглядела девочка на все шесть. Почти каждый день они с Наташей плавали наперегонки, и было ясно, что девочку необходимо записывать в бассейн. «У меня с большим спортом не вышло, – думала Наташа. – Но, может, Анечке повезет».

Наташу огорчало только одно – Сергей при каждом удобном случае ездил в город. Нет, ни о какой ревности речь теперь не шла. Наташа прекрасно знала, что муж занимается ремонтом машины. Но ей так хотелось, чтобы Сергей расслабился, выбросил из головы все заботы! Теперь его лицо было даже не бледным, а каким-то желтовато-зеленым.

– Были бы кости, а жир нарастет, – отмахивался Сергей.

Однажды вечером он не вернулся на дачу. Наташа прождала мужа до десяти вечера, а потом, не выдержав, приняла решение ехать в город. Что-то подсказывало ей, что он не засиделся с соседями по гаражу, не заговорился со случайно встреченным знакомым...

Городская квартира встретила Наташу пустотой и тишиной. Убедившись, что Сергея там нет, Наташа отправилась в гараж.

Ей казалось, что трамвай не подойдет никогда. Забравшись в вагон, Наташа не села на сиденье, а осталась стоять на площадке. Неожиданно она заметила, что ее рука, сжимавшая поручень, мелко дрожит. «Я должна успокоиться. Если буду психовать, не помогу, а наврежу Сереже!» – одернула себя Наташа.

Вот и гаражи. По проходу между боксами, слабо освещенному качавшимся на проводе фонарем, бегали смутные тени. Посередине прохода Наташа с ужасом внезапного узнавания увидела темную массу. На остывающем от ночной прохлады гравии лежал Сергей.

Наташа не помнила, как она остановила попутку. В памяти осталась только бившаяся в голове нелепая мысль: вся ее предыдущая жизнь, все эти долгие годы тренировок были нужны лишь для того, чтобы накопить сил и суметь сегодня дотащить Сергея до дороги. Муж пытался помогать ей, прилагал все усилия, чтобы идти самому, – вот только это не слишком ему удавалось. Тем не менее слабым голосом он не уставал повторять, что все нормально, Наталочка зря беспокоится. Он просто устал...

– Да, конечно, конечно... Ты отдохнешь, и это пройдет, – укладывая мужа в постель, шептала Наташа. В душе она корила себя последними словами: надо было сразу же после того, первого приступа заставить Сергея показаться врачу! Тут Наташа похолодела от всплывшего в памяти воспоминания: первого? А тот случай первого января? Каким бледным был Сергей, когда вышел из ванной! «Скорая», которую Наташа вызвала, едва войдя в квартиру, все не ехала, а Наташа кружила по комнате, сжав пальцами виски.

Явившийся наконец врач имел раздраженный вид.

– Ну, что тут у вас? – отрывисто спросил он. – Язва желудка, конечно! Пить и курить надо меньше и питаться регулярно! – накинулся врач на Сергея. – Как не стыдно, здоровенный мужик, а хворает животом! Ну и... травки всякие там не мешает попить. Народная медицина, она, знаете, получше таблеток!

Наташа только сжимала кулаки, она была слишком измучена, чтобы дать отпор этому равнодушному человеку. Коновал! Даже ей было уже ясно, что дело пахнет бедой. Все же врач, прежде чем отбыть, сделал обезболивающие уколы.