– Жалко, что и я не щеночек, – неожиданно ляпнул Женя, все захохотали. Алена залилась краской, но все же подхватила общий смех.

– Наталочка, – пользуясь выходкой Жени, Сергей нежно склонился к Наташе, не привлекая внимания. – Если ты действительно хочешь такого щенка... Только скажи, и я куплю его тебе!

– Сереженька, как твоя будущая жена, я позволю себе подумать о нашем общем бюджете, – шутливо и в то же время строго ответила девушка. – Дорого, Сереж! Не потянем.

– Да что ты это все: дорого, дорого, – с досадой сморщился Сергей. – Что я за мужик, если не могу удовлетворить каприз своей любимой!

– А что я буду за женщина, если начну терзать своего любимого дорогостоящими капризами! – отпарировала Наташа.

– Эй, спорщики! – окликнул их Игорь. – Активнее давайте! Не отстаньте от нас!

Вслед за энергичным Женей компания протолкалась через плотное кольцо людей; те, захваченные ожиданием, почти не протестовали. Не успели молодые люди приблизиться к огороженному веревкой пространству, как началась первая демонстрационная схватка питбулей.

Солнце, почти совсем скрывшись за облаком, бросало на «поляну» скупые, косые лучи, и они, словно свет прожекторов, ярко подсвечивали серебристо-белые шкуры бойцов. На мгновение два великолепных животных замерли в напряженных позах – словно две обращенные друг к другу стрелы, готовые вот-вот сорваться с тетивы. Удлиненные морды, больше не кажущиеся забавными, грозно оскалились, мускулы налились, стройные и в то же время мощные лапы крепко уперлись в дерн, вытянутые хвосты напоминали шпаги.

«Изящество и сила, – смятенно подумала Наташа. – Как неожиданно это сочетание! И как прекрасно!»

Питбули бросились друг на друга. Их тела сплелись в клубок, все происходило так быстро, что зрители замечали лишь обрывки: сильные лапы, сверкающие глаза, лоснящиеся спины и бока. Почти сразу же этот клубок распался. Противники, не сводя друг с друга косо прорезанных глаз, медленно закружили вокруг невидимой оси. И снова яростная схватка. И снова кружение. Но вот один из бойцов, не выдержав напряжения, первым нарушил ритм странного танца и бросился на соперника, норовя сбить его с ног. В этом порыве было отчаянное безрассудство, и Наташа вскрикнула от восхищения.

Однако второй питбуль, менее крупный и значительно более худощавый, но, очевидно, более опытный, а может быть, от природы одаренный инстинктом стратега, как выяснилось, ждал от своего противника подобной атаки. С той самой экономностью движений, которая так восхищала Сергея, пит повел головой, толкнул соперника плечом – и тот кувырком покатился на траву. На белой шкуре побежденной собаки ярко заалела кровь. Впрочем, проигравший питбуль держался великолепно – Наташа, которой доводилось видеть дерущихся собак, ожидала визга, жалобного тявканья, но не тут-то было. Побежденный позволил себе лишь издать короткий лающий звук и тут же как ни в чем не бывало вскочил на ноги, готовый к реваншу.

Собак немедленно растащили; толпа взорвалась гулом голосов, в котором Наташа сумела разобрать только отдельные реплики:

– Отличный бой!

– Чей это пес?

– Черт, мне бы такого! Ведь это золотое дно!

Услышав смутно знакомый голос, Наташа обернулась, и увидела давешнего барыгу: плотоядно ухмыляясь, он разглядывал победившего пса.

– Что поделаешь, Наталка! Спорт чист и прекрасен, но вокруг него иногда собирается накипь, – перехватив взгляд девушки, вздохнул Сергей.

Они посмотрели еще несколько схваток, а потом Игорь случайно взглянул на часы и обнаружил, что день клонится к вечеру. Решили возвращаться в город – всем предстояла нелегкая рабочая неделя. Пока шли к машинам, Наташа заметила, как бережно несет Таня свою сумку. И еще девушке бросилось в глаза, что Таня, Игорь и Женя все время как-то загадочно перемигиваются.

– Стой, ребята! – скомандовал вдруг Женя.

– Что это ты затеял? Поздно уже, – недоуменно откликнулся Сергей.

– А вот увидишь... Танюшка, давай!

Хитро улыбнувшись, Таня открыла сумку и извлекла из нее... хорошенького сонного щенка, заботливо укутанного в клетчатый шарф!

– Это вам! – провозгласила она. – От всех нас!

– Именно вам, подчеркиваю, – не утерпев, вмешался Женя. – Обоим! И пусть эта симпатичная животинка будет основой вашего будущего совместного хозяйства!

– Ну да, мы так и планировали, что еще корову купим, – принимая щенка, отозвался Сергей и подмигнул.

Садясь за руль, он передал нового члена семьи Наташе. Осторожно развернув шарф, девушка посмотрела на малыша: пригревшись, он сладко посапывал, доверчиво повернув к новой хозяйке безволосое пока брюшко. Даже не верилось, что эта умилительная крошка в будущем станет грозным бойцом.

– Пацан, пацан, я проверял, – не отрываясь от дороги, сказал Сергей.

– Сереж, какой он славный! А как мы его назовем?

– А как бы тебе хотелось?

– Как-нибудь коротко, – Наташе вспомнился Модест Геннадьевич и его Джесс. – Допустим, Джек.

– Слишком по-простецки, – подала голос Алена, решившая в этот день противоречить всем и вся.

– А ты что предлагаешь? – обернулась к ней Наташа.

– Атос, – неожиданно сказала Алена. – А что? Вы с Сергеем оба любите книги. Да про мушкетеров, наверное, все любят! Обратили внимание, какие у питбулей хвосты? Словно шпаги. И сами они такие смелые, прямо неукротимые! Пусть будет Атос.

– Лично мне нравится, – одобрил Сергей.

– Действительно, замечательное имя, – согласилась Наташа. – Атос!

– Только, Наталочка, ты как хочешь, а покуда наш мушкетер поедет ко мне, – заявил Сергей, когда, высадив Алену и Женю, они подъезжали к центру города. – Было бы нечестно заставлять Анну Александровну возиться со щенком, ей и так нелегко.

– Сереж, – Наташа легонько коснулась его руки. – А разве ты не будешь жить у нас? Ну что ты молчишь? Ведь свою комнату ты снимаешь? Значит, будем жить все вместе.

– Выходит, так, – как-то сдавленно ответил Сергей. – Черт! До чего досадно!

– Готовишься к схваткам с тещей? – поддела его Наташа, не понимавшая, что так тревожит любимого в ее разумном предложении.

– Не дело это, Наталочка, понимаешь! Это я должен бы ввести молодую жену в свой дом. А вместо того, как бобыли в старину, иду к вам в... приживалки какие-то, примаки.

– Да что ты такое говоришь? – ахнула Наташа. – Сережа! Я тебя не узнаю. Неужели ты думаешь, что мы с мамой станем попрекать тебя отсутствием площади? Хорошенького же ты мнения о нас, как выяснилось...

– Да нет, Наталочка, нет! – В голосе Сергея слышалось почти отчаяние. – Плохого мнения я о себе...

– Сереженька, милый мой! – Наташе безумно хотелось обнять его, но на дороге это было невозможно. – Да так ли много нам с тобой надо для счастья? Ну что ты все время волнуешься из-за каких-то материальных благ? Мы молоды, здоровы, мы вместе! Неужели не заработаем себе на жизнь?

– Наталка, а ты вспомни, как сама рассказывала мне о своих думах после рождения Анечки, – от волнения Сергей заговорил с хорошо различимым напевным акцентом. – Поверь, ты мне дорога точно так же! И сама Анечка, и мама твоя... Для меня это дело чести – создать для вас все условия.

– Сереж, я тебя умоляю, не забивай ты себе этим голову, – попросила Наташа. – Господи, с кем же ты общался до сих пор, если считаешь, что я буду требовать от тебя непременно создать мне роскошную жизнь? Ты просто обижаешь меня этим!

– Вот как?

– Да, да! Я не торгую своей любовью! Да будь ты самым бедным человеком на свете, я бы не посмотрела на это! – пылко воскликнула Наташа.

– Наталочка, и ты меня пойми, – отозвался Сергей. – Ты молода, красива... Ты прекрасная мать. Имею ли я право поставить тебя в такую ситуацию: однажды тебе захочется новую шубку или игрушку для девочки, а денег не будет?

– Сережа, ты что? Решил взять свое слово назад? – требовательно спросила Наташа. – Передумал?

– Да я без тебя жизни не мыслю!