– Ого, какой красавчик, – восхитилась владелица мальтийки.

Она специально приобрела породистую собачку в надежде, что однажды на прогулке познакомится с состоятельным неженатым господином; прочие собачники были уже проверены ей, и ни один не подошел – все были либо небогаты, либо женаты, либо то и другое вместе. Одно время девица строила планы в отношении Сергея, руководствуясь примитивным высказыванием «жена не стенка, можно отодвинуть». Однако ее ожидало жестокое разочарование. Сейчас, кокетливо вертясь со своей любимицей вокруг элегантной пары, она исподволь посматривала на Сергея, пытаясь понять, как он воспримет ее успех.

– Имей в виду, он запросто может тебе руку откусить, – самодовольно заметил мужчина. Девица испуганно отдернула руку, которую протянула было, чтобы погладить животное.

– Зачем же вы водите такую злую собаку по центру города? – возмутился старичок, выгуливавший отродясь не чесанного шпица.

– У меня достаточно средств, чтобы выплатить компенсацию всем пострадавшим, – глупо захохотал хозяин стаффордшира. Видя, что его слова не вызвали ожидаемого восторга у окружающих, он продолжил: – Это пес что надо! Я его вывожу на собачьи бои. Знали бы вы, сколько он противников загрыз!

Сергею стало противно; он представил себе, как Атоска, искусанный в кровь, бьется насмерть с таким вот отупевшим от зверского обращения псом-убийцей, и порадовался, что его пес избавлен от жестокой судьбы – быть игрушкой у богатенького придурка. Неожиданно в голову ему пришла неприятная мысль: всего полгода назад Сергей, не задумываясь, вышвырнул бы отсюда беспардонного хама, и его не остановил бы никакой стаффордшир – собака полетела бы вслед за владельцем. А сейчас Сергей ощутил какую-то глухую слабость во всем теле. Неприятная картина собачьей драки, нарисованная воображением, вызывала тошноту. «Старею, видно», – попытался подбодрить себя шуткой Сергей, и тут пришла боль. Она вернулась, эта знакомая боль, разрывающая внутренности, словно и не было долгого, заботливого лечения. Почти теряя сознание, Сергей собрал последние силы, чтобы удержаться на ногах, и покрепче намотал на руку поводок испуганно поглядевшего на него Атоски. Весь мир сейчас почему-то сосредоточился для Сергея в этом близком ему существе, беззащитном, несмотря на острые зубы, в безжалостном мире жестоких людей. «Если Атоска убежит, его непременно подберут устроители собачьих боев и он погибнет», – мысль была абсурдной, болезненной, но она заполонила все сознание Сергея. Потом словно кто-то посторонний внятно сказал ему на ухо: «Выполни свой долг хотя бы перед собакой. Хоть на это-то ты годишься?»

Сергей не видел, как всполошились собачники, не видел он и того, как Атоска походя укусил потянувшегося было понюхать его обожаемого хозяина стаффордшира, и победитель собачьих боев с визгом отскочил прочь. Всем своим крохотным храбрым сердцем Атос был готов защищать Сергея, и врачи вызванной собачниками «скорой» долго не могли подойти к упавшему мужчине, пока, наконец, водитель, сам опытный собаковод, не изловчился и не ухватил Атоса за ошейник.

Когда Сергей очнулся, уколы уже подействовали, и теперь вместо жгучей боли он ощущал лишь тупую резь в животе. От госпитализации он отказался.

– Вам нельзя разгуливать по улицам, – настаивал врач.

– Мне нельзя терять времени, – мрачно ответил Сергей. – Прежде чем меня закопают, я должен закончить то, что запланировал.

– Вы не жалеете себя?

– На свете есть люди, которых мне жалко гораздо больше.

Сергей привел в порядок испачканную одежду и пошел домой. «Хорошо, что Атоска не может разговаривать. Наталочка сошла бы с ума!»

...Накануне отъезда в гости к Наташе и Сергею пришли друзья. Прямо с порога они вручили хозяевам дома купленный в складчину подарок – мобильный телефон.

– Он уже подключен, – пояснив, как им пользоваться, словно мимоходом заметил Женя. – Пригодится в дороге! Аварийку там вызвать или что...

«Только бы не „скорую помощь“, – подумала Наташа.

Снова, как и в былые времена, дружная компания сидела за уставленным домашними деликатесами столом, слушала Славину игру на гитаре... Все хором уговаривали Сергея спеть что-нибудь свое. Настроение у него было вовсе не песенное, но отказать друзьям было неудобно, и Сергей пел. Поднимали тосты за удачную поездку туда и не менее удачное возвращение обратно. Потом за скорую свадьбу Алены и Жени... Неожиданно Сергей ощутил сильную тошноту и постарался незаметно выскользнуть из комнаты. Уже в коридоре его скрутила боль; с трудом доковыляв до ванной, Сергей присел на ящик для белья и включил воду. Неожиданно ему стало легче: болезнь играла со своей жертвой, как кошка с пойманной птицей, то ломая крылья, то притворно выпуская из зубов. Сергей хотел встать, и тут дверь, которую он забыл запереть, распахнулась.

– Что с тобой? – Лиза, желая поправить макияж, вошла в ванную и остолбенела при виде Сергея.

– Все в порядке. А чего?

– На тебе лица нет! Ой, Сережа! – вскрикнула Лиза. – Опять, да? Обострение, да?

– Замолчи, – яростно зашипел на нее Сергей. – В комнате услышат.

– Тебе же нельзя ехать!

– Нельзя, нельзя... Надо! И ты не вздумай болтать: Наталочка откажется от поездки, и как тогда я сдержу слово перед Анечкой и Колей?

– Да ты заговариваешься! – Лиза, не посвященная в историю со справками, была ошеломлена; еще никогда милый, обаятельный Сергей не говорил с ней так грубо.

– Прости, сорвался, – выдавил Сергей и, протиснувшись мимо Лизы, не вышел, а вывалился в коридор.

Лиза в задумчивости присела на ящик для белья, еще согретый теплом его тела. Она не обиделась, понимая, какое жуткое напряжение должен испытывать Сергей. Возможно, кому-то ситуация показалась бы нелепой, но, сидя в чужой ванной комнате на пластиковом ящике, Лиза горячо молилась Богу о том, чтобы со старым другом ее мужа все обошлось благополучно, и о том, чтобы эта горькая чаша миновала ее обожаемого Славика.

Анечка была в восторге. Она обожала кататься на машине и всегда огорчалась, когда поездка заканчивалась, а тут они все едут и едут, какое счастье! За рулем сидел папа, и, когда движение на дороге не слишком сильное, он показывал им разные достопримечательности, мимо которых они проезжали. Анечка только не очень понимала, почему, указав на те странные железные штуки, окружившие стоявшую на холме пушку, папа сказал: «Ежи». Где же ежики? Наверное, спрятались под железками! Вот бы остановиться и поискать хорошенько. Но просить об этом папу бесполезно, надо спешить, а то они весь отпуск проведут в дороге. А ведь их ждут бабушка и дедушка! Так сказала Анечке мама.

Мама сидит рядом с ней. Конечно, было бы неплохо забраться к ней на колени, но мама держит на ручках Колю. Ничего, Анечка понимала, что она старшая, и готова была потерпеть. Анечка отвела взгляд от проносящихся за окном домов неизвестного ей городка и принялась разглядывать свою мамочку. Какая она была красивая! Гораздо красивее Барби. А уж Кирюшкина мама, тетя Марина, и в подметки ей не годилась! Так и папа сказал, а уж он-то знает.

У мамы были большие глаза, длинные-предлинные ресницы. А волосы такие блестящие, шелковистые и кудрявые! И какая она была стройная, точно сказочная принцесса! На миг Анечке сделалось страшно. А вдруг какой-нибудь король увезет маму от них?

– Папа, а пап!

– Что, доня?

– А если король прикажет тебе отдать маму, ты послушаешься?

– Какой еще король?

– Дроздобород. Я сказку читала.

– Ах, вот что! Нет, ни за что не отдам.

Мама засмеялась. И Коля засмеялся, он замахал ручонками и сложил губки так, будто тоже хотел высказать свое мнение. Но с этим у него пока обстояло неважно.

– Ням! Мама, ням! – вот и все, что вышло у Коли.

– Погодите, мои мышата, скоро остановимся у кафе и перекусим, – ласково сказала мама.

Да, это было чудесное путешествие, они ночевали в гостиницах, ели в кафе, а несколько раз покупали у стоявших на обочине шоссе старушек позднюю клубнику и ранние яблоки. Чем дальше они ехали на юг, тем разительнее менялся пейзаж за окнами «Жигулей» – из края холодных утренников и голубоватых от росы трав они прибыли в пышную, цветущую страну, точно позолоченную щедрым южным солнцем. На берегах Балтийского моря лето близилось к концу, а здесь оно было в самом разгаре. Анечка восторженно смотрела на разнотравье лугов, там и сям украшенных купами кряжистых деревьев. На каждой остановке Сергей покупал и приносил своим дамам букеты садовых цветов – пышных, тяжелых георгин, которые здесь назывались мелодичным словом «жоржины», и, конечно, роз. Наташу восхищало их поэтичное название на украинском языке – «троянды».