К VIII в. распространение ислама достигло районов Северной Индии, и к XV в. он стал там доминирующей религией. До основания сикхизма Нанаком, а также одновременно с его появлением в Северной Индии уже были предприняты попытки реформировать индуизм, чтобы примирить его идеи с исламом, ликвидировать религиозную раздробленность. Так, уже в XII в. реформатор-поэт Джайдев учил, что выполнение индуистских церемоний и аскетизм не приносят особой пользы людям. Он говорил, что самым важным делом является набожное и частое повторение Божиего имени.

Следующий реформатор, Рамананда, живший в XIV в., пробовал устранить кастовые преграды в социальной жизни индусов и протестовал против запрета есть мясо животных. Его ученик Кабир (1440—1518), современник Нанака, основал существующую и по сей день секту Кабир-Пантхи. Он не придавал особого значения ритуальной стороне религии, строгому выполнению сложных обрядов:

всевозможным церемониям, паломничеству, омовению в реке Ганг и даже аскетизму, считая это внешним проявлением веры, особенно если оно не сопровождалось внутренней искренностью и высоконравственной жизнью. Что же касается культового учения Кабира, то, с одной стороны, он не отвергал учения о карме и о перевоплощении, а с другой — считал, что Божия любовь может прекратить процесс воплощений и позволить верующему человеку слиться с абсолютом. Кабир был убежденным монотеистом.

Родители Нанака, основателя сикхизма, были искренними последователями индуизма. И сам он был также расположен к религиозным размышлениям. Но глубокое впечатление производили на него и ревностные последователи ислама — религии, которую проповедовали иноземцы-мусульмане. С одной стороны, он видел глубокую преданность своей вере у членов индуистской секты Бхакти, а с другой — искреннее следование своему учению мусульман суфистского направления. В то время правителем близлежащего города Талванди был обращенный в мусульманство индус, который поддерживал идею примирения обеих религий.

Нанак вначале был пастухом, потом продавцом, а затем стал государственным служащим в городе Султанпур. Там он женился, у него родилось двое детей. Но ни работа, ни семейные обязанности не отвлекли его от религиозных поисков, направленных на создание нового учения. В Султанпуре Нанак познакомился и подружился с певцом-мусульманином по имени Мардана, который прибыл туда из города Талванди. Вместе они основали группу духовных искателей.

Происхождение сикхизма, по свидетельству Нанака, связано с его неожиданным, необычайным, божественным видением. Однажды, омыв свое тело в реке, Нанак исчез в лесу, где ему было дано видение: Нанак был введен в присутствие Бога. Ему была предложена чаша с нектаром, которую он принял с благодарностью. Бог сказал ему: «Я с тобой. Я сделал тебя счастливым и также тех, кто примет твое имя. Иди и повторяй Мое Имя и учи других делать то же самое. Оставайся не оскверненным от мира. Повторяй Мое Имя, занимайся благотворением, омовением водой, богопоклонением и медитацией. Я дал тебе эту чашу с нектаром как залог Моего расположения». Сикхи считают, что чаша с нектаром являет собой откровение Бога — Сам Нам, т. е. истинное имя. Слова Бога, обращенные к Нанаку, являются призывом к пророческому служению.

Через три дня после видения Нанак вышел из леса, а еще через день провозгласил: «Нет ни мусульманина, ни индуса». И стал проповедовать новую религию. Его сопровождал друг Мардан. В духе религиозного примирения Нанак начал носить на голове мусульманскую чалму и костяные четки на шее, а лоб свой пометил красным пятном, как это принято в индуизме. Самый большой успех проповедь Нанака имела в провинции Пенджаб, где он вместе с Марданом смог организовать первые группы сикхов (в буквальном переводе — учеников).

Нанак умер в 1539 г., назначив своим преемником преданного ученика по имени Амардас. Легенда рассказывает, что за день до смерти Нанака между его учениками произошло разногласие о том, кто будет хоронить тело учителя. Индусы считали, что эта привилегия принадлежит им, мусульмане же настаивали на противоположном. Нанак предложил решить спор следующим способом: пока он еще жив, пусть с правой его стороны положат цветы индусы, а с левой — мусульмане. Чьи цветы окажутся утром свежими, те пусть и хоронят. Цветы были положены, и Нанак, накрыв себя полотном, затих. Утром, когда ученики сняли покров, тела под ним не оказалось, а цветы с обеих сторон были свежими и благоухали. Таким образом, даже своей смертью Нанак возвестил примирение между исламом и индуизмом.

Как мы уже сказали, учение Нанака представляет собой сочетание идей обеих религий.

Он предлагал людям веру в единого вечного и вездесущего Бога, который одновременно является и Творцом, и Разрушителем. Бог превыше Вселенной, но в то же время пребывает в ней. Он пребывает и в сердце человека. Бог не имел и не будет иметь воплощений. Эти постулаты сикхизма отражают принятое в исламе (особенно в его суфистском течении) представление о Боге.

Однако Нанак также учил, что Бог Сам Нам являл себя людям разными способами и в разных местах земли. Разные люди называют его разными именами. Если бы нужно назвать Его по имени, то лучше назвать Хари (толкуется как избавитель) — так именуется в индуизме бог Вишну. Хотя Бог един, это не значит, что Он обязательно является личностью. Правильнее всего считать Его равным истине или действительной реальности. Итак, мы видим, что учение Нанака о боге сформировалось под сильным влиянием индуизма.

Нанак считал, что материальный мир создан Богом и реален в том смысле, что оказывает непосредственное воздействие на человека. Однако на самом деле действительный мир не что иное, как «стена обмана», т. к. скрывает от людей истинную суть вещей. И только глубоко верующим, духовным людям дано проникнуть за эту стену. Нанак соглашался с реальностью кармы и верил в перевоплощение душ. Однако путь к спасению видел в познании Бога или даже в растворении в Нем — положение, взятое из учения индуизма, изложенного в Упанишадах. Милость Божия нужна для спасения, но необходимы также и добрые дела, совершаемые самим человеком. Именно деяниям человека в учении сикхизма отдается приоритет, потому что якобы ими человек заслуживает милость. Таким образом, мы видим, что учение Нанака о спасении представляет собой синтез идей обеих религий: индуизма и ислама.

Выступая против мелочного ритуализма, Нанак отвергал церемониальную сторону обеих религий. Он считал, что ритуалы лишь препятствуют людям находить общение с Богом. Омовение в водах священных рек и точное соблюдение заповедей аскетизма — ничто по сравнению с постоянным повторением истинного имени Бога — Сам Нам. Самое важное место в религиозном служении Нанак отводил благотворительным делам и помощи людям, настаивал на облегчении страданий людей всех каст и социальных слоев, учил состраданию больным и несчастным (в отличие от индуизма Нанак не унижал тела человеческого, потому что считал его созданием Божиим). В его морально-этическое учение включены такие требования, как чистота побуждений, справедливость во взаимоотношениях, благородство в поступках, равное отношение к людям разных каст, супружеская верность, воздержание от ссор, отказ от компании плохих людей и необходимость общения с добрыми, соблюдение прав других и отказ от самомнения. Иначе говоря, от своих последователей Нанак требовал чистоты помыслов и благородства поведения.