На хорошо освещенном пространстве у куста сирени лежала мертвая кошка, секунду назад успевшая издать свой последний предсмертный визг. А рядом с ее телом, свернувшись плотными кольцами, лежал кошмар. Кошмар последних двух дней — и всей предыдущей жизни Сергея. Остатками сознания он понимал, что никогда ничего подобного не видел, ни в телепередачах, ни на фотографиях: толстенная темно-красно-коричневая узорчатая тварь, приподнявшая огромную треугольную голову и поводившая ею в ту сторону, откуда к ней приближался человек. Змея почувствовала его приближение и, одним движением развернув кольца, с удивительной легкостью заскользила в его направлении.

Она не убегала от человека. Она шла на него в атаку. Она охотилась. Жертва, которую она убила несколько секунд назад, лежала здесь же, прямо на асфальте. Но мертвая кошка, похоже, уже не интересовала убийцу. Рядом, в нескольких метрах от нее, был человек. И почему-то человек привлекал ее гораздо больше.

То, что сделал Сергей, было для него совершенно необъяснимо. Несмотря на всю оцепенелость первого мгновения, он мог развернуться и убежать — по тому, с какой скоростью перемещалась змея, он видел, что догнать его ей бы не удалось. Он мог бы убежать, и это было бы более чем разумно — огромная тварь длиной в добрых четыре метра была ничем иным, как неумолимой и неизбежной смертью. Или он должен был застыть на месте, скованный многовековым бессознательным страхом — тело просто отказалось бы повиноваться слабеющим приказам охваченного ужасом мозга. Он должен был закричать, захрипеть пересохшей внезапно глоткой — просто чтобы дать выход завладевшему им ужасу. Но, сам себе не веря, он не застыл, не закричал, не захрипел. Он сделал то, чего сделать не мог.

Сергей бросился — не шагнул, а именно бросился — навстречу змее, словно понимая, что должен оказаться на таком расстоянии от нее, которое позволило бы ей попытаться нанести удар. Мышление, логика, анализ — все это уже не играло ни малейшей роли. Глаза в глаза схлестнулись два инстинкта: инстинкт прирожденной убийцы и инстинкт пещерного человека, приказывавший ему покончить со смертельно опасным врагом. Или умереть.

Змея и человек в доли секунды определили нужный момент. При своей длине змея уже могла выбросить голову вперед, на те полтора метра, что отделяли ее от человеческого тела, от плоти, от обильной пищи. Эти же полтора метра позволяли человеку попытаться нанести удар тем оружием, которое он цепко держал двумя руками: за конец и за середину черенка, отведя вилы чуточку назад, чтобы тем резче и сильнее был выпад. Змея сделала свой бросок первой.

В тот же момент человек молниеносно выбросил руки с вилами вперед. Сыграл ли здесь роль случай или и впрямь пробудившийся первобытный инстинкт оказался надежнее логических расчетов разума, но два летящих друг навстречу другу оружия — распахнутая пасть змеи с выставленными вперед огромными клыками и черные острия вил — встретились. Двое изогнутых зубьев пронзили змею в ее стремительном полете-броске. Одно острие вошло прямо в растянутую под неимоверным — в сто восемьдесят градусов — углом пасть, второе насквозь проткнуло туловище несколькими сантиметрами ниже головы. Змея на мгновение обмякла, и человеку под ее тяжестью пришлось опустить вилы к земле. Однако тут же огромная рептилия — несмотря на то, что ее голова и шея были прижаты к асфальту, а, может, именно поэтому — в долю секунды обвилась всем телом вокруг поразившего ее оружия. Ее хвост с наростами-трещотками колотил по черенку вил в каком-то сантиметре от рук человека, и сейчас он больше всего боялся, что чешуйчатая шкура этой твари прикоснется к его телу. Он изо всех сил придавливал вилы к земле, даже не замечая, что уже давно не дышит и что от этого лицо его наливается кровью. Он давил и давил вниз, и даже налег грудью на торец черенка, несмотря на то, что лицо его оказалось в нескольких сантиметрах от дергающегося в агонии хвоста проклятой твари. Ему почудилось, что острия вил медленно, но верно входят в утрамбованную годами плоть асфальта. Это казалось фантастикой: и у человека не хватило бы на это сил, и зубья не могли быть настолько прочными и несгибаемыми. Тем не менее так оно и было: зубья постепенно погружались в асфальт, придавливая голову и шею змеи. В какой-то момент раздался отчетливый хруст, и кольца гадины, обхватывавшие черенок, ослабли, а потом вяло соскользнули на землю. Тело гремучника — огромное, толстое, украшенное ромбами и поблескивающее чешуйками в свете фонарей тело — слабо дернулось из стороны в сторону. Потом по нему волной прошла дрожь — и змея затихла.

И только тогда Сергей сделал первый вдох. Воздух почти со свистом входил в глотку, грудь раздувалась, казалось, легкие вот-вот лопнут — но ведь он так давно не дышал. Так давно — целую вечность.

Он на секунду задержал воздух в легких, а потом с силой, глубоко выдохнул. И тогда отступивший на время схватки страх обрушился на него с утроенной силой.

Сергей стоял, все так же придавливая черенок вил к земле, вот уже полчаса. По крайней мере, так ему показалось. Он не мог смотреть на чудовище, лежащее почти на расстоянии протянутой руки от него — но не мог и не смотреть. Он обязан был видеть, не подаст ли казавшаяся дохлой гадина признаков жизни. Только сейчас он заметил, что все это время что-то говорит вполголоса, не переставая ни на секунду. С кем? О чем? Похоже, все это время он говорил с поверженным противником. Но прежде он никогда не думал, что способен на такой неудержимый поток чудовищных ругательств и проклятий. Первобытный охотник-победитель, так вовремя занявший место интеллигента-неудачника во время схватки со смертоносной тварью, сейчас торжествующе и презрительно сводил счеты с вековечным своим врагом — врагом с незапамятных времен, с самого изгнания прародителей из райского сада. Победитель проклинал, издевался, смешивал врага с грязью — за все, за страхи всей жизни самого Телешова, за бедного бомжа Ромео, за пенсионера-книгочея Рекемчука, за его овдовевшую и обезумевшую от горя жену, за тот риск, которому проклятая гадина подвергала жизни стольких людей…

Поток ругательств прервался. Сергей перевел дыхание и впервые попытался как-то оценить ситуацию. Оценить рационально, а здесь пещерный охотник ему уже не подмога. Итак, момент первый: змея, похоже, мертва. Теперь надо было что-то делать. Самое главное — надо было дать знать Алине. Именно Алине — ей позарез не хватало самой змеи для того, чтобы сделать окончательное заключение о том, с кем — точнее, чем — они имели дело. Для этого надо просто войти в здание школы и позвонить. Телешов, не отрываясь, смотрел на мертвого монстра. А что, если эта тварь, это дьявольское отродье — пока он будет в школе, у телефона — возьмет и оживет? Чушь. Самая настоящая собачья чушь. Она может притворяться дохлой и оживать сколько ей влезет — вилы не только проткнули ей мерзкую ее башку, но и придавили к асфальту. Сергей медленно отпустил черенок.

И пошатнулся, поняв, что до сих пор держался за рукоятку вил, чтобы не упасть. Он повернулся и сделал несколько шагов по направлению к ступенькам, но тут же резко обернулся назад, словно рассчитывая прихватить змею в тот момент, когда она решит, что притворяться уже не нужно. Однако изогнутое предсмертной волной тело змеи не шевелилось. Телешов поднялся по ступенькам к стеклянным дверям входа и обернулся еще раз. Да нет, похоже, умерла — так умерла.

В своей «сторожке» он тяжело опустился на стул и начал было набирать номер Наговицыной, но палец соскользнул уже на четвертой цифре. Чертова дрожь. Его колотило как в приступе малярии. С третьей попытки ему удалось набрать номер. Услышав в трубке гудки, он сглотнул, но тут же поморщился от боли — рот и горло были абсолютно сухими. И когда в трубке раздался голос Ламанчи с коротким и спокойным «Да?», он смог только хрипло выдавить:

— Алина…

Он даже не отдавал себе отчета, что сейчас назвал ее просто по имени, отбросив обязательное «Витальевна». Она, однако, секунду колебалась, прежде, чем ответить в том же ключе: