— Теперь вы понимаете, почему я редко здесь ужинаю?

— Потому что хозяйка не позволяет вам командовать?

Он усмехнулся.

— Именно.

Мы начали есть.

Пирог действительно оказался замечательным.

Тонкое тесто, сочная мясная начинка, много пряностей.

Я съела почти весь свой кусок.

Ратмир наблюдал с явным удовольствием.

— Нравится?

— Очень.

— Я же говорил.

— Признаю, в этом вопросе вам можно доверять.

Он рассмеялся.

Мы поговорили о городе.

О старой мельнице.

О зимах на севере.

Потом разговор неожиданно перешел к обычным вещам.

Ратмир рассказал, что любит рыбалку, но за последние годы почти не находил на нее времени.

Я призналась, что никогда не умела хорошо ездить верхом.

Он предложил научить.

Я посмотрела на него с сомнением.

— С вашей рукой?

— Когда заживет.

— Тогда подождем.

Он усмехнулся.

В какой-то момент я поймала себя на том, что совершенно перестала думать о складе и Эйдаре.

Мне нравилось сидеть напротив Ратмира.

Слушать его истории.

Смеяться.

И не ожидать, что мужчина внезапно начнет критиковать мою работу, одежду или манеру разговаривать.

После ужина Матильда принесла нам яблочный пирог.

Я уже собиралась отказаться, потому что была сыта.

Но запах оказался таким приятным, что передумала.

Ратмир посмотрел на меня.

— Вы ведь говорили, что больше не сможете есть.

— Я ошиблась.

Он рассмеялся.

Я улыбнулась.

Потом неожиданно спросила:

— Ратмир, можно один вопрос?

— Конечно.

Я немного помолчала.

— Почему вы вообще пригласили меня на ужин?

Он посмотрел на меня с удивлением.

— Потому что хотел провести с вами вечер.

— Я понимаю. Но почему именно со мной?

Ратмир отложил вилку.

Некоторое время думал.

Потом произнес:

— Сначала вы меня раздражали.

Я рассмеялась.

— Взаимно.

Он улыбнулся.

— Вы спорили, требовали документы, не боялись возражать. И каждый раз оказывалось, что за вашими словами есть причина.

Я слушала.

— Потом увидел, как вы разговариваете с ранеными. С теми, кто боится. С теми, кто пытается делать вид, что не боится.

Он немного помолчал.

— И понял, что мне хочется узнать вас вне лазарета.

Я почувствовала тепло.

— Даже несмотря на то, что я бывшая жена Эйдара?

Ратмир посмотрел прямо на меня.

— Особенно несмотря на это.

Я опустила глаза.

Он продолжил:

— Мирена, я не собираюсь делать вид, что прошлое ничего не значит. Но мне нравится женщина, которая сейчас сидит напротив. А не фамилия, которую она когда-то носила.

У меня защипало глаза.

Я быстро улыбнулась.

— Вы неожиданно хорошо умеете говорить приятные вещи.

Он усмехнулся.

— Только когда действительно так думаю.

Мы немного помолчали.

Потом я произнесла:

— Мне тоже нравится быть с вами.

Ратмир посмотрел на меня внимательно.

— Я надеялся.

Я рассмеялась.

Он протянул руку через стол.

Я положила свою ладонь в его.

Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга.

И мне вдруг стало ясно, что этот вечер я запомню надолго.

Не потому, что он был особенно роскошным.

Не из-за дорогого платья или красивых украшений.

А потому, что впервые за много лет мужчина пригласил меня на ужин просто ради того, чтобы провести со мной время.

После ужина мы вышли на веранду.

Вечер был прохладным.

Река тихо текла между темными берегами.

Над деревьями виднелись первые звезды.

Я плотнее запахнула шаль.

Ратмир стоял рядом.

Некоторое время мы молчали.

Потом он произнес:

— Можно попросить вас кое о чем?

Я подняла глаза.

— Конечно.

— Давайте перестанем обращаться друг к другу так официально.

Я удивилась.

— Вы хотите сказать...

— На «ты».

Я улыбнулась.

— Я думала, вы никогда не предложите.

Он усмехнулся.

— Значит, согласна?

— Да.

Ратмир осторожно взял меня за руку.

— Тогда мне будет проще сказать, что я очень хотел тебя увидеть.

У меня потеплели щеки.

— Мне тоже хотелось тебя увидеть.

Он наклонился.

Я сама потянулась к нему.

Поцелуй оказался долгим.

Ратмир осторожно обнял меня здоровой рукой за талию.

Я положила ладони ему на грудь.

Чувствовала тепло его тела через рубашку.

Он целовал меня неторопливо, словно никуда не спешил.

И я впервые за много лет позволила себе не думать о времени.

О работе.

О том, что кто-то может увидеть.

Мне просто хотелось быть рядом.

Когда мы отстранились, Ратмир коснулся лбом моего лба.

— Мирена.

— Да?

Он немного помолчал.

— Я хочу провести с тобой еще немного времени. Но если тебе нужно домой, отвезу.

Я посмотрела на него.

В его голосе не было давления.

Только предложение.

И возможность отказаться.

Я задумалась.

После развода прошли недели, наполненные болью, работой и постоянным страхом.

Ратмир нравился мне сильнее с каждым днем.

Но я все еще боялась снова довериться мужчине.

Не потому, что считала его похожим на Эйдара.

Как раз наоборот.

Потому что начинала понимать, насколько много он для меня значит.

— А куда ты предлагаешь поехать? — спросила я.

Ратмир посмотрел в сторону реки.

— У меня есть небольшой дом неподалеку. Я иногда останавливаюсь там, когда возвращаюсь с дальних застав.

Я почувствовала, как сердце забилось быстрее.

Он заметил мое волнение.

— Если не хочешь...

— Хочу.

Слова прозвучали раньше, чем я успела передумать.

Ратмир посмотрел на меня.

Я улыбнулась.

— Только у меня одно условие.

— Какое?

Я осторожно коснулась его перевязи под пальто.

— Ты не будешь делать вид, что рука уже зажила.

Он рассмеялся.

— Постараюсь.

— Ратмир.

— Хорошо. Обещаю.

Я взяла его за руку.

И мы пошли к экипажу.

Дом оказался небольшим.

Каменное строение стояло среди старых деревьев на небольшом возвышении над рекой. Рядом находились сарай и конюшня.

Внутри было чисто и просто.

Большая комната с камином.

Кухня.

Несколько книжных полок.

И узкая лестница на второй этаж.

Ратмир зажег лампы.

Я осмотрелась.

— Здесь уютно.

Он усмехнулся.

— Обычно мне говорят, что слишком пусто.

— А мне нравится.

На полке стояли несколько книг.

Я подошла ближе.

Военные трактаты, карты, сборник старых сказок и неожиданно — толстая книга о лекарственных растениях.

Я подняла ее.

— Это зачем?

Ратмир посмотрел на обложку.

— Когда-то купил для матери. Она любила собирать травы. Потом книга осталась у меня.

Я осторожно перелистала страницы.

На полях виднелись пометки.

Аккуратные, мелкие.

— Ты сам читал?

— Иногда.

Я улыбнулась.

— Значит, можешь отличить ромашку от тысячелистника?

Ратмир задумался.

— Если они не слишком похожи.

Я рассмеялась.

Он подошел ближе.

— А ты умеешь обращаться с мечом?

— Только если нужно отрезать им слишком большой кусок мяса.

Теперь рассмеялся он.

Я закрыла книгу.

Ратмир смотрел на меня.

Без привычной суровости.

Без осторожности, с которой относился к людям в крепости.

Просто мужчина.

Уставший после тяжелых дней.

Красивый.

Сильный.

И удивительно внимательный.

Он осторожно взял меня за руку.

— Мирена, я не хочу, чтобы ты думала, будто обязана сегодня оставаться.

Я посмотрела на него.

— Не думаю.

— Хорошо.

— Но хочу остаться.

Ратмир медленно выдохнул.