— Обязательно покажи.

Когда они ушли, Тесса протянула мне чистое полотенце.

— Неплохо.

— Что именно?

— С детьми ладите.

Я вымыла и вытерла руки.

— У меня не было своих. Зато в столичном лазарете часто приходилось помогать семьям солдат.

Тесса внимательно посмотрела на меня.

— А муж?

Вопрос застал врасплох.

Я положила полотенце на край раковины.

— Мужа больше нет.

Она помолчала.

— Умер?

— Нет. Развелись.

— Недавно?

— На прошлой неделе.

Тесса не стала расспрашивать.

И за это я была ей благодарна.

— Ну, — сказала она наконец, — значит, одним человеком, которому придется стирать носки, меньше.

Я неожиданно рассмеялась.

— Он никогда не стирал их сам.

— Тогда тем более.

К вечеру я успела осмотреть всех пациентов, составить список необходимых материалов и познакомиться с двумя помощниками.

Один из них, худощавый парень по имени Фарен, оказался сыном местного плотника.

Второй, пожилой мужчина Клем, занимался отоплением, доставкой воды и иногда помогал переносить больных.

Оба работали честно, но без дополнительного обучения доверять им сложные процедуры было нельзя.

Я быстро поняла, что ближайшие недели придется заниматься не только лечением.

Нужно было организовать настоящую работу.

Тесса показала мне жилые комнаты на втором этаже.

Две небольшие комнаты, отдельная печь, узкая кровать и стол возле окна.

Мебель была старой, но крепкой.

Я поставила чемодан на пол.

— Здесь вполне можно жить.

Тесса прислонилась к косяку.

— Предыдущий лекарь жаловался, что нет ванной.

— А где вы моетесь?

— Внизу есть помещение с большой бадьей. Воду греем отдельно.

— Значит, ванная есть. Просто не совсем удобная.

Она усмехнулась.

— Вы странная столичная женщина.

— Это уже не первый раз мне говорят.

Я открыла окно.

Внизу виднелся небольшой внутренний двор. За ним начиналась улица, ведущая к крепости.

Из соседнего дома доносился стук молотка.

Где-то за стеной перекликались солдаты.

На мгновение мне стало одиноко.

Еще неделю назад я жила в большом доме с десятками комнат. Сейчас все мое имущество помещалось в нескольких сундуках, а впереди ждало множество трудностей.

Но впервые за долгое время никто не мог запретить мне открыть окно, переставить стол или задержаться на работе.

Я сама решала, как жить.

— Госпожа Ларен, — позвала Тесса. — Если хотите, ужин на кухне.

— Через несколько минут спущусь.

Она ушла.

Я подписала оба экземпляра договора и отложила один для совета. Затем достала из сумки письмо Астрид, положила в ящик стола и начала раскладывать вещи.

Сверху лежала маленькая коробочка.

В ней находилось мое обручальное кольцо.

Я долго рассматривала его.

Восемь лет.

Когда-то я считала, что буду носить это украшение всю жизнь.

Теперь кольцо казалось просто кусочком золота с двумя красными камнями.

Я закрыла коробку и убрала на дно сундука.

Выбрасывать не стала.

Продавать тоже.

Пусть пока лежит.

Не все решения нужно принимать немедленно.

Ужин оказался простым: горячая похлебка, хлеб и тушеная капуста.

Я съела две порции.

Тесса наблюдала за мной с явным одобрением.

— Хоть одна столичная не морщит нос от нашей еды.

— Я четыре дня провела в экипаже. Сейчас готова съесть даже ту капусту, которую продавали возле ворот.

— Не советую. У старой Мирты она всегда кислая.

Мы еще немного поговорили о городе.

Я узнала, что зимой здесь иногда выпадало столько снега, что нижние окна домов оказывались почти полностью закрытыми.

Весной река выходила из берегов, поэтому переправы приходилось проверять после каждого сильного дождя.

А осенью на северной дороге чаще всего появлялись разбойники.

— Почему именно осенью? — спросила я.

— Торговые обозы везут припасы перед зимой. Есть чем поживиться.

— А пограничная стража?

— Ловит. Только мест для засады много.

Тесса отломила кусочек хлеба.

— С тех пор как командовать стал Холт, стало спокойнее.

Я подняла глаза.

— Вы давно его знаете?

— Четыре года.

— И какой он?

Она посмотрела на меня с подозрением.

— А зачем вам?

— Предстоит работать рядом. Хотела бы понимать, чего ожидать.

Тесса задумалась.

— Характер тяжелый. Требует много. На просьбы о красивых занавесках не откликается.

— А на просьбы о лекарствах?

— Если есть возможность, помогает.

— Значит, не все плохо.

— Увидите.

Она поднялась и начала собирать посуду.

Я помогла ей убрать со стола.

Мы уже собирались расходиться, когда во дворе раздался шум.

Сначала послышались быстрые шаги.

Затем мужской голос:

— Где лекарь?

Тесса резко повернулась к двери.

— Что случилось?

В помещение вбежал Фарен.

Лицо у него было бледным.

— Привезли раненых! С заставы!

Я бросила полотенце на стол.

— Сколько?

— Двое. Один почти без сознания.

— Куда их положили?

— Еще во дворе.

Я уже шла к выходу.

— Тесса, подготовь перевязочную. Клему скажи поставить воду на огонь. Фарен, помоги занести больных и принеси чистое полотно.

Парень кивнул и побежал.

Во дворе стояла военная повозка.

Возле нее собрались пятеро вооруженных солдат.

Один держал фонарь. Двое пытались осторожно снять с повозки носилки.

На носилках лежал молодой мужчина с пропитанным кровью рукавом.

Второй раненый сидел, прижимая к груди руку.

Я быстро подошла к первому.

— Что произошло?

— Нападение на патруль, госпожа, — ответил солдат с фонарем. — Возле старой переправы.

— Когда?

— Около двух часов назад.

Я проверила дыхание раненого, затем пульс.

Сердце билось часто. Кожа была холодной.

— Он потерял много крови, — сказала я. — Немедленно внутрь.

— Лекарь еще не прибыл, — произнес один из воинов.

Я подняла голову.

— Я лекарь. Несите.

Солдаты переглянулись.

Потом послушно подняли носилки.

Именно тогда я услышала за спиной низкий мужской голос.

— Кто разрешил переносить раненых без проверки?

Я обернулась.

У ворот стоял высокий мужчина.

Он был без шлема, в темном дорожном плаще поверх черной кожаной брони. Широкие плечи, коротко подстриженные темные волосы, суровое лицо с резкими чертами.

От правого виска к скуле тянулся светлый шрам.

На поясе висел длинный меч.

Мужчина выглядел лет на сорок.

Я сразу поняла, кто передо мной.

Не потому, что видела его портрет.

Просто солдаты выпрямились так быстро, словно он не вошел во двор, а уже отдавал приказ.

— Командующий, — произнес один из них. — Здесь новый лекарь.

Незнакомец посмотрел на меня.

Серые глаза.

Очень внимательные.

И совсем не дружелюбные.

— Вы? — спросил он.

Я выпрямилась.

— Мирена Ларен. Старший лекарь городского лазарета.

Он некоторое время разглядывал меня.

— Когда назначены?

— Сегодня.

— Кто вас рекомендовал?

— Медицинская академия Астена. Мастер Астрид Нерн.

Мужчина перевел взгляд на носилки.

— У этого солдата рана плеча. Кровь остановить не удалось.

— Я заметила.

— Ему нужен хирург.

— Тогда нам повезло. У вас он теперь есть.

Он нахмурился.

— Вы хирург?

— Лекарь с правом проведения операций. Если хотите проверить документы, сделайте это позже. Сейчас человек теряет кровь.

Я не собиралась спорить с командующим посреди двора.

Но каждая лишняя минута могла ухудшить состояние раненого.

Мужчина несколько секунд смотрел на меня.

Затем повернулся к солдатам.

— Вы слышали. Внутрь.