На несколько секунд между нами установилась звенящая тишина, во время которой я тяжело дышал, пытаясь угомонить безумно колотящееся сердце в груди после недавнего забега, и оно не удивительно… Так сильно я не выкладывался с тех самых пор, как мы сдавали зачеты по физкультуре, и уже успел отвыкнуть от этого.
Мастеру наконец надоело молчать, и он, сделав какие-то выводы, протянул:
— Знаешь, ученик… Я, конечно, многое предполагал. Ждал, что ты будешь безбожно тупить, или попробуешь придумать какой-то обходной путь… Да что там… Я даже предполагал, что ты попытаешься как-то обмануть меня и используешь маскировку, вопреки моему запрету… Но вот то, что ты додумаешься переть напролом, как самый последний харш — этого я совсем не ожидал. Неужели ты оказался настолько туп, что не припрятал для себя ни одного боевого артефакта, с помощью которого мог бы расчистить путь? Или ты просто решил в очередной раз показать мне свою несостоятельность?
«Вот как у него это получается?» — подумал я, чувствуя закипающую злость на этого разумного. Он в очередной раз пытался показать мне мою ничтожность и открыто насмехался над всеми стараниями, но если раньше это и правда меня задевало, то сейчас… Сейчас я с легкостью взял свои эмоции под контроль, и моментально понял: это мой шанс! Он навязывает мне роль злого, обиженного ученика, который уже пытался атаковать своего учителя, так почему бы мне не оправдать его ожидания в этом ключе?
Не успел я толком додумать эту мысль, а тело уже действовало. Я со всей доступной скоростью ринулся в его сторону, яростно при этом заорав:
— КАК ЖЕ ТЫ МЕНЯ ДОСТАЛ СВОИМИ ДОЛБАНЫМИ НАСМЕШКАМИ!!!
Понятное дело, что это было целиком и полностью предсказуемо, а потому я не успел сделать даже пары шагов по направлению к наставнику. Мастер даже не потрудился пошевелиться… Он просто посмотрел на меня, а в следующее мгновение его воля обрушилась на меня, словно многотонная плита. Мое тело как пушинку отбросило в сторону, из-за чего я пребольно врезался в стену, чувствуя, как из лёгких выбивает весь воздух, а потом, тяжело дыша, сполз на пол, откуда поднял на него полный ненависти взгляд.
— Ты так и не научился смирению, ученик, — произнёс мастер холодным голосом, констатируя факт без капли насмешки. — Это очень плохо. Значит, я был слишком добр к тебе, и слишком многое позволял. Тебе прощались все твои ошибки, и пришло время это исправлять…
Сразу после этого он поднял свою руку в призывающем жесте, и из пола тут же вылетели знакомые теневые щупальца. Они с легкостью схватили меня и растянули над полом, словно я был какой-то тряпичной куклой. Просто так терпеть я это не стал и попытался вырваться, но хватка оказалась железной.
Мастер тем временем медленно подошёл ко мне, и остановившись прямо передо мной, провел своим мерзким, холодным пальцем прямо по щеке, заставив меня передернуться от отвращения, что весьма его позабавило. Он криво ухмыльнулся и пророкотал с совершенно нескрываемой угрозой в голосе:
— Значит так, Кейрон… Я говорю только один раз, и очень надеюсь, что ты меня услышишь… Если ты не угомонишь свой характер, значит мы будем работать с тобой совсем по-другому, и поверь мне, ученик… Те ощущения, когда я пробуждал твой теневой резерв — покажутся тебе истинным наслаждением по сравнению с тем, что тебя ждет…
После этих слов он резко развернулся и двинулся в сторону камина, а я так и остался висеть в воздухе, чувствуя, как злость медленно, но верно уступает место страху. Этот урод был намного сильнее меня, и я прямо печенкой чувствовал, что он совсем не блефовал. При желании, используя нашу связь, он и правда мог делать со мной всё, что душе будет угодно, но моя роль не предполагала смирения, а потому я решил идти до конца и снова попытался вырваться, но в этот раз я вложил в свой рывок не только личные физические силы, но еще и приправил их 0.1 сэн, из-за чего щупальца дрогнули, но все же удержали меня.
Мастер тем временем явно что-то почувствовал, и замер на одном месте, после чего обернулся и посмотрев на меня со странной задумчивостью во взгляде, произнес с любопытством в голосе:
— Кстати… Совсем забыл спросить… Насколько сильно у тебя получилось увеличить свой резерв?
Это был очень опасный вопрос, и отвечать на него я не собирался. Если я скажу правду — мастер сразу заметит несостыковки, и тогда мой план будет обречен на провал, а если совру — есть большие риски, что он почует прямую ложь, и тогда… Тогда смотри пункт первый.
Информация о величине моего резерва была по-настоящему стратегической, а потому мне нужно было сделать что-то, что могло бы перевести мысли моего наставника в другое русло, а так как моя подвижность сейчас была существенно ограничена — я сделал то единственное, что вообще мог сделать, и снова рванулся, пытаясь вырваться из железной хватки щупалец.
Мой наставник на это тяжело вздохнул с таким видом, словно ему уже порядком надоели мои выходки, а потом что-то едва слышно пробормотал на гортанном языке, который система перевести не смогла.
Я хотел было переспросить, но в следующее мгновение меня уже вжимало в пол со страшной силой, а сам мастер навис прямо надо мной, со взглядом, состоящим из чистой тьмы.
Не успел я испугаться, а он уже прошипел яростным шепотом:
— Ты мне надоел. Или ты научишься уважению, или ты больше никогда не увидишь свой жалкий клан. Понял⁈ Отныне, за каждое неповиновение я буду убивать по одному дорогому тебе человеку, и приносить их тупые головы сюда! А начну с той красноволосой шлюшки, которая не сводила с тебя своих глаз!
Внутри меня всё похолодело. Шани. Он говорил о Шани.
Это было очень унизительно, но я должен был показать ему, что он победил и сломил мою волю. Именно поэтому я опустил свой взгляд, в котором горело нешуточное переживание за моих людей, и мастер на это удовлетворённо улыбнулся. Он увидел именно то, что так хотел увидеть, и это его успокоило.
Он выпрямился и легким движением руки заставил пустой мешок исчезнуть, а вместо него тут же появился другой. Я на полном автомате схватил эту подачку, и как только я это сделал, мастер тут же произнес вкрадчивым голосом:
— Старайся, Кейрон. И если через год твой резерв достигнет двадцати сэн — я в виде награды открою тебе на один день дорогу в Сиалу. Понял?
Молча кивнув, пытаясь переварить полученную информацию, я в очередной раз сделал именно то, чего мастер от меня ожидал, и сразу после этого он рявкнул жестким голосом:
— А сейчас — проваливай! Условия те же — выберись, и сделай это наконец, как монарх теней, а не как тупоголовый воин!
В следующее мгновение подо мной открылась уже несколько привычная воронка портала, который переместил меня на знакомую площадку с залом, заполненным тысячами клиновидных тварей, и как только перенос завершился — на моём лице медленно расплылась торжествующая улыбка. Всё-таки получилось. Я снова здесь, у меня снова есть запас еды, а значит я вновь могу раскачивать резерв, не переживая о том, что через пару дней начну умирать от голода. И самое главное — мастер снова меня недооценил. Он подумал, что напугал меня, и теперь я буду сидеть тише воды, ниже травы… Наивный.
Усевшись на пол, я прислонился спиной к сталагмиту и задумался. Поставленная мастером планка в двадцать сэн за год была очень странной… Да, он обещал мне подачку, если я достигну этого показателя, но вопреки его ожиданиям — заинтересовало меня совсем не это… Была в его словах одна интересная деталь: он говорил это с таким видом, будто достижение такого результата за год потребует от меня по-настоящему титанических усилий. Будто двадцать сэн — это что-то невероятное, почти недостижимое. Он явно рассчитывал, что я буду пыхтеть, стараться, выжимать из себя все соки, и может быть, каким-то чудом дотяну до нужной отметки к концу срока.
Но давайте посчитаем. Если он думает, что за год я достигну двадцати сэн, значит, в его понимании я должен прибавлять к своему резерву примерно по 0.1 сэн за чуть больше, чем полтора дня. Это если считать грубо. Полтора дня на одну десятую резерва. Вот только уже сейчас я увеличиваю свой резерв с куда большей скоростью…
