Стоя на месте, проблему было не решить, и я не придумал ничего лучше, чем попробовать поставить все на одну попытку. Если получится — я достигну портала, и перенесусь обратно в замок, утерев нос мастеру, а если же нет, то у меня все равно есть щит, который полностью погасит любой урон, и тогда я хотя бы пойму — с чем имею дело.

В этой затее я делал ставку на свою новую способность, и решив не откладывать это дело в долгий ящик — тут же хорошенько сосредоточился, позволяя теням поглотить меня полностью, и всего через несколько секунд был полностью невидимым, после чего внимательно посмотрел на сияющий портал, и подумал:

«Шестьсот метров… Это всего лишь шестьсот метров, которые я должен преодолеть за несколько секунд. С щитом теней мне не страшны никакие ловушки, а потому в сторону все сомнения, ведь даже если что-то меня убьет, то я просто вернусь в начало…»

Таким нехитрым образом я убедил себя на очередную авантюру, и рванул вперед, используя все, чему научился за эти дни в замке мастера, и это было восхитительно! Никогда еще я не чувствовал такого единения с тенями, которые словно сами несли меня сквозь пещеру, в сторону портала. Камни, сталактиты, стены — всё это проносилось мимо меня, размываясь в тёмные полосы, портал становился все ближе…

И вдруг — удар!

Честно — я даже не понял, что произошло. Просто в какой-то момент почувствовал, как в меня что-то врезается, а потом, не смотря на полное поглощение урона, все тело пронзила острая боль. В следующее мгновение тени оставили меня, а мир вокруг закрутился в бешеном водовороте, который перенес меня в самое начало пути.

Когда я наконец смог нормально воспринимать реальность, то не стал ругаться, или проклинать собственное везение, а сразу же ринулся в логи, чтобы выяснить — что же это все-таки было…

Внимание! Получен смертельный удар!

Щит теней активирован. Возврат в начало испытания.

Текущий уровень защиты: 99%.

И все. Не было ни типа урона, ни того, кто его нанес… Просто сухие строчки, которые не объясняли ровным счетом ничего. Все выглядело так, будто я просто летел и убился обо что-то прямо на середине пути, и да… Щит, конечно, сработал, тем самым оставив мне жизнь, но я потерял один процент, и теперь все становилось намного веселее…

«Ладно, это была всего лишь одна попытка! Я просто слишком быстро двигался, и потому не успел понять — в чем заключается суть этого испытания!» — подумал я, усиленно прогоняя раздражения в сторону, после чего решил не торопиться и попробовать действовать планомерно.

Сразу после этого я снова стал невидимым, и сделал осторожный шаг в сторону портала… Ничего не произошло. Это меня весьма обрадовало, но я не забывал про возможные ловушки и даже не думал расслабляться. Шаг… Еще шаг… На этот раз я был куда более осторожен, и старался замечать всё, но, видимо, моя осторожность была недостаточной, потому что через несколько секунд я снова почувствовал страшный удар в бок, после чего снова оказался на стартовой позиции, а щит показывал девяносто восемь процентов.

«Что за хрень⁈ — прорычал я, чувствуя уже нешуточную злость. — Я же был чертовски осторожен и смотрел по сторонам! Что меня убило⁈»

Отвечать мне никто не спешил, а выглядело это все так, будто кто-то просто играл со мной, как кошка с мышью. И надо признаться, что мне это совсем не нравилось.

А еще мне не нравилось, что после этой попытки на моей руке, с той стороны, куда пришелся удар, появилась небольшая поверхностная царапина, которой там раньше точно не было, и это лучше любых слов говорило о том, что шутить с этим местом мне не стоит…

Новых попыток я пока решил не делать, потому что без понимания причин моих смертей они были совершенно бессмысленны. Чтобы разобраться в происходящем, я просто уселся прямо на холодный камень, и прислонившись спиной к сталагмиту, и чувствовал, как раздражение медленно, но верно превращается в липкую беспомощность, которая неизменно появлялась, когда я сталкивался с чем-то, чего не мог понять.

Два процента. Я потерял целых два процента щита, и даже не понял, что именно меня убило! Ни типа урона, ни врага, ни даже намёка на то, откуда пришла атака. Просто боль, темнота, и возврат в начало, и сейчас я сидел и тупо перебирал в голове все возможные варианты. Ловушки? Мысль конечно интересная, вот только я бы практически наверняка смог их почувствовать, так что вариант отпадает… Монстры? Даже не смешно… Света тут, конечно, было маловато, но все-таки достаточно, чтобы просмотреть пещеру от стены до стены, и потому я с уверенностью мог констатировать, что ничего живого здесь нет… По крайней мере, никого, кого я бы мог увидеть. Эта мысль натолкнула меня на возможную причину смертей:

«Может быть, дело не в том, что я делаю что-то не так, а в том, КАК я это делаю? Может быть, я просто не вижу того, что должен видеть?»

Мысль было, конечно, интересной, вот только с какой стороны подступиться к ее решению — я совершенно не представлял. В моем арсенале не было ничего подходящего для обнаружения замаскированных противников, да и если бы было — мастер позаботился о том, чтобы я этого не мог использовать, а значит, у меня оставался только один путь…

Закрыв глаза, чтобы ни на что не отвлекаться, я попытался расслабиться и хорошенько задумался… Во время этого занятия я на полном автомате играл с тенями, словно маленький ребенок — пропускал сквозь пальцы, позволял окутывать себя, а потом отпускал. Снова и снова. Это было бессмысленное занятие, но было в нём что-то успокаивающее… И в какой-то момент я неожиданно почувствовал какое-то странное, едва уловимое ощущение, словно кто-то очень тихо что-то прошептал мне на ухо, но слов я не расслышал.

Замерев на месте, чтобы ни в коем случае не спугнуть это чувство, я постарался прислушаться к нему и ухватить это ощущение, вот только сделать это оказалось совсем не просто, потому что оно упорно ускользало, как рыба из рук. Но я всегда отличался особой упертостью, и если понимал, что это действительно мне надо, то шел до конца.

Так и здесь — я пытался снова и снова, чувствуя, что каждый раз это ощущение становился все отчетливее, и в конце концов мои труды оказались вознаграждены! В один, далеко не прекрасный момент мое восприятие словно расширилось, и я их увидел…

Пустая пещера, в чем я был уверен еще совсем недавно, вдруг ожила. Она оказалась населена колонией маленьких, почти невидимых существ, размером с палец маленького ребенка, и все бы ничего, но их тут были сотни, если не тысячи! Они лениво парили в воздухе, медленно передвигаясь по совершенно непредсказуемым траекториям, а их хищная, клиновидная форма буквально кричала о том, что тварюшки эти чрезвычайно опасны.

— Твою-то мать, — выдохнул я, и этот короткий возглас моментально разрушил всю концентрацию. Новое ощущение сразу же исчезло, сделав пещеру пустой и безжизненной, но теперь я знал правду, и, честно говоря, даже не знал, радоваться мне или все-таки проклинать всё на свете… С одной стороны, я наконец понял, с чем имею дело, а с другой — этих тварей было слишком много, и теперь я понимал, что путь до портала будет тем еще испытанием…

Мне было интересно посмотреть на то, как себя ведут эти малыши при нападении на них, и, поковырявшись в пространственном рюкзаке, я достал оттуда одну из гранат, полученных от военных, и не придумав ничего лучше — кинул ее в сторону портала, не доставая чеки.

Сразу после этого я в очередной раз прикрыл глаза и попытался вернуть утерянное ощущение, что на этот раз получилось гораздо проще. Я снова видел их. Тварюшки лениво парили в воздухе, медленно покачиваясь, словно водоросли в воде, но так делали далеко не все… То место куда улетела граната буквально кишело моими новыми знакомыми. Они моментально отреагировали на вмешательство в свое воздушное пространство, и сразу же собрались в несколько групп, сформировав клинья, как стая птиц, и сразу же атаковали без единого предупреждения.