— Любишь драконов?

Я отложила книгу, которую читала, и подняла глаза. На стул напротив плюхнулась незнакомая девушка: очень худая, с черными длинными волосами и смуглой кожей. Чем-то похожая на мою мачеху, дамочку с экзотическим именем Марлена.

Мне бы, конечно, сразу насторожиться этим сходством. Понять, что ничего доброго эта встреча не принесет и уйти. Но я же вежливая! Поэтому продолжила сидеть и рассматривать незнакомку. Цыганка? Сейчас предложит погадать? Нет, не похожа, цыганки другие. А эта…

За окном ноябрь, люди шапки надевают и про новый год думают, а она вырядилась в цветастое платье без рукавов. Словно собралась не в кафешку на окраине Москвы, а на пляж в Сочи. И солнцезащитные очки на нос нацепила.

Я моргнула. На всякий случай переспросила:

— Драконов? Мармеладных?

Девица расхохоталась.

— Нет. Настоящих. Боевых, – она откинулась на спинку стула, сгребла мой карандаш (я им, между прочим, заметки на полях книги делала), и принялась крутить в длинных смуглых пальцах.

Я мысленно закатила глаза – сколько сумасшедших вокруг развелось, ужас. Закрыла книгу и потянулась за сумкой. Эх, не успела главу дочитать! На самом интересном месте остановилась, где главная героиня дала пощечину гаду, который изменил с ее собственной сестрой! Кофе не допила и пирожное только наполовину съела…

— Ну так что? Нравятся тебе драконы? Хочешь на них посмотреть? — выдернула меня из мыслей девица и сняла свои темные очки.

Глаза у нее оказались красивые, большие, но…. Зрачки были огромные и взгляд бегал туда-сюда, ни на чем не задерживаясь… Точно, сумасшедшая. В голове зазвенел тревожный колокольчик: сейчас закричит, выхватит нож и начнет бросаться на меня…

Я начала лихорадочно вспоминать все, что читала про обращение с сумасшедшими. Вроде бы, с ними нельзя спорить. Точно, надо поддакивать и соглашаться, иначе они впадают в буйство!

— Драконы? — переспросила я бодрым голосом ведущего детского утренника. — Конечно! Драконы - это же нечто! Летают, огнем плюются, такие большие, чешуйчатые... Красота! Вы знаете, я с детства мечтала увидеть живого дракона. Ну, или хотя бы чучело. Но чучело — это уже не то, согласитесь? Надо именно живого! Чтобы прям дышал, крыльями хлопал, и...

Девица смотрела на меня с интересом, карандашик мой так и крутила в пальцах.

— ...и чтобы боевого! — продолжила я с нарастающим энтузиазмом. — Обязательно боевого! Потому что боевые — они же самые лучшие, да?

Я перевела дыхание и замолчала - не переигрываю, случайно? Но девица молчала: смотрела не мигая и, кажется, благосклонно.

— Да, боевые… — закрепила я успех. — Знаете, прямо сейчас побежала бы на них смотреть. Босиком по снегу, если бы снег был. А так — по лужам побегу. Мне не сложно, я выносливая.

Девица расплылась в довольной улыбке.

- Значит, ты согласна? – спросила хитренько и глаза у нее опять забегали.

- Конечно! На все согласна!

- Подтверждаешь? – продолжала упорствовать сумасшедшая.

- Все, все подтверждаю! А теперь, извините, мне пора. У меня котик не кормлен…

— Я знала! Знала, что ты согласишься, — обрадовалась девушка и хлопнула ладонью по столу – чашка подпрыгнула, перевернулась и остатки капучино плеснули на стол. — Решено, будешь вместо меня учиться в Академии Боевых Драконов!

Я осторожно спросила:

— В каком смысле — вместо тебя?

Но девица уже не смотрела на меня. Она вертела мой карандаш и довольно улыбалась своим мыслям. А я огляделась и вдруг поняла, что чего-то не хватает. Вернее, не так...

За окнами кафе была ночь. Густая, непроглядная. С фонарями, которые отчаянно пытались разогнать тьму, но получалось у них так себе. Внутри кафе горел только один светильник над нашим столиком, остальная часть зала тонула в полутьме. За барной стойкой, уткнувшись лицом в сложенные руки, сладко посапывал бармен.

Я перевела взгляд к часам на стене — половина двенадцатого!

— Как это...?! — выдохнула в панике. Я пришла сюда в три часа дня, сразу после лекций. Села за угловой столик, заказала капучино и пирожное, открыла книгу...

Потом явилась эта сумасшедшая со своими драконами и всё, провал в сознании. Восемь часов коту под хвост! Восемь часов, за которые я не заметила, как наступила ночь, ушли посетители и официанты перестали бегать между столиками! Так не бывает!

Я лихорадочно схватила куртку, висевшую на спинке стула.

— Слушайте, — забормотала, торопливо пытаясь попасть в рукава. — Было очень приятно познакомиться. Спасибо за компанию, но мне пора. Уже поздно, метро скоро закроется. Да и вообще — меня котик дома ждёт. Рыжий... Мусака зовут...

Я начала пятиться к выходу, не сводя глаз со странной девицы. Та не двигалась, только повернула в мою сторону лицо.

— Вам это... удачи с академией. Надеюсь, вы поступите, или что там вам надо. Всего хорошего, счастливо оставаться, пока-пока!

Я развернулась к двери и уже сделала несколько шагов к свободе, как вдруг услышала негромкмй приказ:

— Вернись.

И ноги мои остановились. В смысле, я хотела идти, очень хотела. Приказывала нижним конечностям: «Бегите, глупые, спасайте хозяйку! Вон дверь — нам туда, к свободе!». Но эти предательницы развернулись и понесли меня обратно к столику.

Я плюхнулась на стул, как кулёк. Девица удовлетворённо кивнула, взяла мой карандаш и постучала по столу.

— Вот так лучше, — сказала строго. — А то ишь, разбегалась. Некультурно как-то, Катя. Разговариваю с тобой, хорошие предложения делаю, а ты сбега́ешь.

Хотелось ответить, что сбега́ют обычно от маньяков и тех, кто подсыпает в кофе клофелин, но губы слушались ещё хуже, чем ноги. Я только смотрела на неё заворожённо, чувствуя, как в голове всё плывёт и кружится, будто меня, и правда, чем-то подпоили…

А девица нацепила очки обратно на нос и заговорила монотонно, как диктор в новостях:

— Меня зовут Катарина Верфёльд. Вчера меня зачислили на первый курс в Академию, но учиться там я не буду.

Я с трудом пошевелила губами:

— Зачем тогда поступала? — голос прозвучал жалобно, как у котёнка, которого несут в сумке без дырочек для воздуха.

— Папаша мой пожелал, чтобы доченька училась, — ответила Катарина всё тем же монотонным голосом, от которого меня накрыло ощущением безысходности. — Поступила я, а учиться будешь ты. Так надо, Катя, так что собирайся.

— Куда? — не поняла я.

— В Академию, говорю же. И запомни, теперь ты — это я. Катарина Верфёльд, дочь герцога Орисия Верфёльда...

Я посмотрела на неё. Потом перевела взгляд на своё отражение в тёмном окне. Снова на неё… Катарина была высокая, худая, смуглая, черноволосая, модельной внешности. А я среднего роста, с пышными бёдрами, которые так бесят мою мачеху, и грудью четвёртого размера. С рыжими пушистыми волосами и бледной кожей, которая на солнце обгорает за пять минут.

— Но мы даже не похожи! — взмолилась я. — Как я могу выдать себя за тебя? Это же... это же как сову на глобус натягивать! Натянешь, конечно, но сова будет очень недовольна и перья во все стороны!

Катарина хмыкнула.

— Нормально. Не волнуйся, как я выгляжу никто не знает. Даже папаша плохо представляет внешность своей дочурки

— В смысле?

— Мачеха, — пояснила она буднично. — Мачеха меня объявила помешанной и в монастыре держала с семи лет. Чтобы папаша мой, герцог Верфёльд, про меня не думал, не вспоминал, и наследство не поделил между мной и её родными доченьками. Меня в монастыре никто, кроме монашек, не видел. Так что в академии меня знать не знают.

Я моргнула.

— А как же... поступление? Ты ведь экзамены сдавала.

— Поступала я под твоей личиной, — Катарина усмехнулась, нехорошо так, зловеще. — Я тебя давно заприметила, Катя. Ты мой астральный близнец.