— Не торопись, — сказала Лита мягко. — У тебя всё получится.

— Я хочу сделать красиво, как у Пряхи, — заявила Мушка.

— Твоя нить будет самой лучшей, потому что ты стараешься, — подбодрила её Лита.

Через полчаса у каждой гусеницы была своя нить.

— А теперь, — сказала Лита, взяв несколько нитей в руки, — я покажу вам, что можно из них сделать.

Она переплела нити между собой, создавая небольшое полотно.

— Это основа ткани, — объяснила она. — Если плести так, можно сделать коврик или гамак. Можно сплести ленточку, и даже изготовить одежду.

Она показала, как завязывать кисточки, которые можно использовать как украшения для гамаков. Гусеницы смотрели на её руки с восхищением. Шустрик даже попытался повторить, но у него получился большой узел, который он радостно назвал «оберегом».

В этот момент в дупло влетела Флора. Она уселась на гамак и стала наблюдать за происходящим.

— Ты только зря тратишь время, — сказала она Лите. — Они сами научатся, когда придёт пора. Мы никогда не учили детей, и они справлялись.

— Справлялись? — Лита недоверчиво хмыкнула. — Скорее выживали.

— Такова природа, — пожала плечами Флора. — Сильные выживают, слабые уходят в землю.

— Если слабым помогать, они становятся сильными, — возразила Лита. — Посмотри на них. Они уже сейчас способны делать красивые вещи.

Флора фыркнула и улетела.

Лита повернулась к детям, которые ждали продолжения.

— Я покажу вам, как плести из шёлка ленты и пояса, а также ткать гамаки и коврики, — сказала она. — Но для этого нужно много ниток, и нам понадобятся веретёна, чтобы их спрясть. Я схожу в лес за подходящими палочками. Пока меня нет, тренируйтесь скручивать пряжу.

— А ты не боишься идти одна? — спросила Тисия.

— Не боюсь, — сказала Лита. — Я съела много ягод, так что теперь я сильная.

Она медленно спустилась по паутинным ступенькам. Лес встретил её теплом и запахом влажной листвы. Воздух был так насыщен водой, что его можно было пить.

У подножия дерева ей встретились бабочки. Они порхали, собирая росу с листьев.

— Ты куда это собралась? — спросила Флора. — У тебя ещё рука не зажила.

— Нам нужны веретёна, — ответила Лита. — Без них мы не сможем спрясть нити. Я схожу в лес за подходящими палочками.

— В лес? Одна? — Флора покачала головой. — Ты не знаешь здешних троп.

— Я разберусь, — отрезала Лита.

Она не стала говорить, что не доверяет им, что их порхание и песни кажутся ей пустыми и бесполезными, что она привыкла полагаться только на себя. Всё, что ей нужно, — это найти подходящую ветку, и она справится без их помощи.

Бабочки покачали головами с сомнением, но спорить не стали. Только переглянулись и бесшумно последовали за Литой, держась в тени деревьев.

— Мне бы просто что-нибудь прямое и гладкое, — бормотала Лита, раздвигая широкие листья папоротников. К сожалению, вокруг были только зелёные листья, лишайник и скрученные винтом лианы.

Вдруг одна из бабочек, Лили, закричала:

— Лита! Там, перед тобой!

Лита опустила глаза и увидела длинную змею. Она было ярко-зелёной и двигалась прямо к ней, проверяя поверхность земли раздвоенным языком. Глаза змеи светились жёлтым. Лита отступила.

Бабочки закричали и замахали руками, пытаясь напугать змею. Яркие вспышки бирюзовых, золотых и изумрудных крыльев замелькали перед её мордой, создавая ослепительный вихрь.

— Убирайся! — вопила Флора, пикируя на змею. — Прочь отсюда!

— Мы тебя не боимся! — кричала Лили, хлопая крыльями прямо перед её носом.

Но змея только разозлилась. Она приподняла голову и сделала резкий выпад в сторону бабочек. Её челюсти щёлкнули, едва не задев Флору. Бабочки завизжали и бросились прочь, но змея уже переключилась на Литу.

Лита повернулась и помчалась, не разбирая дороги. Она бежала, продираясь сквозь кусты и лианы. Она не видела змею, но слышала шорох чешуи где-то совсем близко, за спиной.

Она сделала ещё один шаг, и вдруг земля ушла из-под ног.

Лита съехала по склону, поднимая тучу прелой листвы, и очутилась на дне глубокой ямы. Она попыталась подняться, но нога подвернулась, и она снова упала.

— Лита! — раздался сверху испуганный голос Флоры. — Ты жива?

— Да, — простонала Лита, потирая ушибленное колено. Она посмотрела вверх. Стенки ямы были отвесными, почти гладкими.

— Я не могу выбраться! — крикнула она.

Бабочки засуетились над краем ямы.

— Нам не спуститься! — крикнула Флора с отчаянием. — Там слишком тесно!

Змея, к счастью, потеряла добычу из виду. Она пошипела на бабочек и уползла.

— Ужасно! Она провалилась!

— Она жива? Что же делать!

— Мы не можем оставить её умирать в одиночестве!

— Надо призвать духов леса!

— Не надо духов! — взмолилась Лита, представив, как бабочки начнут водить над её головой погребальный хоровод. — Позовите кого-нибудь понадёжнее. Муравьёв хотя бы...

— Нет! Только не муравьёв! — запротестовала Флора. — Они тебя сожрут!

Бабочки продолжали толкаться и шуметь.

— Какой ужас!

— Ей не выбраться!

— Бедняжка! Её съедят!

— Но надо же что-то сделать...

Флора всё же стала взывать к духам леса.

— Аум-та-ре-ла-ли... аум-та-ре-ла-ли... Я придумала! — воскликнула она вдруг. — Лита, не бойся, мы сейчас!

Она взмыла вверх, и другие бабочки последовали за ней. Через несколько минут в яму опустилась длинная, гибкая лиана.

— Хватайся! — крикнула Флора.

Лита подёргала лиану. Та была достаточно прочной. Она обвила лиану вокруг талии и затянула узел как можно крепче.

— Тащите! — скомандовала Флора. Бабочки взлетели, держа лиану. Лита упёрлась ногами в стенку ямы и стала карабкаться, помогая себе здоровой рукой. Пальцы впивались в землю, ноги скользили по склону, но она старалась изо всех сил.

— Давай! Ещё немножко! — подбадривали бабочки друг друга, их крылья трепетали от напряжения.

Лита чувствовала, как пальцы начинают дрожать от усилия, но продолжала ползти.

— Ещё! — крикнула она, и бабочки изо всех сил рванулись вверх.

Лита ухватилась за край ямы здоровой рукой и перевалилась через него. Она упала в листву, переводя дух, и не могла поверить, что выбралась.

Флора опустилась рядом.

— Вот видишь, не такие уж мы бесполезные, — сказала она.

— Ты права, — ответила Лита. — Я недооценивала вас. Простите.

— М-м-м, — Флора улыбнулась. — Приятно слышать. Но не расслабляйся — в лесу ещё много опасностей. Идём, я покажу тебе, где растёт то, что тебе нужно.

Она взлетела и направилась вглубь леса, указывая путь. Лита последовала за ней.

Вскоре они вышли к зарослям бамбука.

— Вот, — сказала Флора. — Местные используют его для инструментов.

— То, что надо, — сказала Лита. — Спасибо, Флора. Ты спасла меня. И помогла найти то, что искала.

— Ты спасла Мушку, — ответила бабочка просто. — Теперь мы в расчёте.

Глава 8

Лита сидела в дупле, перебирая нити, которые дети сплели за последние дни. Они были ровными, прочными, но... белыми. Белыми, как снег на горных вершинах.

— Их нужно покрасить, — сказала она.

— Красить? — переспросила Тисия. — Зачем?

— Белые нити — это слишком скучно, — ответила Лита. — Вокруг столько цветов — красный, синий, жёлтый, зелёный. Почему ваш шёлк должен быть только белым?

— Мы не знаем, как делать цветной шёлк, — сказала Мушка. — Мы умеем делать только так.

Лита задумалась. Она знала, что пряжу можно окрасить, даже не используя огонь.

— Нам нужны растения, — сказала Лита. — Корни марены дают красный цвет, листья индигоферы — синий, куркума — жёлтый. Кора некоторых деревьев — коричневый. И если мы разотрём их в кашицу, ею можно будет покрасить нити.

— Неужели получится? — усомнилась Тисия.

— Шёлк — это особенное волокно, — объяснила Лита. — Нужно просто подержать нити в соке достаточно долго.