Но его отвлекли.

— С возвращением, Джез! — раздался сладкий голос.

У высоких входных ворот стояла, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, темноволосая девица. Парчовое платье, высокая причёска, нарумяненные щёки. В глазах ожидание, руки притворно сложены, на губах фальшивая улыбка. Джез мельком глянул на её роскошный наряд. Девица была одета не по её званию и положению. Но сейчас было не до субординации, так что он прошёл мимо.

— Я приготовила чай, — добавила девица с раздражающей фамильярностью.

Джез моргнул. Он не просил никакого чая.

— Как яйца? — спросил он, чтобы её осадить. — Птенцы не вылупились?

Девица на мгновение растерялась. Но тут же взяла себя в руки и засеменила следом.

— С ними всё хорошо, — ответила она на ходу. — Служанка смотрит.

Джез хмыкнул. Откуда знаешь, если болтаешься без дела? Ладно, не до тебя. Дракон стремительно шагал по коридору, не обращая внимания на попытки девицы его догнать.

— Приготовь комнату своей сестры.

Девушка вскинула брови. Её глаза загорелись. Неужели он наконец заметил? Неужели ей позволят занять место хозяйки?

— Для Литы, — повторил Джез, не поняв её замешательства.

Её улыбка дрогнула и пропала. Девушка вздохнула сочувственно, как врач, сообщающий родственникам о безнадёжном больном.

— Джез, — сказала она мягко. — Ты всё ещё ждёшь её? Она не вернётся. Она чувствовала свою вину, и небеса её наказали.

Джез остановился и посмотрел на неё. В его глазах не было ни понимания, ни благодарности.

— Это не твоё дело, Лара. Пусть ко мне зайдёт советник по оружию. И казначей. И принеси отчётность по кристаллам.

Глаза Лары забегали, лицо побледнело. Она вцепилась в подол, пытаясь унять дрожь в руках.

— Отчётность? Она не совсем готова…

— Принеси как есть, — отрезал Джез.

И захлопнул дверь перед её носом.

Покои встретили хозяина долгожданной тишиной. Но после тёплого влажного леса дракон неожиданно почувствовал холод окруживших его каменных стен.

Джез прошёлся по кабинету. Его взгляд устремился на плывущий над прибрежным лесом туман.

Но видел он не деревья, а ткацкую фабрику.

Большое здание. Гусеницы сидят на ветках, прядут нити. Сотни, тысячи гусениц. Серебристый шёлк течёт рекой. Пряди превращаются в мотки. Нити сплетаются в ткань.

Он видел своих драконов в лёгкой несгораемой броне. Клан Медного Когтя станет сильнейшим во всей Светлице. Совет будет считаться с ним. Старейшины умолкнут. Мать сможет гордиться сыном.

И Лита.

Джез подошёл к столу. На нём лежали отчёты, которые Лита всегда аккуратно заполняла. Он не любил читать, но сейчас открыл одну из папок.

Все таблицы заполнены. Цифры написаны знакомым ровным почерком. Всё на своих местах.

Она вернётся. Она поймёт. Это же для семьи, для армии. Для будущего Светлицы.

Джез представил, как Лита ходит между гусеницами, как собирает коконы, как делает записи в очередной толстой книге.

Она справится. Будет приходить на завод каждый день. Проверять температуру и влажность, вести учёт. А он будет смотреть, как она работает.

Джез улыбнулся в предвкушении. Лита вернётся, и с ней в его жизнь вернётся покой — все отчёты снова будут в порядке, таблицыаккуратно заполнены, яйца вовремя перевёрнуты, кристаллы выложены в хранилище по размеру.

Вошёл советник, пожилой мужчина-дракон. Взглянул на молодого лорда с ожиданием.

— Вы звали, мой господин.

— Огнеупорный шёлк, — рубанул Джез без предисловий. — Я нашёл источник сырья. Он там, в коконах гусениц, — он глянул на туман, окутавший лес.

— Шёлк из коконов? Это довольно трудоёмкий процесс. Шелкопряды капризны в содержании и уходе.

— Я нашёл ту, что решит все наши проблемы.

— Госпожа Лара? Простите, но она некомпетентна. Слуги жалуются, что она не следит за инкубатором. Мы уже опасаемся за ваших наследников…

— Госпожа Лита, — перебил Джез. — Она жива. Я нашёл её в лесу. В компании старого паука.

Советник нахмурился.

— Вы спускались к побережью? Это территория князя Армана. Нам, драконам, лучше туда не лезть. Этому пауку тысяча лет. Его боится вся нечисть соседней Межени. Если госпожа Лита у него… конечно, она в безопасности, — поправился он, видя, что Джез забеспокоился. — Но вам, господин, лучше не связываться с тысячелетним пауком. Совет не одобрит, если вы нарушите договорённости с князем.

— Лита нужна мне здесь. От её сестры никакого толку. Эти коконы — будущее нашей армии. Огнеупорный шёлк... мы сможем изготовить из него одежды для воинов. Прочные, лёгкие, несгораемые. Если мы наладим производство ткани, сможем ею торговать. Не только победим врагов на поле боя, но и подавим всех конкурентов!

Джез мечтательно прикрыл глаза. Его советник с сомнением покачал головой.

— Совет не хочет нарушать старый договор, — продолжил молодой лорд драконов. — Нам надо как-то обойти Совет. Когда они поймут выгоду, они непременно согласятся.

— Может быть, господин. Но вам не стоит торопиться. Всё это надо ещё хорошенько продумать.

Джез сжал кулаки.

Лита.

Она вернётся.

И всё станет как прежде.

________________________________________Лара, младшая сестра Литы. Мечтает стать женой дракона.

Глава 15

Лита была взбудоражена появлением дракона и взволнована дуэлью мужчин. Но как бы Джез ни настаивал на её возвращении, она решила остаться. Сейчас важнее всего было будущее шелкопрядов.

Сквозь кроны деревьев робко пробивался рассвет. Лита сидела на гамаке из паутины. В руках она держала шёлковую нить, которую Тисия сплела по её инструкции.

— Кокон — это не просто нити, — начала Лита. — Это шубка, в которой вы будете спать. Вам должно быть в ней уютно и безопасно. И она должна быть... — она замялась, — у каждого своя. Ваш кокон должен быть соткан так, как подходит именно вам.

Она взяла нить и принялась плести. Её движения были привычно скупыми и размеренными, как при сортировке кристаллов или заполнении таблиц в хозяйственной книге.

— Вот так. Ровно, без узелков.

Тисия подошла, потрогала образец.

— Лита, — сказала она тихо, — это не кокон. Это ловчая сеть, как у папы. Она совсем холодная.

— Холодная? Но это идеальное плетение! Каждая нить на своём месте, никакого беспорядка.

— В том-то и дело, — ответила Тисия и показала фрагмент старого кокона. — Вот. Он неправильный, но в нём можно спать.

Кокон действительно был некрасивым. Нити переплетались хаотично, как в птичьем гнезде. Но на ощупь он был мягким и тёплым. По сравнению с ним идеальная сетка Литы действительно казалась холодной и колючей.

Лита попыталась плести как попало, но пальцы не слушались. Её природная аккуратность брала верх.

— Не получается, — проворчал Шустрик. — Я не могу сделать матрасик. Нити путаются и получается каша.

— Каша — это хорошо, — ответила Лита. — Каша — это хаос. Хаос — это жизнь. Попробуй ещё раз.

Но Шустрик только вздохнул и отбросил нити в сторону.

Остальные дети тоже начали капризничать. Узлик заплакал. Пряха сидела в углу и молча перебирала свои старые узоры. Мушка смотрела на Литу большими глазами, полными разочарования.

Лита начала впадать в панику.

— Всё будет хорошо, — сказала она, стараясь сохранить спокойствие. —. Отдохнём, поедим и попробуем ещё раз.

Но гусеницы вяло теребили предложенные листья и отворачивались. У них пропал аппетит. Даже Тисия, самая стойкая, сидела с поникшей головой.

В дупло влетела Флора. Она осмотрела грустных детей, связку нитей и Литу с её идеальной, но бесполезной сетью.

— Видишь, что происходит? — воскликнула она. — Ты делаешь только хуже! Они устали и проголодались! Мы всегда жили без этой твоей дисциплины, и наши дети были счастливы! А теперь они худеют!

— Я пытаюсь помочь, — возразила Лита.

— Помочь? — Флора горько рассмеялась. — Ты принесла сюда свои глупые правила, свои сетки с расчётами! Ты не умеешь жить без порядка, а мы не можем жить с порядком. Ты не нужна нам! Возвращайся в свои горы и оставь нас в покое!